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晚年“新政”
庚子事件对慈禧的刺激很深，于是，慈禧于光绪二十六年十二月初十在西安的行宫内发布变法图强诏书，她认为：应取外国之长，乃可补中国之短。并于次年春成立了督办政务处，作为推行新政的专门机构，派奕勖、李鸿章、荣禄、王文韶、鹿传霖为督办政务大臣，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞遥为参预，大有“母子一心”、“卧薪尝胆”的架式。
第八部分：孝钦显皇后孝钦显皇后 5
然而，慈禧为一己之私利，扼杀戊戌新政，酿成了庚子之祸，错过了变法图强的有利时机，清王朝大失人心，虽欲挽救，但已无济于事。光绪二十七年冬，慈禧与光绪一起取道河南，回到京城，采取了一系列新政措施，诸如废除武科，整顿吏治，编练新军，创办学堂，振兴商务。但是，这些措施收效甚微。面对日益高涨的革命运动，统治阶级中的一些有识之士，建议慈禧对封建政体进行扩大化改革，“仿英、德、日本之制，定为立宪政体之国”。发出这种呼吁的，既有汉族官僚，如孙宝琦、岑春煊、张之洞等要员，也有慈禧所信赖的满人官僚如端方等，这些接连不断的奏请引起了慈禧的深思与重视。
两害相权取其轻。富有行政经验的慈禧，经过反复斟酌，觉得与其被人革命，不如接受立宪，尤其是在中国东北发生的日俄战争中，日本大获全胜，而日本所奉行的正是立宪政体，这更加促使慈禧倾向立宪。
第二年夏天，出洋考察宪政的五大臣回国。为首的载泽迫不及待地向慈禧呈递密折称：实行立宪可使君位万世不变，皇位永固；可使外患减轻，列国之鄙我者，转而敬我；可使革命消弭，自然冰消瓦解。并建议慈禧宣布立宪，只为明确宗旨。载泽是皇族近支，讲得如此娓娓动听，慈禧自然不能不作认真考虑。经过一个多月的反复琢磨，慈禧听取了各种人物的意见之后，于光绪三十二年七月十三日颁布了审慎的上谕：
“时处今日，惟有及时详晰甄核，仿行宪政，大权统于朝廷，庶政公诸舆论，以立国家万年有道之基。但目前规制未备，民智未开，若操切从事，徒饰空文，何以对国民而昭大信？……俟数年后，规模粗具，查看情形，参用各国成法，妥议立宪实行期限，再行宣布天下”。
但是细读此谕，慈禧对立宪并不放心，仅将立宪一事视作巩固皇权、对付革命的手段。这就注定了慈禧在这方面决不可能有大的作为。但是，说慈禧丝毫没有立宪诚意，纯粹玩弄骗局，也不符合历史真实，因为她为了巩固皇权，确确实实在严峻现实的逼迫下，一步一步地缓缓爬行。光绪三十三年，慈禧宣布厘定官制，除内阁、军机处及外务、吏、学部仍保留规制外，其余各部均有大幅度变动。夏季又派出汪大燮等人分别赴英、日等国考察宪政，同时设立了资政院，以为将来成立议院之基础，并要各省筹设咨议局。所有这些举措，都是在慈禧的允诺下实行的。
然而，慈禧晚年的改革却受到许多方面的困扰，尤其是清廷上层争权夺势的斗争，满汉之间的离心离德，都使她心力交瘁，难于应付。她尤其担心北洋大臣袁世凯，湖广总督张之洞势力膨胀，尾大不掉。于是当年七，八月慈禧将将袁、张二人均调到中央担任军机大臣，实际上明升暗降。
历史的发展是不以个人意志为转移的。慈禧为巩固大清王朝的长远利益，对立宪曾表示了一定程度的支持，但是步子迈得太小了，而历史的发展却迅猛异常。光绪三十四年六月初，预备立宪公会郑孝胥、张謇、汤寿潜电请速开国会，以二年为限；随后，政闻社社员法部主事陈景仁奏请三年内开国会，并要求将态度消极的于式枚革职；七月十五日各省代表又联名上书宪政编查馆请立即开国会；次日山西代表的请愿开国会书签名，各省竟有两万人参与。形势发展之快，大大出乎慈禧所料。要求民主的呼声愈高，慈禧愈加感到君权受到威胁，她甚至有些后悔，当初不应该允许实行宪政，而现在却已是箭在弦上，大局难以控制。她在万般无奈的情况下，于八月一日下了一道懿旨：自本年起，务在第九年内，将各项筹备事宜，一律办齐，届时即行颁布宪法，召开议会。然而，这一纸空文难以平息愈来愈猛烈的立宪风潮。
繁忙的国事使慈禧心力交瘁，自光绪三十四年六月，慈禧开始患病，稍后又开始腹泻，虽经太医精心调理，仍是久治不愈，进入冬天后又感染咳嗽，头痛目倦，面目浮肿。十月十日是她的七十四岁生日，由于疾病缠身，且光绪帝亦患重病，于是改为只在内廷行礼。
慈禧与光绪帝均患重病，使整个京城都弥漫着一种紧张不安的气氛。慈禧虽然患病数月，但头脑仍十分清楚。她深知光绪皇帝的病也是拖不了多就了，而自己也是年老体衰，因此皇位的继承已成为一个刻不容缓的问题。她也知道许多人的眼睛都在盯着太和殿里的宝座，然而此位究竟让谁来坐，这个至关重要的问题。
十月二十日下午，紫禁城内气氛极度紧张，光绪帝病情转重，一度昏迷不醒。慈禧病情亦骤然恶化。下午两点钟，慈禧紧急召见军机大臣，商议皇位的继承问题。她命令醇亲王载沣立时回府，抱阿哥溥仪入宫，并明白宣示，例行公事将由摄政王载沣代行。至二十一日傍晚光绪帝驾崩。三岁的溥仪正式登上皇帝之位，并且由摄政王载沣抱着朝见慈禧。年号定为宣统，兼祧光绪与同治，慈禧被尊为太皇太后。
次日清晨，小皇帝再度来到西苑仪鸾殿向慈禧叩头请安。下午慈禧病情恶化，神志昏迷，与当日颁布的懿旨：特令摄政王载沣为监国，所有军国政事，悉秉承予之训示，裁度施行，现予病势危笃，恐将不起，嗣后军国政事，均由摄政王裁定，遇有重大事件，有必须请皇太后（即光绪的皇后隆裕）懿旨者，著由摄政随时面请施行”。当天下午未刻，这位执掌朝权几乎达半个世纪的铁腕人物在呻吟中死去。