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海军部怀着深切焦虑的心情注视着运输船队的进展。鉴于敌方的追踪，必须按照海军部当时所了解的情报对情况加以研究。7月4日，有确切的理由可以相信，“提尔皮茨”号和它的僚舰在阿尔塔重装燃料之后，大约已前往截击运输船队。这次势不可挡的巨大攻击的危险程度超过了任何一次来自空中或潜艇的袭击。汉密尔顿将军的巡洋舰对于抵抗德国人所施用的兵力无济于事，而保持运输船队一部分船只的唯一希望，似乎就在于乘敌人未到达之前，尽量将船只分散。敌舰可能在离开港口后十个小时之内到达该地，而商船的时速却只有七八海里。即使分散的方法是有效的，时间也是很紧迫的。当天晚上，认为袭击即将发生的第一海务大臣直接以个人名义向汉密尔顿将军发出“紧急”通知如下：
下午九时十一分
巡洋舰只应以最大速度向西方撤退。
下午九时二十三分
鉴于敌方水面舰只的威胁，运输船队当分散向俄国港口进发。
下午九时三十六分
运输船队应分散。①
①分散的命令只在遭到水面舰只直接威胁时才使用。信号手册中详细规定了运输船队每只船在接到命令后采取行动的规定。
这个决定一经发出，就不许指挥巡洋舰的司令有选择的余地。他的命令是明确而绝对的。尽管他因为必须放弃不幸的运输船只而感到苦恼，他也毫无办法。我们的舰队又不能及时赶到出事地点。掩护运输船队的驱逐舰不幸也撤退了，而且，固然这项决定在当时的情况下是正确的，它们的作用是在以后帮助把散开了的船只聚集成几个小队，并且在余下的漫长而危险的航程中，提供某些对空中与潜艇袭击的保护。
如果只是关系到我们英国的舰只，庞德海军上将可能不会发出这样坚决的命令。但是，考虑到这样第一次在英国指挥下的大规模英美联合行动，将牵连到两艘美国巡洋舰和我们自己的战舰一样地遭到毁灭，因此就引起他的不安，从而作出这些惊人的决定。这只是我根据对朋友的了解而作出的推测，因为我一直没有同他讨论过这些问题。事实上，以第一海务大臣的权力发出而由海军部审批的这些命令是如此极端保密，直到战争结束后，我才知道这些事的经过。
同盟国的巡洋舰队已经越过了指定的地点。如果没有接到海军部新的命令，这些巡洋舰在任何情况下将遵照原先的命令在一小时左右撤退。它们最初的行动实际上并不影响战术上的形势。根据以后的了解，分散船只的决定是轻率的。如果汉密尔顿将军能在附近地区逗留直到运输船队分散完毕之后再行离去，那么，运输船队因目睹巡洋舰仓促离去而产生的惊惶失措的状况就可以避免。不过，根据他收到的信号，他只能假定“提尔皮茨”号可能在任何时刻都会在洋面出现。
现在，让我们转而谈一谈德国方面的情况吧。敌方由“提尔皮茨”号、“舍尔”号与“希佩尔”号以及附属的驱逐舰组成的舰队聚集在阿尔塔，直到5日中午才离开港口。到此时，他们从空中侦察的情况得知，运输船队业已分散，而且，英国巡洋舰已经撤退。不久，德国舰只首先被一艘俄国潜艇发现。这艘潜艇对“提尔皮茨”号进行袭击，并且不正确地自吹打中了两处。后来，一艘英国潜艇也发现了“提尔皮茨”号，报告它正以高速度向东北方向驶去。德国海军上将虽然知道已被发现，担心英国空军的袭击，也认为自己必定处在空袭范围之内，却仍然打算继续执行任务。但是，德国最高统帅部对这个问题却采取不同的看法，而且，由于记起了一年以前“俾斯麦”号的命运，决定撤退舰队。他们还多少正确地估计到，以飞机和潜艇来对付分散了的运输船队可能更为有效。德国的重型舰只当晚接到命令驶回港口。他们所造成的潜在的威胁，使护航运输船队分散了。这样，德国人只不过在这些航线上出现一下，就直接地为他们自己取得了一次巨大的成功。
留给我们的后果是痛苦的。分散而又无保护的运输船队此时已成为拦劫的飞机和潜艇的囊中之物了。每一艘船只，或者每一小队的商船，其中还有的伴随着一艘或一艘以上较小的护航舰只，它们的悲惨经历，本身就是一篇传奇故事。有的在新地岛冰冻的海岸一带避难。在离开冰岛的三十四艘船只中，有二十三艘船只沉没，它们的船员不是在冰冻的海上死去，就是由于冻伤而遭到难以忍受的痛苦和伤残。①两艘英国商船，六艘美国商船，一艘巴拿马商船和两艘俄国商船到达阿尔汉格尔斯克港，卸下了从冰岛运出的二十万吨货物中的七万吨。总共有十四艘美国商船沉没。这是整个战争期中最凄惨的海军插曲之一。
①此外还有三艘救援舰随同运输船队出发。其中一艘沉没。
7月15日，我用备忘录通知海军大臣和第一海务大臣：
“直到今天早晨，我才知道命令驱逐舰离开运输船队的是汉密尔顿，巡洋舰队的司令官。你当时对这一决定如何想法？现在又如何想法？”我等待着对有关人员行为进行调查的结果。
这需要相当时间，而且，结果谁也没有受到处分。根据第一海务大臣的命令所发的电报俱在，怎么能进行处分呢？
在许多落在我身上的事件中，包括以后几章将要叙述的我的开罗和莫斯科之行在内，与我有关的一些事件我都暂时搁置不谈，但是，只有现在我必须加以叙述了。如果“提尔皮茨”号和它的僚舰驶近护航的巡洋舰和运输船队，命令巡洋舰撤退就是正确的；因为，不这样就会遭到无谓的牺牲，而商船的最大希望就在于散开。驱逐舰的离开引起了另一个问题。汉密尔顿将军在他的报告中提到了燃料的情况，指出运输船队的分散使它们无法找到一艘油船来补充有限的供应。
他还详细论述了船队行动中的意外事件，在那种情况下，驱逐舰是船队所极需的。不过，运输船队的分散，使驱逐舰在抵抗优势海面进攻的行动方面发挥不了作用。驱逐舰的撤退当然是一种错误。为了保护商船，应该要承担一切风险。
大战以来，美国作家曾对这一不幸事件加以批评，而且，也立刻引起苏联政府的一阵责怪和谩骂。不过，我们从不幸中总算获得了教训。
※ ※ ※
海军部鉴于P．Q．第十七号运输船队的惨剧，建议至少在北方流冰群消融之前和极区白夜过去以后再开始北极运输船队的运输。我认为这是一个非常重大的决定，而且，基于“败不馁”的原则，我认为非但不应削弱这笔赌注，相反地还应当增加。
首相致海军大臣和第一海务大臣 1942年7月15日
请就下列各点加以研究：
从本月18日起，按照目前所提意见暂停P．Q．第十八号运输船队的航行。了解一下我们在马耳他作战行动的情况。
如果一切顺利，将“无畏”号、“胜利”号、“阿尔戈所”号和“鹰”号调至斯卡帕湾北部，并且，至少还要调集五艘辅助航空母舰，连同所有可用的“狄多”型舰只以及至少二十五艘驱逐舰。让这两艘十六吋炮的战列舰在空中保护伞和驱逐舰的屏障下直驶南方，不要接近浮冰，只拣最晴朗的天气向敌人进攻。如果我们的运输船队能在至少有一百架战斗机的保护伞下行动，我们一定能够重新打开通路，同时，如果能完成一次舰队的航行，那就更好了。
不过，我不能说服我的海军部朋友们采取这种方针。这种方针势必牵制我们一部分迫切需要的、而且在实际军事重要性上超过北极运输船队的舰只。我于是给斯大林发出下列电报。关于这份电报，我事先已取得总统的同意。
首相致斯大林总理 1942年7月17日
我们从1941年8月向俄国北部派出小型运输船队，到12月为止，德国人并未采取任何步骤进行阻挠。1942年2月以后，运输船队的组织扩大，德国人于是将一支力量十分强大的潜艇队和大量的飞机调往挪威北部，对运输船队发动坚决的进攻。只要给予在可能条件下最强有力的驱逐舰和反潜艇舰只的护航，运输船队虽说还不能完全免于损失，也总会免去相当程度的损失。显然，德国人并不满足于单靠飞机和潜艇所取得的成就，因为他们开始使用水面舰只来攻击运输船队�