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《人口炸弹》以这样的文字开始：“养活全人类的战斗已告结束。20世纪的70年代，全世界将有成千上万的人因饥饿而死。”额尔利奇还写道：“任何人或事都无法遏止世界上死亡率的急剧上升。”1974年，他预测1985年以前，人类将进入资源匮乏时代，许多人类赖以生存的矿产将濒临枯竭。
59岁的经济学家米利安·西蒙是马里兰州立大学的教授，他的经济学观点在过去10年中，曾帮助华盛顿方面制订和修改经济政策，但他从未取得过额尔利奇所取得的学术上的成功和名扬四海的知名度。他是乐观主义者。
西蒙认为人口增长并非坏事，而是一种实惠，它最终会导致更干净的环境与更健康的人类。明天的世界将变得更加美好，因为将有更多的人奉献出更多的创意。人类将无限制地进步，因为地球上的资源是取之不尽的。
自西蒙于1980年在《科学》杂志提出他对于未来世界的乐观看法后，他收到了许多愤怒的人们寄来的信。一位额尔利奇的追随者算了一笔简单的帐：地球上的资源必须在越来越多的人中间分配，而全世界的人口在以每年7500万的速度递增，大大超过了地球的“承受能力”它所能提供的食物、淡水和矿产的量。随着资源日趋枯竭，“日用品变得昂贵”将是不可避免的。
西蒙对此攻讦的反应是下了一份战表：任选几种自然资源粮食、石油、煤、木材或金属，任选未来的某一时间，如果资源随着人口增长而日趋减少，那么价格必将上升。西蒙提出：他打赌这些物资的价格会稳幅下降。
额尔利奇接受了西蒙的挑战。他于1980年以1000美元为赌金，以5种金属铬、铜、镍、锡和钨的价格打赌。如果10年后这些金属的综合价，扣除通货膨胀的影响，计算出来的超过1000美元，则超出部分由西蒙付给他；如果价格跌落，则由他赔付差额部分。西蒙和额尔利奇签了一份协议，并且，尽管两人从未谋面，在整个80年代，他们一直互相抨击。
额尔利奇关于世界人口的估计是正确的，现在全世界有53亿人，较之他发表《人口炸弹》一文的1968年，增加了18亿。然而，从某种意义上说，人类却更健康更富裕了。婴儿死亡率下降，人口期望寿命提高，在第三世界国家表现得尤为明显。确实，在一些国家一直发生着由战乱、自然灾害或糟糕的农业政策导致的饥荒，可是总体的粮食产量的增长却超过了人口增长的速度。专家们认为：第三世界国家现有的平均人口营养程度比1968年的确得到了提高。
额尔利奇的观点很清楚：在一个有限的空间内，物资在耗尽。环保主义者的一条宣传标语表明了这一点：“我们不是自祖先处继承了地球，而是从后代那里借用了地球。”与之相左的观点就不那么有说服力了。它仅有一个简单问题：为什么资源还没有耗尽，在人口已爆炸的年代。
60年代末，当西蒙听到人口爆炸的悲观预测时，他开始著文倡导计划生育。可后来，他又发现一些研究结果表明，总的说来，那些人口迅速增长的国家并不比其他国家受害更深，许多甚至还更好。
他偶尔得知，自1870年以来，自然资源的价格事实上是下降了。今天人们一个小时的劳动较之上个世纪人们同样时间的劳动可换回更多的煤，正像可以买回更多的金属和粮食一样。资源并没有随着人口增长而渐趋昂贵。
西蒙和他的朋友们追溯了1万年来的人类历史，得出结论：当物质变得稀少时，人就以新的发现来应变，他们就会用新资源去替代老的或尽可能保护它。
3000年前希腊由青铜时代过渡到铁器时代，起因于制青铜用的锡的短缺，希腊人因此而发现了铁。同样，16世纪英国木材的贫乏导致了煤的时代的到来。1850年左右鲸油的短少促成了1859年世界上第一口油井的开采。
在1981年出版的《终极的资源》一书中，西蒙阐述了他的观点：人类的聪明才智将会无限地拓展地球的负荷能力。这一观点标志着西蒙和额尔利奇的关键分歧所在，这个世界是一个拥挤的生态系统，还是一个灵活的市场环境？
西蒙也同意，即便是市场，也需要一些规范。但美国的空气和水源几十年来越来越洁净也是不容争辩的事实。这部分应归功于富裕繁荣（越富的国家越能拿出钱来保护环境）和技术进步（汽车的污染比煤烟以及本世纪初马的排泄物要小得多）。
西蒙坚称环境污染被夸大了。“一旦某个预言的灾难没有降临，灾难派们就又耸人听闻地预报另一次灾难。”他抱怨道，“担心新出现的问题并不错，但为什么他们对于总的说来，事情在向好的方向发展视而不见？他们否认人类解决问题的创造力。”
西蒙的锋利言辞直指额尔利奇的“世界上已有太多人”的观点。西蒙承认不断增加的人口带来了短期的许多问题，但他认为，当孩子们都成长而成为富有创造力和聪明才智的成人时，社会就将受益无穷。他攻击额尔利奇建议政府采用高压手段限制人口出生和削减给予不控制人口增长的国家以粮食援助。
在学术界，西蒙在这场旷日持久的辩论中似乎正趋于得到支持。尽管许多科学家不赞成他的全然乐观过去的趋势并没有什么保证今后会继续保持但大家也开始不敢苟同额尔利奇的人口增长就是最大的罪恶的偏颇说法。
西蒙仍旧大大地处于劣势，但他正开始赢得公众。去年的“地球日”前，额尔利奇在电视中宣传他的新书《人口爆炸》，它宣称“人口炸弹已经爆炸”。在华盛顿的“地球日”集会上，10万之众在额尔利奇告诉他们人口的增长会使他们的子孙们生活在一个粮食需要配给的社会时，向他鼓掌声援。
同一天，仅仅与上述会场相隔一条街的一个小会议室里，西蒙称人口增长为“战胜死神的胜利”，因为自从工业革命以来，人类的期望寿命延长了1倍。这是令人瞩目的进步，他说：“热爱生命的人为此而欢呼雀跃，而有人却在哀叹那么多人还活着。”当时，只有16个人在听众席上响应。
这场赌博的结果于1990年秋揭晓。额尔利奇只将一纸有关金属价格的计算结果，连同一张576。07美元的支票寄给了西蒙。由额尔利奇的小组选出的5种金属的综合价，剔除自1980年以来的通货膨胀因素之后，结果下降了。
价格的跌落，如同过去的年代中下降的原因一样，部分是由于技术进步。探矿者们发现了新的矿藏，计算机及其他先进的机器和新的化学处理方法，使人们能够更有效地提取和精炼矿石。
对于许多的用途而言。金属已让位于那些更便宜的材料，尤其是塑料。卫星和光纤通讯取代了铜线，新型陶瓷在切割工具中充做了钨的代用品。
这一切是否就成定论了呢？“绝对不是，”额尔利奇说，“看看这些新问题吧：臭氧洞、酸雨、全球温度上升。我毫不怀疑，下一个世纪如果我们还听凭生态系统这样遭受破坏，人类就会大毁灭。”
西蒙听了他对手的议论毫不惊奇。“现在额尔利奇又在谈论什么人类毁灭了，”他说，“这听上去比用钱打赌更滑稽。我将再与他赌一次。
Number ： 8027
Title ：漫画与幽默
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出处《读者》 ： 总第 156期
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子承父旨
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Number ： 8028
Title ：漫画与幽默
作者 ：
出处《读者》 ： 总第 156期
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Translator ：苏建霞
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