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“我愿……守……”爱姑说，她抬起头，神色坚定悲沈：“我求族里准我领养继子治邦。”
“小娘要领养治邦，族里谁有话说？”业爷朝各房的执事问说。
“那可不成。”沉默里爆出一条嗓子：“业爷您在这儿，我是治邦的生父，我不能把孩子交在一个出身不正的女人手里。我的意思是治邦继承产业，万梁铺该由我来监管，等治邦成人，再交给他。至于小娘该分出一些田产，由她自行度日。”
关八爷的影子仍在烟雾里飘游着，只有他能相信自己的悲惨遭遇，只有他能挺身作证，但他在哪里？…出身不正四个字，像尖刀一般的挖着她的心肺，爱姑的脸色苍白了，两眼涌溢着眼泪。
大殿两侧，各房族的人纷纷议论著……
【0019】
“她既从良在先，又能守节，”业爷缓缓的说：“英雄生草莽，侠女出风尘，似乎不宜再提她的出身。挺身解围的关八爷，出身又如何？……我判她领养治邦，守节度日。”
族长的言语就是万家楼的律法，她叩下头去。即使是有望不尽的寂寞的年月横在她微锁的眉上，她也甘心承受了。她知道从今以后她对关八爷所生的情意，只能永远的锈在她已经残碎的心上……
而关八爷所领着的十六辆响盐车，正走在风雪迷漫的长路上。江湖道上的生涯就是这样：迫着人把一切往事摔在身后，两眼看着前面。——踏出万家的地界后，谁也料不定下一个时刻，前途上会兴起怎样的风波？
趁着大风雪拔腿子上路是关八爷的主意，这一带靠近盐河地面，缉私营设的关卡儿多，官设的盐槽儿，（收买官盐的盐栈，经北洋军阀衙门允准设立者，俗称槽儿。）各乡镇都有些字型大小，打单的盐车弄得不好，十有八九会被槽儿上放出来拉买卖的地头蛇以低价盘掉，根本到不了湖边。
盐车淌在风雪长途上，那份苦楚够瞧的；风势是那么猛法儿，鹅毛雪片像斜射的羽箭，从身后直射过来，上路不到盏茶功夫，人就变成雪人了。雪花积在人皮帽顶上，大袄的两肩上，有些碎雪从人的衣领钻进去，使人脊骨发麻，一刹功夫就化成湿漉漉的雪水，顺着脊骨的凹处朝下流，爱发牢骚的石二矮子那张嘴总是闲不住，边推着车，就嘀咕起来了：“嗳，我说老三，八爷他是怎么弄的？！在万家楼，朱四判官他敢打，到这儿，反又处处小心火烛了；卡儿上的那伙毛人，官槽上的那帮拦路虎，我不信他们比朱四判官更有能耐？！八爷反而好像存心躲着他们！”
“算啦罢，矮鬼，”大狗熊酸酸的嘲笑说：“腿儿既不是你领，用得着你它娘狗咬鸭子——多管哪档子闲事？八爷他拿定主意，自有他的道理；你闭上眼听他的，准没错儿，至少他不会害你拿脑袋去砸酒壶罢。”
大狗熊一提起石二矮子在万家楼赛会上所闹出的笑话，后面几个汉子全呵呵的笑了起来。
“我不得不告诉你一点儿八爷他的意思，”向老三说：“你入过淮帮，走道儿也不止一年了，你那脑瓜好像还不甚灵光！……人在江湖上闯道儿，非到万不得已不要开罪人，八爷他虽说威名赫赫，却不是轻易爱开杀戒的人；你想想，八爷他跟朱四判官，平素没梁没段，无怨无仇，朱四判官若不犯万家楼，不遇上八爷在场，我相信八爷决不至抛开盐车，单找他朱四判官的叉儿。这回单骑追贼，摘了四判官手下七颗人头，全为一个义字。……早年六合帮深受万老爷子父子照护之恩，眼看万家楼遭劫，袖手旁观，那还算是汉子么？！……至于对卡子和官槽儿，光景就大不相同了，——缉私营里那些吃粮的，还不是跟咱们一样为肚皮？其中有不少当初跟过八爷的，人若能守得田，种得地，和和乐乐过日子，谁会跟谁过不去？他们只要留条活路咱们走，咱们自没有朝人家枪口上撞的道理。官槽儿上放出来的那些地头蛇虽是可恶，但则这一路上，那种人太多，若和他们硬顶硬撞，到处结下仇来，日后这一路风波叠起，又何苦来？……咱们到底是走买卖的人，不是要来动武的呀！”
“嗯，您到底是老江湖，说话放屁全是道理，”石二矮子说：“无论如何，大雪天拔腿子赶长路，总不是人受的洋熊罪也是真的，我他妈脚板麻得像踩在一层棉花上似的。”
“你既认为有道理，那不就得了？”向老三说：“东边就是坝上，南边就是渡口，咱们若不趁着大雪天赶路，趁着黑夜渡河，准会惹出闲是非来，再说，四判官在这一带有势力，耳线眼线多，在万家楼吃了八爷的蹩，你怎知他不会暗地谋算咱们？……早到大湖边早没事。”
“算你高明，向老三。”石二矮子扮了个鬼脸说：“我它娘这张嘴硬叫你讲秃了！”
“咱们聊些旁的罢，”大狗熊口涎漓漓的：“聊些有滋有味的，比方赌场，盐市堂子里的娘们什么的……我它娘有好几年没去过盐市了；走湖盐（意将盐包运过洪泽湖，博利较丰。）固然有赚头，可惜一路闷的慌，等回程时，我非得推着空车，拐到盐市上赌一场不可。”
“得啦，不是我说，——你可趁早甭打这种歪算盘，你一盐车豁着能卖几文？坝上那种赌法，豪得很，三五十块钱，两把“么”转出来，整飞啦！……咱们能跟海盐商，湖客佬相比？咱们卖命走一趟腿子，三四个月的血汗，还不够他们打一场茶围的，（*逛娼馆而不入宿，北方通称打茶围。）那种挥金如土的地方，咱们还是少沾边为妙。”
“这话你跟矮鬼说还差不多，老三。”大狗熊眯眼笑着说：“我它娘运气好，真算是福将牛皋，三年前我回程走盐市小赌，赢了一衣兜银洋，坠得我腰疼。”
“我它妈可没你那种狗熊运，”石二矮子懊伤的说：“我是嗜赌如命，偏偏每赌必输！……我它妈算是穷神养的，八辈子穷光蛋！呸！”他吐了口吐沫，歪声的唱将起来：
“输输输，喊六它来的么窟洞
老子喊它细，它偏它娘的粗粗粗！
赚三文要还六文的债，
逼得老子回家卖小猪……”
一伙豪气的粗汉就这么说说唱唱的推着盐车朝前走过去，不可知的命运也正像寒冷的雪片般的围绕着他们；攮子插在腰里，匣枪放在车盒里，性命吊在车把儿上；他们没有那份闲情观赏什么雪景，也无视于寒冷迷离的命运，他们只想到黄瘦着脸乱发蓬蓬的妻，饥饿啼号的儿女，想到湖那边的大盐栈，油垢的黑柜台，算妥的码子，（*盐栈收了盐，照例发给计算斤两的码牌，凭牌付款。）以及一块块油光灼亮的银圆，拿血汗换得那些，回去哺养家人已是他们最丰足的梦。……连这样卑微的梦里，也常常掷进血影和刀光。
在他们聊着天赶路时，开头脚的雷一炮始终沉默着，望着车前那一路马蹄印儿。愈朝前走，蹄印越浅，不用说，在邻近渡口的地方，领路的关八爷催马走出去很远。
“嗨，八爷这个人……”雷一炮打断身后几个兴高采烈的谈话，感慨万千的叹说：“我真弄不清，他为什么要领六合帮，为咱们这伙穷汉担风险？凭他的名声，凭他的胆识和行径，他起得万丈高楼……”
“就是了！”石二矮子说：“万家楼天仙似的小姑奶奶，两手捧着送，他还不答应呢！……谁要把那种美人儿送我做妻小，我连骨头全会酥化掉。八爷不解情，算什么英雄好汉？！”
“闭住你的那张臭嘴！”向老三骂说。
“怕什么？嘿嘿……”石二矮子缩缩头，挤出一串笑声，像癞蛤蟆吞了盐：“怕什么？这又不是在万家楼。”
“这可不是开心逗趣的时候，矮鬼，”向老三说：“说实话，这趟盐若没有八爷的旗号撑着，咱们把四判官胡子捻掉半根，十条命滚上也不够赔的；八爷他要是为了自己想，开初他就不会答允领腿子了！”
在漫野风雪里推着沉重的盐车，车轮深深嵌进雪面，辗出条条纵错的痕迹；那仿佛就是他们艰困的生命爬行的痕迹，难分难解的交缠在一起。
雪花那样密，风急时反朝天空扬舞，风歇时复朝地面沈降，每个人的肩背上都积成了小小的雪丘。灰白的雪云压得很低，几乎就横展在人头上，盐车的轴唱声被风卷走，在车前很远的地方响着，隔着飘漾的雪花，使人看不见百步外的光景，仿佛天和地就是那么一片闪动的碎银般的混沌。
“这它娘走�