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观世音为佛国众菩萨的首席，她在世俗中的知名度和影响，决不低于如来佛，特别在妇女信徒心目中的地位，甚至超过了释迦。菩萨在佛国中的地位仅次于佛，又叫“大士”。菩萨的意思是“觉有情”、“道众生”。他们的职责是协助佛普度众生到极乐世界去，了却一切烦恼，永远欢乐。
佛国第一菩萨观世音，又叫“观自在”、“观音大士”。唐代因避太宗李世民名讳，略去“世”字，简称“观音”。何谓“观世音”？是说芸芸众生受苦受难时，念育其名，菩萨就会“观”到这个声音，立即前去解救。“观世音”这个名字本身，就显示了这位菩萨的大慈大悲和无边法力。
今天人们所熟知的端庄美丽、楚楚动人的观音菩萨，最初的原形是古印度的婆罗门教中一对可爱的孪生小马驹，所以又叫印度双马童神，象征着慈悲和善。它们神通广大，能使盲人复明、不孕者生子，公牛产奶、朽木开花。它们在古印度受到广泛信奉。佛教产生以后，神马驹渐次成为一位慈眉善目的菩萨，叫“马头观世音”，形象依旧是一匹小马驹，以后它又被人格化，塑造为男人身，于是观世音菩萨一跃而变为一位威猛伟丈夫。在佛教密宗至今还有一位马头观音，又叫马头明王，造型愤怒威猛，头有四面，分别为菩萨面、大怒黑色面、大笑颜面，顶上是碧马头。
中国净土宗流传开以后，极乐世界的第二大神观音菩萨受到广泛崇敬。为了满足世俗的需要，观世音逐渐由男变女，成为一位大慈大悲的女菩萨。按佛教说法，观世音有33化身，其中即有一些女身，以后观世音不再亦男亦女，而固定为一女性菩萨，这一改变深受俗众欢迎。
观世音传入中国以后，逐渐被彻底汉化，她的国籍、民族，以至性别，全都按照中国人的意愿脱胎换骨了。观世音甚至被附会为汉家的公主，把她说成是楚庄王（妙庄王）的三女儿妙音。
观世音所住的普陀山，据说本在印度的海岛上。距中国太遥远，中国佛教徒想去朝拜很是不易，于是舍远就近，在中国替观音寻觅了一处道场，这就是浙江舟山群岛的梅岑岛。梅岑岛风景旖旎，被誉为“海上第一名山”。相传唐时有个印度僧人有岛上的潮音石洞焚烧十指，礼拜观音，洞内忽放异彩，观音感召现身。于是这里被传为观音显圣地。以后日本僧人从五台山迎奉了一尊观音像回国，途经这里时，突遇风暴，船不能行。他们认定这是观音菩萨不愿东去，遂把像留在岛上，人们便依此建了一座“不肯去观音院”。宋代，神宗皇帝下令在岛上建“宝陀观音寺”（就是今天的普济寺），把观音作为主神供奉，观音道场正式形成。此后，梅岑山便被观音住处“普陀洛伽”所代替，原名倒渐渐湮没了。
中国佛教将阴历二月十九定为观音诞辰日，六月十九为观音成道日，九月十九为观音出家日，统称“观音香会”。民间又有观音送子的说法，每逢观音香会时，来普陀求福求子的摩肩接踵，纷至沓来，成为规模宏大的盛会。
弥勒与布袋和尚
走进北京古刹潭柘寺中，山门之后就是宏伟的天王殿，这里有一副脍炙人口的楹联，闻名遐迩：
大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。
天王殿内正中供奉一尊胖大和尚，袒胸露腹，箕踞而坐，大肚子滚圆凸出，最为醒目。他手掐串珠，笑口常开。这就是人们十分熟悉的大肚弥勒佛。
这位大肚弥勒并非是佛国三世佛中的未来佛弥勒，而是个实实在在的中国人，他就是布袋和尚契此。
五代后梁时，浙江奉化出了个怪和尚法名契此。契此知材矮胖，肚子奇大；加之言语无常，四处坐卧，常用竹棍挑着个大口袋在闹市中化缘；又能预报天气，为人说祸福也称灵验，因而名噪一时。契此圆寂时端坐在一块盘石上，说偈语道：
弥勒真弥勒，化身千百亿；
时时示时人，时人自不识。
言讫，溘然而逝。人们这才悟到，原来这位胖大和尚就是弥勒佛的化身。以后人们便按照他的模样塑成了中国式的大肚弥勒佛，供奉在天王殿中。这位“冒牌”的弥勒佛，千百年来取代了佛教中正统的弥勒佛而名扬四海，而佛国中真正的弥勒，倒鲜为人知了。“正统”的弥勒造像身着菩萨装，常戴天冠，在北京名刹广济寺天王殿，苏州灵岩寺弥勒阁和河北正定隆兴寺慈氏阁中，供奉的就是这种天冠弥勒像。
弥勒，是梵文的音译，意思是“慈氏”这是他的姓，名叫阿逸多。按佛教说法，他现在还是个菩萨，将来必定成佛（即未来佛）。他是释迦牟尼佛的既定接班人，地位极高，与五代时的布袋和尚契此并无瓜葛。
据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》讲，阿逸多出生在印度南天竺一个大婆罗门家庭，是个极显的贵族。他成为释迦佛的弟子以后，先于佛入灭（离开人世），上生到弥勒净土兜率天，享受种种乐事。兜率天的意思是“妙足天”，这里是“候补佛”的乐园。经过56亿7千万年以后，弥勒下生人间，广传佛法。
人们有逛庙游览或拜佛时，可能会注意到，在天王殿大肚弥勒身后的隔板背面，都有一位威风凛凛的韦驮将军，与弥勒靠背而立。民间流传着这样一种说法：弥勒和韦驮原来分别是两座庙的当家和尚。弥勒笑口常开，热情好客，他的庙里熙来攘往，香火很盛，可他管理不善，小偷小摸也常混迹其中，每每偷走庙里的东西。韦驮恰好相反，一天到晚在庙里板着脸，十分严厉，小偷倒是不敢来了，可许多香客也被吓跑了，他的庙冷冷清清。后来如来佛巡视天下庙宇，看到这般情况，就让他二人共管寺庙。大肚弥勒在前面笑迎客人，韦驮则在后面监视离寺的坏人，取长补短，通力合作，把佛寺管理得井井有条。
五百罗汉何其多
五百罗汉是由十八罗汉繁衍而成。关于五百罗汉的来历，佛经中有的说他们是跟随释迦牟尼听法传道的五百弟子，有的说他们是参加第一次结集三藏或第四次结集三藏的五百比丘（即和尚）。其实，五百罗汉与十八罗汉不同，后者是实有其人，而五百罗汉多属子虚乌有。五百之数是言其多也，并非实指。
到了南宋，有个好事的高道素却想方设法把他们一一“落实”，并刻了一通《江阴军乾明院五百罗汉名号牌》。此后，这件赝品不胫而走，各地罗汉堂五百罗汉名号，皆援用其碑。这些名号是从各经录出的，有佛在世时的，也有佛灭度以后的。虽无任何典据，却大受僧俗欢迎。
罗汉远比佛、菩萨接近民众，五百罗汉得到了广泛崇奉。最有名气的当推北京碧云寺、成都宝光寺、苏州西园寺和寒山寺、武汉归元寺、上海龙华寺、昆明筇竹寺以及广州华林寺等。
五百罗汉像面貌各异，无一雷同，确非易事。这不能不让人佩服雕塑家们的丰富想象和超群技艺。罗汉堂一般建于佛寺后殿的西侧，独立成院。建立此堂，所费财力甚巨，必名刹大寺方可胜任。罗汉堂一般建成平面为“田”字形的格局，正中常供三世佛、千手观音等。
由于五百罗汉实在太多了，不好分辨，他们的名字，甭说俗人，即使看堂的老和尚也未必能一一谨记。这就使得一些人趁机挤进了罗汉堂，混迹其中。
和尚可做罗汉，不奇怪。皇帝也做罗汉，就奇怪。不过因为皇权高于一切，只好见怪不怪。如四川新都宝光寺罗汉堂内，即有康熙和乾隆的“圣体”。康熙在游镇江金山寺时，曾赋诗道：“朕本西方一衲子，然何落到帝王家。”有人便说他与乾隆是罗汉转世。他们分别被塑成第二百九十五夜多尊者和第三百六十直福德尊者。二位头戴风帽，肩披锦氅，身着龙袍，安然而坐。因康熙出过天花，所以这位夜多尊者也有一脸麻子，但皇上长麻子也不同凡响，塑像上的麻子是五个一团，于是脸上布满了“梅花”。
最为生动传神的五百罗汉像，当首推昆明筇竹寺。这里罗汉的造型极富变化，众罗汉似僧非僧，似佛非佛，有文有武，有老有少。慈祥的菩萨、怒目的金刚、沉思的比丘、赤脚的行者、袒腹的弥陀，皆维妙维肖、栩栩如生。其中还塑造了大量“平民罗汉”，有游民、农夫、武士、儒生、长老、小贩、樵夫、贫民等，甚至有皇帝与乞丐平起平坐，人与动物倾心交