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海拔约700米的山林中，一组人影出现了。这是一行五人。他们每人手持竹棍，在深达膝盖的阔叶灌木丛中跋涉。
为首的是个健壮的中年人，穿一件迷彩服，他没有拄棍，手里拎一把砍刀，肩上还挎一支半自动步枪。他就是赵冬生队长。
赵队长脚下跑着猎犬欢欢，这是一条当地土生土长的猎犬，四肢粗壮，嘴巴短而有力。
林中原紧跟在赵队长身后，这样安排，是为了照顾老人家的体力和安全，年轻人走在前面，他跟得就太吃力了。林教授后面是斯蒂文，他最显著的特征不是碧眼金发，而是那个大背囊，那里面全是绝对专业的野营用品，从罗盘、瓦斯炉到小型气垫船，应有尽有，看得龚吉好奇又眼红，可斯蒂文显得很小气，从不让龚吉翻自己的背囊。
崔嘉尔排在第四位，男式夹克给她添了几分英气，宽松的厚布裤腿反显得腿很直，一双登山鞋厚厚实实，让龚吉怎么看怎么舒服。
龚吉殿后，这是他自报的，跟这几块料进山打什么头？真碰上老虎，我先跑回家。 几天前，龚吉把他们几个人领到当时的拍摄地点，那片燕麦一样的草丛几乎被踏平了。
从野生虎的消息发出，来过多少拨人，县林业局的，省动物园的，大学生物系、民间华南虎保护协会的，还有众多的老虎爱好者、中药采集者、好奇者、看热闹的等等，现场完全被破坏了，一根虎毛都找不到，连曾有的一堆虎粪都哄抢一空，据说，那东西也是珍贵的药引子。
现场的状况让所有人失望，甚至令斯蒂文起了疑心，他对龚吉反复地盘问，让龚吉觉得自己成了一个造伪者。
龚吉由此大发了一顿脾气，要甩手下山了，你们爱信不信，老子不受这窝囊气。后来是林教授出面调解，嘉尔好言相劝，才留下了他。
再接下去的调查更让人沮丧，那个在河边撞上老虎的刘土环，不知是吓丢的魂没找回来，还是刚学会与时俱进，先是不让进他们家门，然后就是不说话，动员来动员去，原来是要一百块采访费。
当着美国人的面要钱，窘得龚吉恨不得找个地缝钻进去。
接下来更出丑了，斯蒂文又掏出那三张照片，可爱的刘哥哥果然是老虎、狮子和豹子分不清。把三种动物全指了一个遍，气得龚吉真想踹他两脚。
刘土环的糊涂，支持了斯蒂文的怀疑，杀生更留不下好印象。斯蒂文断定在百山祖出没的不是中国虎，而是一头华南豹。
当时，斯蒂文突然建议终止调查，考察组的工作刚展开就散摊子，这让林教授和崔嘉尔感到意外。
林教授从其他渠道得知，斯蒂文起程来华前，出任IUCN理事的某亚洲国家官员曾和这个老美约谈，那位官员抱怨IUCN和WWF的高层负责人偏心，总是给中国过多的照顾。
这位官员将希望寄托在斯蒂文身上，要求他此趟中国行能排除干扰，拿出公正的结论。
林教授其实也不真相信有野生华南虎，尽管那是他的梦。这二十年来，他跑的冤枉路太多了，足迹遍及湖南、江西、福建和广西等省份，每次都是乘兴而去，扫兴而归。
但是，林教授还是不能同意斯蒂文的意见，从国家利益出发，他婉转地提出看法，“我希望斯蒂文先生不要急于下结论，”他说，“就算刘土环看走了眼，龚喜的照片还没有被否定，那虽然不是一张清晰的影像，虎身上独有的条纹还是明明白白的。”
“中国有句话，既来之，则安之，”崔嘉尔劝道，“还是应该拿出一些时间，在百山祖做些考察，因为这一带关于老虎的传说由来已久，早就该做一次全面的考察了。”
从北京出发前，向崔嘉尔委派任务的国家林业局的负责人表示了决心，一定要把问题搞清楚，即使国际组织撤资走人，我们单独也要弄他个水落石出，因为野生华南虎已成为国宝中的国宝，保护措施刻不容缓。
斯蒂文虽然固执，嘉尔的话似乎听得进去，在女孩子的动员下，他答应延长考察期，时限为十天。
一百多平方公里的面积，十天总能走完，如果没有新的发现，斯蒂文将给在格兰特的总部起草一份报告，然后直接经由巴基斯坦返回印度丛林，那里卓有成效的孟加拉虎保护工作吸引着他。
十一
高大的亮叶水青冈林中，看上去很森林。
攀有藤蔓的乔木树身下，密布着灌木丛和蕨类、苔藓和真菌类的各种植物，这是一个混沌立体的植物王国，根本没有人下脚的地方。
这地方走两遭，不管你说这森林里生出什么怪物，都有人信。
龚吉对传说中的怪物最感兴趣，有空就把赵队长朝这话题上引。
“怪物是真是假，我就不知道了。”赵队长说，“听我父亲说，盘龙坡有一个石洞，洞口很隐蔽，一般人都找不到。洞里面很深，在最里面有一个黑水潭，潭水边还有个白柱子，老人们相传，那里面有蛟龙。”
龚吉追问那怪物长什么样，赵队长说他爹根本没看清，而且这故事还是听奶奶讲的，他父亲从不让他提这件事。
对怪物上瘾的龚吉要去那个洞，赵队长说他也找不到洞口，而且那毒草也越来越难采，没有毒草，进去也白搭。嘉尔更是不客气地斥责龚吉，你是来找老虎的，还是找怪物的？
龚吉罢了，不提蛟龙的事。
说着闹着，好几天过去了，他们每天从营地出发，选择不同的路线进山。
在老虎沟轻浅的溪流边，他们发现了一头豹子的足迹，从现场痕迹分析，那头豹子埋伏在茂密的假水晶兰丛中，准备伏击下树喝水的猕猴。
欢欢从一片洒金珊瑚丛中蹚出一只小黑麂，这只黑麂似乎还没有断奶，被母黑麂藏在这里，显然是母黑麂出了什么意外，让这只孤零零的小黑麂已经饿得跑不动了。
黑麂虽然只属于国家二级保护动物，却是中国独有的，所以让斯蒂文惊喜异常，连连地拍照。
“你们看这小黑麂一跑三倒，肯定活不长。”龚吉说，“咱们把它逮住带回去吧，不是保护野生动物吗？”
嘉尔立刻表示赞成，斯蒂文却坚决反对。
“对生态最好的保护，就是拒绝任何人工干预，”斯蒂文说，“人类的任何插手，只能坏事。我看到动物园的饲养员把小老虎抱在怀里，就很生气，那会把老虎养成小猪仔。”
“斯蒂文先生带给我们的是最先进的保护理论，我们要学习，要尊重。”林教授望着瘦弱的小黑麂，不无惋惜地说。
“什么最先进，”龚吉窝火了，“见死不救，他缺乏起码的人道主义。”
“你把小黑麂带回去养成家畜，对保护这种珍贵动物没有任何意义。”斯蒂文毫不客气地反驳他。
跑在赵队长脚边的猎狗欢欢突然躁动不安，并呜呜地低吠着，赵队长本能地取下了肩上的自动步枪。
“前面有情况！”他提醒道。
十二
人们听到前面有情况，都紧张，也都兴奋，纷纷举起望远镜朝前面观望。
那儿有一片开阔地，生长着上百株粗大的沉水樟木，林中显然进行着什么搏斗，从望远镜中可以看出几株树猛烈地摇晃，和其他安静的树木形成明显对比。
一阵山风穿林度枝，隐约带来了野猪群的嘶叫声，像是有个屠宰场。
“快走，”林教授判断着，“野猪群受到攻击了！”
“很可能是老虎。”赵队长压低了声音。
斯蒂文迈开长腿，抢在前面，众人都加快步伐，几乎是在跑了，他们来不及砍开草藤，直接蹚了过去，什么旱蚂蟥、毒蚊子、大蜈蚣，这会儿就是踩在五步蛇身上，也顾不得了。
老虎，该是老虎出来了，人们梦寐以求的野生华南虎——也就是野生中国虎，终于现身了！
俗话说望山跑死马，一点不差，就这片望远镜中很近的樟木林，几乎让他们跑断了气。或许是他们迟了一步，或许是他们的奔跑惊走了攻守双方，当他们赶到的时候，一切都平息了。
林中的开阔地带，只见倒伏的和折断的草棵、蹚起的泥巴以及斑斑血迹。
临近现场，他们很警觉，成梯队形，小心翼翼地靠拢过去。
灵敏的欢欢很快有了新发现，它蹿向一窝草丛前，又猛然刹住，躬下前肢，�