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再说宛城方面。此时，刘縯还在率领汉军主力在拼命围攻宛城。宛城是个大城，守军武器精良，人数众多。刘縯围攻了六十多天，付出了极大的代价，始终无法拿下宛城。就在此时，刘縯的救星出现了――他就是南阳人岑彭。
岑彭字君然，是南阳郡棘阳县人。刘縯兄弟起兵时，岑彭担任着棘阳县的县令。刘縯起兵后，拿下西长聚后，紧接着就来攻击棘阳。岑彭吓坏了，急忙带着自己的家眷弃城逃走，去投奔南阳太守、前队大夫甄阜。甄阜一看岑彭不做抵抗就当逃兵，是个胆小鬼，气的七窍生烟。下令将岑彭的母亲、妻子扣留起来，作为人质。然后命令岑彭戴罪立功，跟着自己去围剿刘縯兄弟。岑彭在小长安等围剿起义军的战役中，非常卖力，带领手下宾客也为新莽朝廷立了功。然而在黄淳水一战，刘縯击败新莽精兵十万人，甄阜、梁丘赐战死。岑彭也负了伤，侥幸逃回宛城。起初，宛城守军听说王寻﹑王邑的大军已经到了昆阳，斗志高昂，拼命死守。刘縯围攻了两个月，城中粮尽，人相食。岑彭一看这么死守下去也不是办法，就去劝说宛城守将投降。于是，岑彭凭借着三寸不烂之舌，说的守将动了心，终于答应举城投降。
就在刘秀率领诸军接近昆阳城的前三天，刘縯大军终于拿下了宛城。宛城是个大城，只要汉军进入宛城防守，就不会那么轻易地被全部消灭。从这一点来看，战场形势已经发生了对汉军有利的微妙变化。胜负的天平逐渐向汉军方面倾斜。
然而，由于消息的隔绝，刘秀还不知道宛城方面的消息。为了鼓舞昆阳守城将士的士气，刘秀连夜派人持书信潜入昆阳，诈称宛城已经拿下。书信里面的关键字只有四个“宛下兵到”。 也就是说，刘秀用此书告诉王匡、王常：刘縯率领的宛城大军马上就要杀到城下，请王匡、王常拼命坚守。兵法上说：“兵不厌诈”，这真是一个大胆而睿智的决定。拿下宛城，对于孤绝已久的昆阳守军来说，真是太重要了。
再说昆阳城中。守城的将士们听到这个消息，顿时信心倍增，士气大振。这个“假”消息，对于他们坚守昆阳城，战胜强大的敌人，提供了巨大的精神鼓舞。
刘秀在派人给守城将士送信的同时，也没忘了把这封书信给王寻、王邑也送一份。在送信的过程中，刘秀让使者假装不小心失落书信，让新莽的士兵拾到。王寻﹑王邑一看书信中有“宛下兵到”字样，心里很吃惊。就这样，宛城汉军即将驰援昆阳的消息在新莽军中不胫而走。再加上累攻不下，军心动摇，士气低落。一天夜里，一颗流星坠落在新莽大营之中，士卒惊骇。白天又有云如山崩，落于营中，没有落地却突然飘散不见，军官士兵惊讶，趴在地上不敢抬头。四十多万大军围困一个只有不到一万人把守的小城，居然攻了一个多月都不能攻下。新莽军队的士气开始低落，悲观情绪开始蔓延。
刘秀所带领的援军诸部，由于与新莽多次交手，屡屡获胜，信心大增。胆气益壮，无不以一当百。刘秀一看总攻的时机成熟，就亲自率领敢死队三千人，从昆阳城西水上出发，冲击新莽军队的中坚阵地，纵火焚烧新莽军队的营盘。王寻﹑王邑一时之间不知道对方来了多少人，手忙脚乱，阵型发生了混乱。
昆阳城里的王匡、王常看到城外敌军阵脚大乱。急忙打开城门，鼓噪杀出。内外夹攻，里应外合，喊杀声震动天地，新莽军队的大营火光冲天，阵形大乱，因而彻底崩溃。士兵们四散奔逃，相互践踏，死伤无数。新莽大军的主将之一―――大司徒王寻死于乱军之中。就在这个时候，一场及时的暴风雨也突然来临，一时之间，电闪雷鸣，大雨如注，屋瓦乱飞，雨下如注，滍川河水暴涨盛溢，巨无霸饲养的那些老虎、狮子、豹子、犀牛、大象等猛兽，一个个吓得直打哆嗦，不能站立。汉军士兵争先恐后，奋勇冲杀，新莽军队士兵无路可逃，跌落在滍川河中淹死的不计其数，尸体堵塞住河道，以至于滍川河都为之断流。
新莽军之中，惟有王邑﹑严尤﹑陈茂等人以轻骑踩踏着死人尸体才渡水逃走，奔还洛阳。
这一仗，汉军大获全胜。缴获了新莽军的全部辎重物资，缴获车甲珍宝之多，几乎无法统计。一连搬运了一个月，都无法全部搬走。于是，汉军把剩余的无法搬走的物资，就地焚烧。
在这场事关义军前途命运的大决战中，刘秀以太常、偏将军的职务，实际上承担起了大决战汉军统帅的职责。他善于观察敌我情势，善于分析，面对强敌，敢于主动出击。表现出了一个卓越军事家的非凡胆识和勇气。他善于鼓舞士气，善于调动部下的积极性。以不到四万人的兵力，打跨二十倍以上的劲敌，彻底扭转了战争局面。
昆阳之战，是汉、新战争的转折点。此役之后，新莽王朝的主力精锐部队已经几乎被全部歼灭。至此，新莽王朝犹如冢中枯骨，日薄西山，其覆灭已成定局。
随着昆阳、宛城战役的胜利，汉军的形势一片光明，更始朝廷进入了一个稳定向前发展的时期。更始元年六月，刘縯派人到舂陵迎接更始帝以及朝廷入城，并以此为都城。刘玄进入宛城之后，立即大肆封赏宗室及诸将，被封为列侯的有百余人。
刘秀进了宛城，第一件是就是跑到阴家去求亲。现在的刘秀，已经不是当年的那个穷书生了。而是堂堂正正的大汉朝的太常、偏将军，当大司徒刘縯的亲弟弟，又是昆阳大战的英雄，威名赫赫，威风凛凛。乱世之中，作为豪门大户的阴家，能够找到刘家这样一个靠山，真是求之不得的美事。刘、阴两家当然是一拍即合，皆大欢喜。当然，刘秀是非常得意的，因为他实现了自己少年时期的一个梦想，终于如愿以尝地娶到了南阳第一美女阴丽华。这一年，刘秀二十九岁，阴丽华十九岁。
就在刘秀抱得美人归，陶醉在蜜月之中的时候，在取得昆阳大捷这样的史无前例的辉煌胜利的时候，也是在刘秀感到春风得意、前程似锦绣的时候，又一场大难距离他是越来越近了。令他万万没有想到的是，他的哥哥刘縯刘伯升，刘氏家族的带队大哥、领头羊的生命已经进入倒记时。外敌暂去，更始政权内部的第一场残酷内讧的大幕即将拉开了……
（七）伯升之死
刘縯是汉室宗亲，又是首先起兵的元勋。由于他率先打出了打倒王莽、复兴汉室的旗号，在中原一带政治号召力极强。如果刘縯被推选为新天子，那真可谓是众望所归。然而，事情的进程不像民众预想的那样。自从地皇四年二月刘玄做了天子，改元更始，刘縯仅成为三公之一的大司徒，被封为汉信侯。这个结果，看上去好象也不错，但是其地位却在定国上公王匡，成国上公王凤，大司马朱鲔之下。在更始政权的核心层中，刘縯的排名仅在大司空陈牧之前。
四方豪杰听说刘玄这样一个无才无德之人居然做了皇帝，刘縯又被绿林系猜忌、排挤，都感到忿忿不平，非常失望，内心不服。前来投奔的人锐减，甚至连攻城略地也不如以往那么顺利。
有一次，定国上公王匡的平林军攻新野，久久不能攻下。起初，自从刘縯首先举兵起义，所到之处，守将军民只要听到刘縯的名字，都争先恐后地开城出降。因此，每攻一地，起义军的人马不但不会减少，还能够收罗一批豪杰猛士加入。因此，势力发展的非常迅速。起义军在攻城掠地，一般不费什么事情。对于主动开门投降的情况，已经习以为常了。
这次，王匡的部队攻击新野，守城的官吏不但拒绝，而且抵挡其进攻。王匡派人责问：“为什么不投降？”新野宰…即新野的行政长官，站在城头上说： “愿得司徒刘公一信，才可开城。”等刘縯的部队一到城下，新野宰马上就打开城门，箪食壶浆，迎接大军入城。更始帝刘玄以及周围的重臣听说后，感到极度地震惊和疑虑。这年五月，刘縯攻克宛城。六月，刘秀也带领军马大破王寻、王邑四十二万精锐于昆阳。刘氏兄弟的威名鹊起，越来越响亮。
绿林系的新市、平林诸将如王匡、王凤﹑陈牧、张卬等人看到刘縯、刘秀兄弟的威名越来越响亮，很是不安。就私下劝刘玄设法除掉刘縯。申屠建、朱鲔、李轶等刘玄的亲信，也在劝刘玄早点动手，以免留下后患。对于日益紧张的政治空气，刘秀敏锐觉察到了什么，刘秀对刘縯说：“绿�