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从栈房朝东拐，空场儿边上有条石路上坡，一道窄街的街口第二家就挂着客栈的灯笼。灯笼熄了火，在寒风里旋荡着，偶然现出一边的“迎宾客栈”四个黑字来。关八爷估量着这就是窝心腿方胜开的客栈了。
俩人在栈前下马，店伙来接缰绳时，关八爷问说：“这儿有位戴老爷子可在吗？”
“啊，您是说老师傅？他老人家在暖房烤火呢！”
“来罢，所座。”关八爷说，一面挑起门廉子跨进屋去；暖房就在迎门东侧，没张廉子，房中升着一盆很旺的炭火；神拳太保戴旺官还是穿着那件破旧的皮袍儿，手捏一支早烟杆，坐在靠窗的一把木椅上，窝心腿方胜没落座，垂手立正的站在一边。关八爷抢前几步跨进来，也不管地上多么污秽，就单膝落地，抱拳拱手说：“老前辈，老爷子，关八爷拜望您来了！”
窝心腿方胜猛见关八爷闯进来行这样的大礼，吓得连忙跪下去掺扶。戴老爷子也忙不叠的站起身，双手乱摇说：“您您……您，八爷，您也真是胡来，这可不折煞我这糟老儿了？！我白走多年的江湖，何德何能？敢受您的大礼，这真是……这真是……决没这个道理。”
关八爷这才起身长揖说：“晚辈徒有虚名，心里着实惶恐得很，双枪罗老大死后，少见教导晚辈的人，这回能在盐市得遇您老人家，真是天大的幸运……”
戴老爷子按着关八爷和稽核所长的手，央他们落了座，自己这才坐下来，神色黯然的说：“八爷，您这么一客气，叫我这快进棺材的人坐立难安，我真不知怎样说才好了？……我师徒几个，全因打心底敬佩您，才越席敬酒。这几十年里，我满眼看遍了江湖人物，没有一个能跟您比拟的，我见到您，万分惶愧，自觉大半辈子算是白活了！”
关八爷打了个苦哈哈，欠身说：“晚辈的心情，您似乎也料想得出来，……就仿佛陷在流沙里，想拔也拔不脱，想遁也遁不了，这种世道，想挺起脊梁来学着做一个人，也竟有这么多的难处。”
窝心腿方胜亲自去泡了茶来；戴旺官老爷子捻着胡须，兀自点着头，似乎在玩味关八爷适间所说的话。暖屋里地方小，旺燃的炉火吐着红红的火苗，使人有一股热烘烘的感觉，但老人的脸上始终笼罩着一层冰霜。
“全是一个‘侠’字累了人。”隔了半晌，戴老爷子才吐出话来：“走道儿的朋友，论起‘武’来，谁都有两下手，真说具有‘侠’性的人，千百人里也难挑出一个人来。江湖上提起‘侠’字，总把‘武’字加在前面，好像非武不能行侠，那就大错了！像历史上的相如怀璧，张良剌暴，那才是大侠之风！……后来一些江湖末道，不懂得行侠的真意，动辄拳脚交加，打字朝前，为一拳一脚结怨，互拼互杀，代代不休，那算是什么？！……我说八爷，早年练武技，还得拜师投门，日受教诲，花几十年功夫，才能练出真本事来。您看如今罢！随意买杆枪也就‘武’起来了！弄得烽火狼烟，一场糊涂，我师徒几个不隐，又有什么办法？……”
“老爷子说得极是，不过……”关八爷搓着手说：“不过……”
“我知您的来意了，八爷。”戴老爷子总是皱着眉头，眉下聚一片沉思的黯影：“方胜刚来跟我说过，说坝上业已决定联合四乡来保坝，把北洋防军跟土匪踢开。我这把没用的老骨头，出力谈不上，卖命却是应该的，只不过，我怕发动得太早一点了！”
“若说早，实在也不早。”稽核所长说：“您不知底下鼓得多么厉害？！……大伙儿恨透了抽干饷，吃白饭，反而暗地呵捧土匪的防军，要不然，像朱四判官他们怎会坐大？”
“我知道，”老人缓缓的说：“坝上势孤力薄，而孙传芳却有几十万大军，我担心的是……万一北伐军晚来一步，这许多好百姓……都要……埋骨荒郊了！”老人顺起烟杆来，装上一袋烟，并没就着炉火去吸，却弯腰捏起一块烧得正红的火炭来，吸燃了烟，那火炭仍然捏在手上。
“我也是想到这一层，所以才特地来央恳您老人家，就看在这群黎庶份上，出来救救他们。”关八爷说：“目前北洋军都聚合在大江南，后方只留下少数防军，假如有人出力撑持，也许结局不会如想来那么惨法。”
戴老爷子没作声，却转朝方胜说：“你去绳席厂，找张二花鞋来见我。”窝心腿方胜出门去了，老人沉默的喷着烟，烟雾飘散在他的眼前。
“听人传说，您在北地万家楼逼走了朱四判官？”老人说。
“不错。”关八爷说：“其实我跟朱四判官倒是没梁没段，无冤无仇。您晓得，当年双枪罗老大领六合帮时，受过万老爷子多少恩德？！……四判官夜卷万家楼时，晚辈恰好在场，眼见他们族长保爷中枪毕命，不能不插手，再说四判官在北地那种作为，实在看不入眼。”
戴老爷子又叹息说：“八爷，您惹了豺狼了。我老头子爱慕您这种人物，不得不奉劝您……早一天把恩恩怨怨清结了，换种日子过就好。要不然，无论是怎样的英雄人物，结局也总脱不了一个惨字。尤独是有‘侠性’的人，更是如此……那些阴险刻毒之辈，决容不得您。”
“多承老前辈关心，晚辈个人恩怨死生，倒不常挂在心上……”
“正为八爷不把生死挂在心上，所以昨夜害得我不能不出手，”关八爷话没说完，屋外就有人插上说：“我原想帮您捉毛六，谁知他早就闻风先遁掉了。”张二花鞋人随声至，进来朝关八爷拱手。关八爷脸上一阵泛红，从袖里捏出那柄匕首说：“您不是俗人，不用俗谢，关八知恩就成了。——今后，我当把这条命，用在该用的地方。”又捏着那柄匕首转朝稽核所长说：“不由您不信，昨夜我去如意堂，没留意那个匪目钱九，当我转身时，他拾起已经喂上顶膛火的匣枪，亏得张二爷飞了这一攮子，扎穿钱九的腕子，要不然，今天我该装殓了。”
“我是俗人俗眼，”稽核所长说：“当然看不出老爷子师徒有这等身手？！我说八爷，您的面子大，就烦您再坚央戴老爷子，无论如何，替坝上万民来挑这付担子罢！”
“我找张二花鞋来，也就是这个意思，”戴老爷子说：“实在说，坝上这回拉枪保坝，也太快了些！您跟八爷既来此地，我老头子领几个徒弟卖命，原是没话可说的事情，不过，有句话，得说在前头，那就是：卖命不卖名，——盐市若把我师徒几个的名号亮出来，传进四判官耳朵里，那是有害无益……当年四判官正是白虎帮的一个小头目，叫张二花鞋逼跑了的，四判官是极工心计的人，即使他有意报仇，他也不会亲自来，那样，擒贼擒王可就擒不成了。”
“坝上的意思是，想请戴老爷子统兵，”稽核所长说：“八爷他也认为这样妥当，不知您觉得如何？”
【0034】
“我统兵？！”老人摇头说：“我统兵，把八爷放在哪里？……再说，就算八爷您去大湖泽罢，我只是个练武术的人，对洋枪洋炮这些玩意儿很生疏，更甭谈调兵布阵了，缉私营长可不正是块材料？！”
“他不成。”稽核所长说：“天晓得咱们这号官儿是怎么干得上的？！他耍烟枪比手枪熟得多，连老鼠全怕，这儿既保坝了，盐务各衙门理当撤销，缉私营也得拿掉番号另改编，眼前是‘蛇无头不行’，保乡团非有统制的人不可。”
“这样罢，”老人说：“名义呢，还让营长他挂个名，着窝心腿方胜帮他，好在方胜早年领过协里的炮队，他深懂兵事——缉私营里那些领过票的官长，都跟他练武习兵，他行。”
窝心腿方胜耸耸肩膀。
“张二花鞋跟我只能操练团勇，”戴老爷子又说：“教他们使长矛，劈单刀。至于汤六刮，他会领着路工们干的。”
关八爷回到福昌栈的大花厅时，保乡团业已在原先的缉私营本部设立起来了；中晌时，谦复栈主宴请保乡团的各级领队人，对窝心腿方胜担任副统制，大伙儿一点都不觉意外，若说窝心腿方胜，坝上真少有人知道，若说迎宾客栈方德先方爷谁都知道；这位方爷最爱跟缉私营的下层官兵交结，跟码头工、铁路工、船户、小盐庄的苦力们都混得很熟，很受大伙儿爱戴，方胜一出面，很快就把保乡团改编的事给办妥了。
如意堂走了毛六，使关八爷心里有些烦得慌，为了�