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尽管有人表示反对，但皇族经过反复研究，最后还是选择了少不更事的汉灵帝。这是因为，以当时的组织结构而言，汉灵帝不过是代表皇族出任大汉王朝的董事长，具体的公司运营则完全可以由总经理负责。前任董事长汉桓帝的岳父、大将军窦武，就是当时负责公司运营的总经理。
大将军窦武也许是当时最理想的总经理。如果不是那些复杂的政治斗争，他也会把这个公司经营得有模有样。但是，胆大妄为的少年天子居然在宦官们的挑唆下发动政变，致使大将军窦武和德高望重的太傅陈蕃死于非命。在汉桓帝时代就开始摇摇欲坠的大汉王朝，从此便彻底地失去了控制。
年少无知的汉灵帝并不热爱这个国家。他之所以登上皇位，是因为人们把他当成了政治的工具。皇族在颁发册立他为新君的诏书之前，也没有征求他的意见。他对这个社会的理解，不是人与人之间的爱，而是人与人之间的互相利用与控制。虽然贵为皇帝，但他却找不到人生的意义，他感到迷惘而又浮躁。当他管理这个国家的时候，他对于百姓是否安居乐业，国家是否繁荣昌盛并不怎么关心，他只是在利用皇帝的特权寻欢作乐和聚敛财富。
因为贪图欢乐，他更喜欢那些善于讨好他的宦官，而不是那些忠诚于国家的大臣。因为贪图钱财，他不顾社稷安危而卖官鬻爵。从他12岁登基，到33岁驾崩，都未能建立一个国家主管应该具备的德行。
算起来，他应该是前任汉桓帝刘志的堂侄。他的父亲解渎亭侯刘苌，和汉桓帝刘志一样，都是河间王刘开的孙子。汉桓帝英年早逝，并没有子嗣，于是，解渎亭侯刘苌的儿子刘宏意外地成了皇位的继承人，成了以胡作非为而闻名于历史的汉灵帝。
贵为天子的刘宏如此贪财，不仅与穷孩子出身的宦官们有关，他的母亲对他的影响也很大。他的母亲董氏，虽然来自平民家庭，却传奇般地从灰姑娘成了王妃，然后又成了太后。这位灰姑娘出身的董太后颇懂得算计，老是鼓捣儿子多积攒一些钱财。虽说皇帝名义上富有四海，可是董太后却以为，与其让那些钱财散落民间，毕竟不如把它们攥在手里实在。
最初，汉灵帝自己还有些害羞，他对母亲说：“您说得有道理。百鱼在渊，不如一鱼在网。可是，当鱼儿还小的时候，我怎么忍心捕捞它呢？所以，聚敛财宝也要选择一个富裕的年份吧？”
董太后不以为然，她讲了一个故事。有一个渔夫在黄河里拉网，捕到一条小鱼。小鱼儿哀求说：“你看看我，长得这样小，请你暂且放了我吧！等到明年你再来抓我，你就可以得到一条大鱼啊！”渔夫回答说：“让我把到手的小利益放走，去指望没有到手的大利益，那才真是傻瓜呢！”这个渔夫的故事，与汉灵帝所说的“百鱼在渊，不如一鱼在网”是同一个意思，只是更贪婪、更残忍一些而已。
汉灵帝和母亲的对话，其实反映了他们对待这个国家的态度。国家不过是鱼塘，百姓不过是鱼肉，身为国家领导人的天子也不过是一个可耻的渔夫罢了。在这些贪婪的人眼里，皇权意味着无上尊贵的地位和对国家资源的随意占有，而不是对老百姓的爱护与责任。
从来财色双贪。汉灵帝不仅贪财，而且非常淫荡。他规定所有的嫔妃和宫女都必须穿着开裆裤，为的是临幸起来方便。他又在西园盖了个“裸游馆”，与一群裸体女子游戏其间，纵情狂欢。他感叹说：“假使一万年都能如此，就算得上是人间的神仙了。”魏晋时期的淫乱风气，其实自此而始。
贪财好色的汉灵帝在西园设置了一个秘密金库，积攒了一笔丰厚的钱财，俨然成了财大气粗的暴发户。不久，他又下令在后宫建造了一条商业街，让宦官和宫女们扮作商贩和顾客，每天表演各种商业游戏。曾经庄严肃穆的皇宫，俨然成了一个热闹的跳蚤市场。商业和商品的种类也很丰富，从胭脂、发簪、玉佩到女人的内衣，从书、画、琴、棋到各种色情服务，五花八门，蔚为大观。皇帝自己也打扮成大款的模样穿梭往来，与“商人”们讨价还价、经营生意，忙得不亦乐乎。在那乱哄哄的叫卖声中，汉灵帝仿佛觉得，人生不过是一场赚钱的游戏罢了。
天资聪颖的少年皇帝还发明了一种驴车。比起马车来，这种驴车轻便而又时尚。皇帝亲自驾车在商业街上转悠，一脸的得意扬扬。很快，驴车就在京城流行起来，有如今天人们对宝马、劳斯莱斯的热爱。
汉灵帝还喜欢养狗，喜欢把狗唤作“爱卿”。“爱卿”这个词，通常是皇帝对大臣的昵称。现在，汉灵帝把狗唤作“爱卿”，分明就是把狗和朝中大臣做类比。京城里的提笼遛狗之辈，因此引以为时尚，纷纷把自己的宠物唤作“爱卿”，也算是过一把皇帝的瘾。
有时候，汉灵帝觉得朝中大臣还不如狗呢。比起处理朝政来，他更愿意和狗在一起玩。他甚至把朝廷赐给文官的进贤冠加在狗的头上，因为狗比起朝中那些喋喋不休的大臣们来，可爱多了。
有一天，皇帝忽然发现了一种极为热销的商品，就是各种品级的官职。在宦官曹节和王甫的鼓动下，皇帝在西园公开以朝廷的名义卖官鬻爵。初步定下的价格是：年俸600石的官职600万钱，2 000石的官职2 000万钱，依此类推，按官定价。即使是国家选拔的特殊人才，也要交一半或三分之一的费用。当然，如果是肥缺或者重要职位，还得另外加钱。曹操的父亲曹嵩，就曾经花费了1亿钱购买太尉的官职。
首先得到好处的是皇帝身边的宦官们。各地想要当官的财主们以及想要升官的官员们，必须打点宦官一笔“导行费”，才有机会把宝物呈献给皇帝。
熹平四年（公元175年），汉灵帝又做出了一个大胆的决定。他宣布：“宦者可以为令。”这就意味着身处禁中的宦官们，可以合法和直接地参与到由士大夫们组成的政府管理机构之中。在此之前，宦官们必须通过影响皇帝的方式，间接地操控帝国的政府。
汉灵帝这些任性的举动，自然引起士大夫们一次又一次的抗议。不过，皇帝已经是“死猪不怕开水烫”了。随着宦官集团及其亲党势力的不断扩大，士大夫们的声音也越来越小。痛心疾首之中，一些明哲保身的学者，例如郭泰、申屠蟠，毅然放弃了出仕的机会，归隐山林。
大量品行不端的人员通过财色公关的方式获取了政府机构中的各种职位。然而，皇帝并没有发觉事情的严重性。他甚至觉得周围讨好他的人多了起来，听话的人多了起来，他感到满心欢喜。
■上有所好，下必甚焉
当年，大汉王朝伟大的领导者光武帝说过，管理好一个国家的奥秘，在于上位者是否具有道德上的智慧，是否懂得用仁爱滋养老百姓的心灵，而不是培养一种唯利是图的风气；评价一个国家的管理水平，在于老百姓是否安居乐业，而不是经济学的绩效。他深深地知道，当老百姓安居乐业之时，国家的经济状况自然兴旺；而当上位者只是一味地强调经济利益的时候，天下就会立即陷入迷惘、疯狂和动乱之中。
汉灵帝贪图钱财成了一个很坏的榜样。上有所好，下必甚焉，从此之后，人们爱慕钱财胜过爱慕道德，巧取豪夺的风气日益盛行。忠贞合格的官员被排挤了，贪官污吏和豪强恶霸开始横行天下。
及至初平二年（公元191年），董卓当政，竟在西京长安城的郊区修建了一座坞堡形式的别墅，名为“眉阝坞”，其中储藏的粮食竟然够全家族的人食用30年，其他金银珠宝更是不计其数。坞堡高厚七丈，可与长安城比肩，具有坚固、周密的防御设施和功能。董卓说，“我有眉阝坞，此生无忧矣”。谁知说完这话之后没几天，董卓便死在他的干儿子吕布手里。
兴平二年（公元195年）秋天，公孙瓒也在易京筑造了一座坞堡，主楼高达十丈，周围的壕沟深五六丈，规模宏大，不让眉阝坞。堡中积谷三百万斛。公孙瓒自与妻妾居于楼上，男人7岁以上不得入内，公文与生活饮食皆用吊篮传递。又吩咐女人们练习大嗓门叫唤，使声音能传出数百步，用来传达他的命令。他自以为如此即可富足安全，谁知仅仅过了3年，袁绍挖地道进入坞堡，放火烧毁了它的望楼。公孙瓒自料必败，在杀掉自己的妻子、姐妹和儿女之后，引�