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消息，立即看出橡胶业的广阔前景。他向陈齐贤购入树胶种籽十八万粒，值银一千八百元，运往福山园，套种在黄梨之间。四年后，1910年冬，福山园的胶树已经成林，正遇上胶价大涨，陈嘉庚托陈齐贤转卖给英国人，竟得款三十五万元，陈嘉庚实收三十二万元。接着，陈嘉庚又垦殖了柔佛、祥山等树胶园，创办谦益树胶厂，投资裕源、振成丰、槟城等树胶公司，从1911年到1918年，单橡胶业就获利一百七十万元。
除橡胶外，陈嘉庚又在1914年欧洲大战发生时，看准航运业必获巨利，先后租轮船四艘，购巨轮两艘，近航南洋各线，远航欧、非各国，四年间获利一百六十万元。加上黄梨业、米业等，合计入项达四百五十万元。集美师范、中学、小学建校舍及开办费、常年经费，以及其他义捐和少量家费共用去五十万。这样，至1918年底，即代父还债后的第十年，陈嘉庚已拥有资产四百万元。
兴学报国
距今六十五年前的1918年，成为百万富翁可真有点了不起呢。
但他住的却是普通房子，穿的是朴素衣服；鞋子袜子破了再补，陈旧皮箱用了再用；他既不吸烟，也不喝酒，更不许家里人给他作“生日”；自奉之薄，超过他企业里的一般职员。这真是大大出乎人们意料之外。
当时，全国人民因国家主权被北洋军阀拍卖给了日本帝国主义而怒不可遏，掀起轰轰烈烈的“五四”爱国运动。陈嘉庚与“五四”运动相呼应，在厦门浮屿陈氏宗祠邀集各界人士开会，大声疾呼：“今日国势危如累卵，所赖以维持者，惟此方兴之教育与未死之民心耳。若并此而无之，是置国家于度外，而自取灭亡之道也。救亡图存，匹夫有责。以四万万之民族，决无甘居人下之理。今日不达，尚有来日；及身不达，尚有子孙。”接着，他宣布决意创办厦门大学，当场认捐开办费一百万元，经常费三百万元，合计四百万元，与他的全部家财刚好相等。
“财由我辛苦得来，亦当由我慷慨捐出。”陈嘉庚不是守财奴，他发了大财自己舍不得花，是为了把钱财有来兴学报国。
这一决定震动了全省，震动了全国，震动了全南洋。
陈嘉庚的用心真是既苦且善啊！
捐尽四百万家财创办厦大之后，陈嘉庚一方面继续为教育事业奔走呼号；一方面则以他强毅锐敏的心力，果敢进取的精神，独资经营以橡胶业为中心的陈嘉庚公司，创造了一个又一个神话般的奇迹。
陈嘉庚就此成为马来西亚的橡胶大王，新加坡华侨的首名富翁，家财猛升到一千二百万元。
以这巨额的资财作后盾，陈嘉庚独力把厦门大学办成一所拥有文、理、法、商、教育五个学院，包括中文、外文、哲学、史学、社会学、算学、物理学、化学、动物学、植物学、政治学、经济学、法律学、教育学、银行学、会计学、工商管理学等十七个系的综合性大学，并形成“面向华侨，面向海洋，注重实用，注重研究”的办学特色，成为全国蓍名的大学之一。
以这巨额的资财作后盾，陈嘉庚独力把集美建成一座拥有男子小学、女子小学、男子师范学校、男子中学、水产航海学校、商业学校、女子中学、农林学校、幼稚师范学校、国学专门学校等十校，和幼稚园、医院、图书馆、科学馆、教育推广部等单位的宏大的学校城，被誉为“奇特的、完美的、世界上最优良的、最富活力的学校。”
以这巨额的资财作后盾，陈嘉庚在新加坡扩充道南学校，支持爱同学校，赞助崇福女校，倡办华侨中学，创办南洋师范学校和南侨女中，并捐巨款支持美国教士威廉、那牙先生筹办星洲大学。
以这巨额的资财作后盾，陈嘉庚带头认捐，先后领导了天津水灾筹赈会、星洲筹赈日灾会、闽粤水灾筹赈会、山东惨祸筹赈会，募得了数以百万计的捐款，赈济了数以万计的灾民。
“取之社会，用之社会。”陈嘉庚把他巨额的资财全部献给社会，获得了事先预想不到的卓著成效。特别是他创办的学校培养出来的千千万万的人才，遍布在祖国、东南亚、以至世界各个角落，其中不少是今日学界的名流、财界的中坚、政界的领袖和科技界的权威。这些人类共同财富的价值，真是难以估量。
商业受挫
正当陈嘉庚的实业兴隆鼎盛之际，从美国纽约刮起的世界经济危机风暴猛袭新加坡。
根深叶茂，稳如磐石的陈嘉庚公司，在这全球性的经济危机风暴袭击下被撼动了。
首先由于胶价惨跌，胶园采的橡胶全部用来抵付工人的生活费还不够，新加坡其他胶园主都已停止采割，解雇工人，陈嘉庚却不忍心把工人完全放弃不加管顾，尽量留下一部分。这样，昔日作为公司最大财源的树胶园，不仅没有丝毫收入，还亏损了几十万元。与此同时，日本帝国政府因陈嘉庚一直激烈反对日本侵华，怀恨在心，就借这次经济危机，以大笔财政拨款资助那些长期跟陈嘉庚竞争的日本橡胶商，贱价倾销日本的橡胶制品，夺取市场，使陈嘉庚的橡胶制造业发生巨额亏损和大量积压。其它黄梨业、米业、屋地业也都受到经济危机的打击，接连出现亏损。而厦大、集美两校的经费，每年都要付出三十多万元。
这时，一些朋友劝他停办厦大、集美，紧缩开支，以维持企业。陈嘉庚却执拗地认为：“两校一经停课关门，则恢复难望。自己误青年之罪小，影响社会之罪大。”怎么说也不肯这样做。不久，某外国垄断集团又向他提出以停止维持厦、集两校为条件，要帮助他度过难关，陈嘉庚更是断然拒绝说：“宁使企业收盘，绝不停办学校。”
企业不断亏损、校费大笔支付和胶价一再惨跌，使得陈嘉庚公司的资产总值不断下降，而向银行的借款又有所增加，情势越来越严重，陈嘉庚迫不得已，于1931年8月，接受债权人英商汇丰银行的条件，把独资经营的陈嘉庚公司改组为股份有限公司，陈嘉庚出任总经理，而三四个董事及一个副总经理则由银行派人担任。
有巨额资产的陈嘉庚猛然降为股份有限公司的股东，一向指挥全局的陈嘉庚猛然降为听命于他人的经理，这给一个名扬四海的实业家所造成的痛苦是难以言喻的。特别是企业改组之后，大权已落入垄断财团的手中，他们根本不把陈嘉庚放在眼里，一切独断独行。陈嘉庚一再受辱，但为了维持厦大、集美两校，依然忍辱负重、努力经营股份有限公司。
1933年5月间，英国政府为了摆脱经济危机，决定对外国商品大幅度增收进口税。胶靴每双税额由二角半加到二元，胶布鞋每双由七分加到七角半。新加坡为英殖民地，税额不加。议案通过之后，伦敦有八家过去向陈嘉庚采办过胶制品的公司，纷纷拥到新加坡，向陈嘉庚股分有限公司订购大批货物。按新的订货量计算，公司每月可获利十二万元。这样一来，企业很快就可以复兴。
陈嘉庚正感到欣慰之时，没想到伦敦忽然来了一个英商，手执汇丰银行总行的介绍信，要求将陈嘉庚股份有限公司所产的胶靴、胶布鞋全部由他一家专卖。陈嘉庚信守与其他公司的协议，极力反对。但新加坡汇丰银行经理及股份有限公司的董事全部同意，而且硬要陈嘉庚接受，汇丰银行经理甚至蛮横地说：”我英国之利权，不容他国人染指。“陈嘉庚受此侮辱，拒绝签署合约。董事们干脆把他撇在一边，代为签许。
至此，陈嘉庚再也无法忍受了，决意将企业全部收盘。收盘之前，他先运用总经理尚有的职权，将公司大部分的橡胶厂，以及黄梨厂、饼干厂等，转让给华侨资本家，约定以后工厂获利，分别不同情况从利润中抽出二成至五成，充作厦大、集美两校经费。在校费有了着落之后，1934年初，陈嘉庚毅然宣布企业全部停闭，由银行公举收盘员，核结清理。
就这样，陈嘉庚不但为了兴学报国倾尽了他的全部家财，而且为了坚持办学导致了企业经营失败。正如他自己所说的：“果不幸因肩负校费致商业完全失败。”真是令人至痛至惜。
业绩永存
在当时的社会里，一个人失去钱财就等于失去了一切。
有谁料到，陈嘉庚失去了钱财之后却是“此时无财胜有财”！
1937年，即陈嘉庚企业收盘后三年，抗日战争爆发。为了