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打银装的大宅院里的生活够寂寞的，族里人因为辈份之隔，没人敢在她面前谈什么论什么，同辈弟兄里面，她最推重就是保爷，保爷平时也极爱护着这个年轻的妹妹；保爷中枪时，她没嚎啕哭过，枪声和杀喊把她推在恶梦里，她如今哭着保爷，才想起她曾在保爷的尸首旁边挨过了长长的一夜。
万菡英身边的爱姑也在哭着她的丈夫万梁；她的心本就是碎的，万梁缝缀过她。她永也忘下了身后的那串日子，爹豁着命释放了落盐的关八爷，跟关八爷一道儿走关东，临走时把她托给卞三和毛六，谁知他们竟把自己卖了。几经瓢泊，她转到淮河坝的盐市上一家名叫“风月堂”的妓馆里为娼，花名叫做小荷花。凡是盐市的大盐商，阔绰的湖客老爷，（指从洪泽湖来的盐商。）没有不知道红姑娘小荷花的。
在盐市整整过了三年日子，天知道有多少眼泪滴在喷香的缎枕上，她疑盼著有一天，爹跟豪勇的关八爷能把她从火坑里搭救出去。盐河的水波上走着无情的岁月，她的臂弯里也不知换过多少无情的汉子，最后她落在万梁的手里。
万梁是个诚厚人，没对她说过花言巧语，她用久历风尘的眼睛看出他来；万梁中年丧偶，诚心要替她赎身，要她跟他过日子，她跟他来到万家楼；在这座陌生的集市上，几乎很少有人正眼瞧过她，后来她才知道，多少代以来，由于万姓的族规很严，从没有人娶过在风尘中打过滚的女人，尽管万梁在族里几位长辈面前陈说过，她也不能算是明媒正娶的填房，族里人都管她叫小娘。
昨夜听说关八爷来了，她像沉船落难的人攀着一块巨木似的欢喜，关八爷知道她，知道她的过去，她并不是天生淫贱，甘心操贱业的女人，她是落难落在风尘里，像许许多多古唱本儿上的烈女的遭遇同样哀凄。但老天不长眼，没让她见到关八爷，万梁就已经死了，她哭着，一半是哭万梁，一半是伤心她自己的命运。
天近傍午时了，趁夜追贼的关八爷没有回家，接应关八爷的小牯爷和响盐帮里的汉子却回来了。
“八爷呢？”业爷向小牯爷说。
“没见着。”小牯爷说：“并不是我在这儿信口评断八爷的长短，俗说‘穷寇莫追’，实在是有几分道理。关八爷他再豪强，也只是独马单身一个人，就算能追着四判官，又能把土匪怎样？……我领着几十杆枪出南门，沙路上，带霜的衰草上，尽是纷乱的人脚印儿和马蹄印儿，我们尾着蹄印走，追到沙堑那儿，蹄印分成三路，可见四判官手底下的匪众退散了，三路里，怎知关八爷他追贼走的是哪一路？”
“我宁愿把举丧的事压着不办，也不能让八爷有险失。”业爷断然说：“就算保爷没死，他也不会批断我一个“不”字。——若没有关八爷在这儿，万家楼决不止死这几个人，他能为万家楼豁命，我们绝没有袖手旁观的道理。四判官分三路退走，我们就得集齐枪队，分三路追，总有一路能接应得着关八爷。”
业爷正待吩咐集枪队，就听有人报说：“业爷您甭着急，关八爷回来了！他骑着保爷的白马一块玉，马毛全叫血水染得透红，马鞍两边，滴溜搭挂的挂着六七颗人头！……”
从保爷落葬那天起，荒荡儿上的天空总是灰霾霾的没断过风沙。关八爷和他手下那伙子弟兄们，把盐车歇在万家楼，送族长保爷落了葬，二天一早就动身上路了。尽管万家楼的业爷、珍爷特为他们设了谢宴，关八爷却坚辞不领，只当业爷把保爷生前的坐骥相赠时，关八爷留下了那匹神骏的白马。
六合帮的响盐车推走了，却把许许多多的印象和传说留在万家楼；男人们在茶馆里，街头上谈着关八爷，妇人们在香案前焚香跪祷时惦记着关八爷；尤其是关八爷匹马追贼，带回七颗血淋琳的人头，在人们眼里更成为奇迹了，那不像一般传述中的豪侠的故事，而是人人眼见的事实，保爷的红漆大棺在万家楼南门外的黑松林落葬时，七颗人头排在坟前当做祭品。
“我不是爱开这个杀戒，”关八爷在拜坟时曾对着坟里的保爷说过这样话：“为着万老爷子和保爷您两世对江湖人物的照护之恩，我关东山不能不插手管事。更为着不使我手下这帮弟兄牵进江湖恩怨，我不得不杀这些贪财无义的土匪，人是我姓关的手刃掉的，他朱四判官衔恨，日后尽管来找我算账，一人作事一人当，与我这帮好兄弟无干。”关八爷说话时那种诚挚，句句挖心吐腑，使人落泪不已，而那种气吞日月的凛然的气慨，更令人心折。虽说七颗人头当中并没有朱四判官在内！但在近几十年里，除了关八爷能干出这种轰轰烈烈的事，江湖上还没有另一个人，敢单骑追匪，一口气拎下对方七颗人头的。
关八爷走了，却把一种愁绪撒在小姑奶奶万菡英的身上。说起来全得怪在珍爷的头上，珍爷就是那样死心眼儿，探听得关八爷还是单身人，就一心想把妹妹许给关八爷，没开口之前，先跟妹妹当面商量。按珍爷的意思，关八爷是江湖上知名的豪侠，这回朱四判官夜卷万家楼，又承关八爷拔刀相助，万家楼实在该有这样的人物来结一门亲，婚后关八爷可以不再领着六合帮的盐车，走南到北的飘泊，可以在万家楼定居下来安度岁月了。这门亲事若能谈得成，彼此都好。
万菡英默许了。
她是个有慧眼的姑娘，她也有着计算。事实摆在眼前，除了关八爷这种男子汉，谁也当不上万家这族人年轻的姑太爷。她第一眼看到时就爱上了这位英风逼人的关八爷，既然哥哥提出这宗事，总嫌有些仓促，但她不能因为劫后的悲哀轻易放过这难得机会，对方是那样人——终年飘泊江湖以路为家，每走一趟盐，还不知一年半截才经过万家楼。
但当珍爷开口时，关八爷竟然推辞了这门婚事。不过关八爷说得坦直，说得诚恳，使珍爷不得不尊重他。 “珍爷的厚意，我关东山只能心领了。我不是不愿高攀，实在是有难处。……就以这一回来说，我就得背上朱四判官的一身仇恨，日后还不知结局如何？我不能贪恋家室把这群挣扎求生的弟兄扔开，自己躲缩在万家楼，任朱四判官去收拾他们，若是答应这门亲，日后行事反多了一层顾忌，……还是单身闯荡的好，不论死活存亡，了无牵挂。无论如何，珍爷，请能曲谅我这番心意……”
关八爷就那样走了。万菡英却在深宅大院里，反覆的咀嚼着这份愁情。天气一天比一天寒冷了，养在廊间金丝笼里的画眉鸟禁不得朝朝霜寒，都加上了蓝绢风罩了。人在廊下望着笼里的鸟，越望越觉得自己就好像笼鸟一样，被关在万家楼的宅子里，又罩上芦荻萧萧的荒湖，使人望不见远方的世界。自己是落地就死了娘的人，全由哥哥带大的，一个北地的奶妈袁妈和一个女婢一直伴着自己过了十九年。在记得事的年纪，就常听老袁妈讲故事，讲那些从没经过的兵燹，从没看见过的灾荒，老袁妈也有过两个儿子，一个死在枪口上，另一个饿死在她的脊背上，她最后一个女儿生下来十四天闹惊风死了，她才受雇到万家楼来的。
那些流离的故事使自己童年世界的外缘罩成一圈难解的迷雾，使自己不得不关心飘泊无定的流民。荒虽荒不到万家楼，旱虽旱不到万家楼，但流民们却常常飘过万家楼的街心，飘到不知名的地方去，而且所见的都是陌生的脸孔。
自小她就爱骑在狮背上，呆呆的看着那些人；讨乞的瞎子，划刀子的跛子，哀声叫喊得使一条街都发抖；打琴卖唱的那么凄迟的笑着，唱哭了廊下的秋风……那时候她就想念过他们和他们身上背着的远方世界凄寒的影子。……如今她确信关八爷就是从那种迷雾中跃出来的，他不是什么英雄，不是什么好汉，他只是一个关爱人的人，东飘西荡的生活着。恶梦般的夜晚，她曾眼看关八爷击杀匪众；在黑暗的堡楼里，微弱的火光把他巨大的身影描在石墙上，他窜动得像一头快捷的豹子，每一伸枪，外边就响起摔马者的惨呼。他在弹雨里滚过廿四级石阶，逼退了匪徒；他单骑黑夜追贼，带回七颗血漓漓的人头；它生命中似乎有著令人难解的勇悍与神奇。
劫后的万家楼陷在冷寂里，业爷继保爷当了族主，把枪队统交给小牯爷统领，业爷当了族长后，记起关八爷临走时丢下的话，说是朱四判官若没卧底的人，决不会有这么大的胆量