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盐枭们的斑斑血泪道出来。关八啊！关八！你当年不是也背着一天灰云一身寒雨，来往在这条荒路上么？！……天该晓得那种日子是怎样的？盐枭这种行业不是正当行业是事实，可把话说回来，谁它妈有碗饭吃干这个？！盘盘卡卡全是些尖刺刺的刀山！在当年六合帮的盐车队里，自己只是一名初出道的帮人拉车索的小小子，五更天腿子一靠窝，（盐枭暗语，意即有掩护的安全处所。）那些颈围白巾的老哥们，就会拖下蒲草垫儿，歪靠在车把儿上，聒起那些烟样云样的远远的伤心事……那边靠着赵安吉，他在小集镇上原有一间草鞋铺儿。那边歪着瘦瘦小小的彭老汉，他在乡下原有七十亩河滩地，不论别处闹荒闹旱，他的地上全有收成。……不是冯国璋大帅抓兵，不是小辫子张勋作践人，谁会犯王法推盐车来着？！若是世上真有王法在，北洋军的那些将军帅爷就该先砍头！……赵安吉是个逃勇，抓三次叫他溜掉两回。
“压尾一回我可再也溜不掉了！”赵安吉的声音和他那张脸仿佛仍在凝结的云里。
【0002】
匆匆十来个年头了，那夜在万家楼万梁的铺里靠腿子，有五架腿子挤在一间矮小阴湿的牛棚里边，土墙角吊一盏竹架的油灯，小火舌扑突扑突的朝上滚烟，顺墙积一道烟迹，像是陈年干死的苔皮；灯光又昏又红，像熬夜赌鬼的眼，赵安吉那张总是板着的脸浴在那种灯色里，仿佛总郁着些什么……“他们使攮尖挑穿我琵琶骨上的锁洞，穿上一条拇指粗的铁炼！”阴郁的火花从他眉影下直迸出来，他的嗓子喑哑，眼角满噙着泪。嗤！的一声，他把上身的灰土布小褂儿扯开了。“你瞧，兄弟！瞧我诳人不诳人？！喏，疤还留在这儿……我好歹还是个人，不是……马猴……你问彭老汉……他也叫这么抓过的。”转过脸去，瘦小的彭老汉的影子像只蜷屈的毛虫，叫汗水浸湿的衣裳钉在肉上，靠胸处凸露出一痕痕的肋骨。“我的伤疤只是大些，时常发阴天！”随后他就无因无由的笑起来，把他那种泡满眼泪的笑声散在那样鲁浊、潮湿、昏黯，盐屑味很浓的棚屋的空气里面。
“能怪得咱们心狠手辣吗？兄弟……”赵安吉的哑嗓子仿佛也响在云里：“当初拉腿子踩的是血路，除了车和盐，谁都手无寸铁，遇上税卡儿，叩头说软话，白花花的银洋双手捧上，只求那些爷们发善心，高抬贵手……但得一条活路，谁愿硬碰硬把命给豁上？！……将军帅爷把海盐一把拢了，养着缉私队，攫住咱们不是问死就是问吊！兄弟嗳，死罪好受，活罪难熬呀，上夹棍，坐老虎凳，十八般刑具让你一一尝过，疼得人骨肉分家。那些畜牲！逼得人沥血拉帮，买枪购人，碰上就干。咱们不是强盗，咱们是拿血汗换命的人，要论王法大伙论，不论咱们就不论，它将军帅爷是螃蟹，就怪不得咱们亡命？！咱们得还他一个公平。”
那时自己似乎还不懂得那么多，只懂得六合帮里一伙人讲义气，个个全跟窝里人扒得心亮得肺，一趟盐走下来，不论谁赚谁赔，一律公摊。六合帮领腿子的罗老大是个豪强汉子，水陆两路黑道上的人物全攀得上，盐车常走芦苇荡，这条荒路是万家楼万家人的地面，万家算是百里侯，那时万世保弟兄还嫩，由他们的老人万金标主事，连枪带铳三百多条，不论是明是暗，若想拉枪过荡，不先跟万家楼打声招呼，万金标不理胡子点个头，那事就行不通；万家楼虽也虚设了一道税卡，可是万金标老爹不让官里那些虾兵蟹将下来，私盐帮过境，万家向不留难，年终报税，由万家垫上。这对六合帮来讲，不单算是人情，简直算是活命之恩。
芦苇荡是一片浩浩的苍白的海，关八爷望着它，两眼不由凄凄的湿了——十年前，勇悍的六合帮就是在这里覆没了的。可不也正是这种天候，凝结的灰云更低些，直能落到人眼眉上。大早冒着霜寒出得羊角镇，直至黄昏还没望见万家楼，一路廿辆盐车在罗老大招呼下暂靠在荡南的七棵柳树下面，大伙儿打开后盘子取出大葱跟烙饼来，就着茶壶里的温茶用晚饭——罗老大特别吩咐过，在万家楼落宿，不准酗酒。“那彭老汉，你跟关东山俩个把尖子嘴子留下，进万家楼拜拜万老爷子去，六合帮晚辈，合计人头廿七，今晚宿在万家楼圩后庄，明早太阳不出拔腿子上路！老爷子倘有什么吩咐，咱们照办！”两人刚拾住话上路，忽然在疾风里听见远处卷来一声奇异的马嘶声。瘦小的彭老汉真够机伶，掖了掖袄儿，滚身倒下去，单耳紧贴在地上行他的伏地听音。自己兀自呆站着，估量离盐车靠腿的七棵柳树不过半里路，朝南不过二里就是万家楼，因为云雾低迷，两眼也跟着昏黯了，呆立了一刹，似乎除了芦苇梢上一片风涛，就再难听见什么动静了。初走道儿究竟是初走道儿，可不是？当时还自宽自慰的想着，难道县里的缉私队那七八匹马队，也敢一路踩着六合帮，到万家地面上抄盐么？！甭说万家楼出面管事了，单就这廿辆盐车，廿来条亡命的汉子，一班马队怕也扳不动它。“横下身听听罢，兄弟。”彭老汉咬着牙关说：“今夜晚，看光景有一场恶火好打！”
“您听见什么了？！”自己还在呆站着，吃彭老汉扯腿一拽就滚进一道浅沟去。说快可就有那么快法儿，俩人刚卧到一处，风里就卷过一阵密鼓样的马蹄声，紧接着，这里那里，分不清方向，都滚动着急驰的马队的影子，到处都扬起一片枭嚎般的杀喊，砰砰的马枪，砰砰的短嘴子，此起彼落的交响着，直至对方的连子（盐枭暗语，指连发的马提斯手提机关枪。）张嘴，这才弄清楚来的不是小股土货，（盐枭暗语，指地方缉私队。）而是北地开来的缉私营大队。咬牙罢，捶土罢，空着两手的人遇上那种辰光，干有满身的劲也使不出了，可一想到自家窝里廿来个同生共死的好兄弟，想到义重如山的罗老大，逼上梁山的赵安吉……那一张张刻在油盏光雾里锁眉的脸，想到他们傍着盐车仓促发弹，和即将到临的挥动厚背马刀所行的屠杀，自觉全身的血全涌注进两眼。“我们回去，要死就死在一堆，要葬就葬在一坑里！”可是自家的颈子叫彭老汉死攀住了。“你疯了，老弟。要是讲义气，咱们就该奔进万家楼，跪着请万老爷子出面，不然，多死咱们两个也无济于事，咱们走腿子的也许自觉命贵？实在在北洋帅爷眼里，还不及几只蚂蚁……”
两人顺着沟壕，一路奔进万家楼，万家楼有八班吹鼓手在街心吹打着，满街全是穿孝服的人；两人永没能见万老爷子的面，只能用头撞响万老爷子躺的那口四合头黑漆棺材了。枪声还在芦苇荡那边响着，但万家合族的哭声更响，万老爷子死后停灵已满，恰巧择定在那夜出南门落葬。既见不着万老爷子了，就抱着年轻的万世保求援罢，万世保哭得顿足捶胸，变成了傻子，还是万世业说了：“六合帮罗老大，算是万家的一位朋友，照说他若在万家地面上出事，咱们是不该袖手！可您两位遇得不巧，先父今夜出殡，业已起了灵，为人子的怎能把先父灵柩扔在街头上？带着枪队去伸手管事去？！……老实说，缉私营方面怕是早就算好了的，要拣这个机会把六合帮吞掉，咱们圩子里，送殡的前列业已下去十来里了，即算我能
把枪队集拢来，罗老大那边……怕也早就完了。”“认命罢，老大！”早年曾那般伤泣过。“认命罢，老大！”如今眼望着漫野的芦花随风飞舞着，历历往事仍在人幻觉中闪动着，即使万家楼救不得罗老大和六合帮的一伙兄弟，自家跟彭老汉仍然向万世保弟兄求得两匹马，两支他们弟兄亲佩的廿响快机匣枪，赶夜奔回七棵柳树去，可惜一切都成过去了。一路盐车仍停靠在路边上，黑里的马尸人尸不知多少，只觉常绊着马蹄。天亮后才看得清那幅凄惨的景象，永生永世刻在人心上。从现场的迹象来揣摸，缉私营的马队总在百匹以上，分东西两路，绕过芦苇荡西边，设伏在大片密不见人的芦丛里，故而六合帮的盐车打羊角镇一路放下来，在路上不曾发现一只蹄印。这着棋走得又狠又辣，一来是拣着万金标老爷子山殡，断了罗老大的依靠二来是拣着靠近万家楼附近动手，攻其无备。饶是这样，六合帮廿来条汉子也死得够壮的了，那些盐车的盐篓，全钉着蜂窝般的弹痕，有些地方还留着马刀砍劈的裂缝，七纵八横�