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然而，在隗嚣的拼命死守之下，汉军始终无法破城。岑彭想了一个办法：拦截山谷里的溪水筑坝，然后放水灌城。然而，由于溪水的流量有限，放出的水淹没的高度还不足一丈，非但对破城毫无作用，而且还为汉军攻城制造出了新的困难！岑彭的这个办法，真是蠢透了！
更糟糕的是，九月中旬，隗嚣的救兵却到了，向汉军发动了突然袭击！
原来，隗嚣部下的大将王元、行巡、周宗南下成都，向公孙述求救。公孙述这个人，私心太重，只派出了五千人马作为援军。不过，就是这五千人马，也够汉军喝一壶了。王元、行巡、周宗他们带领的人马虽然不多，却是锐气正盛的生力军。吴汉、岑彭等人的人马虽然多，却是久攻不下的疲劳之师，而且粮食供应困难，军心动摇。王元、行巡、周宗率军一到城下，立即鼓噪大喊：“巴蜀百万大军已经到了！”
汉军大惊，还没等集合排成阵列，王元、行巡、周宗等已经率军杀到，殊死以战，击破了汉军围城部队，杀进西城与隗嚣会合。随即，王元、行巡、周宗等人全力以赴，簇拥着隗嚣拼死杀出，将其救出了西城，转赴冀县固守。
此刻，汉军已经完全没有粮食了，业已无力再战。于是，吴汉下令放火焚烧辎重引兵下陇，退出战斗。作为主将的吴汉率先撤退，盖延、耿弇等人也跟着撤退。隗嚣看到时机已到，下令全军追击掩杀，情势危急。吴汉留岑彭断后，自己引大军先撤！岑彭率部死战狙击，击退隗嚣追兵，汉军大队东归才得以逃脱困境，安全返回关中。此后，吴汉率部回到长安。岑彭回到关中之后，三辅父老奉牛酒拜见岑彭，含泪对他说：“大将军！若非您拼死断后，我们的子弟哪里还能活着回来啊！”父老们边哭边说，流泪不止。岑彭深为感染，他感受到了天下百姓渴望天下统一、期盼安定太平的迫切要求。对于自己与吴汉拒不奉诏，导致陇右作战全面溃败的恶果，他深感内疚和痛心。从此，岑彭逐渐理解了刘秀速战速决，尽快扫平陇、蜀的用心。
刘秀得报，知道大势已去，还能再说什么？只好再作打算了。不久，由于南线吃紧，刘秀急令岑彭率领残部南下，继续镇守江陵县津乡城，以抵御田戎的进攻。
随着吴汉、岑彭率领汉军主力的东归，陇右局面大坏。汉军在战争前期所夺取的安定、北地、天水、陇西四郡，全部被隗嚣重新夺取。非但如此，就连关中西部的右扶风地区也被公孙述的蜀军占领，右扶风太守赵匡率部向蜀军投降。
至此，在关中地区的汉军诸将，除了祭遵固守汧县不退以外，其他将领全部撤走。隗嚣利用汉军的失误，借助公孙述的力量，一举“咸鱼翻身”，彻底扭转了局势。他下令：“继续追剿，发现背叛本王者，杀无赦！”同时，他还下令加强搜捕被打散的汉军将领与士卒。
在搜捕过程中，陇将苟宇围住了汉军校尉太原人温序。苟宇多次劝其投降。温序大怒，厉声怒斥：“反贼如何敢劝降汉将！”手持节楇，用其头上的利刃，刺杀了好几个人赶来劝降他的人！苟宇部下愤怒，争相上前要杀死温序。苟宇制止他们道：“死战不降，真义士也！他要殉国死节，可赐以剑！”苟宇命人扔过去一把剑，高声道：“要想死，我成全你！”
温序得到了剑，将剑尖对准自己的口腔，慨然道：“如今，本将既要被贼人所杀，却不可让尸体污染这片土地！”于是，以口穿刃，通贯伏剑而死。温序死的极其壮烈，长剑穿口而过，直插后脑，长剑像支架一样支撑起他的身体，屹立不倒。惨烈悲壮之象，让苟宇等人目瞪口呆。惊骇之余，他们也被温序的崇高气节所感染，决定将温序的部下从事王忠释放，让王忠持温序之丧回到洛阳，将其安葬。刘秀为了嘉奖温序之忠烈，下诏赐以坟冢之地，将其三个儿子都任命为郎官。
总之，刘秀御驾亲征、亲自指挥的第二次西征陇右战役，以轰轰烈烈开始，却虎头蛇尾地收场。战役最终结果，是以汉军的再次全面惨败告终。这次战役，汉军损失惨重，不但在战役初期拿下的安定、北地、天水、陇西都全部丧失，就连右扶风等原本汉军辖地也全部被公孙述、隗嚣联军占据。
在这场飞龙与野牛、巨象的较量中，刘秀这条飞龙被打折了利爪，伤及内脏，受了重伤。隗嚣这头野牛，也被开肠破肚，内伤严重，元气大损。公孙述这头巨象，则趁机将长鼻深入关中取食。总体而言，隗嚣与刘秀两败俱伤，都遭到了重创！公孙述则坐收渔利。相对而言，隗嚣一方受到的打击更重一些。最主要的是，大量的元老重臣背弃他而去，导致其残余集团内部人心不稳，逃亡现象日益普遍，其覆灭指日可待。然而，刘秀此刻却也无力进攻：他根本组织不起西征军，也无法筹集到足够多的物资、粮草，只能眼睁睁地看着隗嚣养伤了。
公孙述在此战当众得利最大。在北线，他两次只派出了不足三万人马，就将一条腿成功地插进了关中，占据了右扶风。在南线，他多次将岑彭打败，虎视荆襄，南线局面日益危急。此战之后，刘秀面临的局面，变得异常艰难。
第二次西征陇右战争就这样令人惋惜地失败了。对于刘秀来说，克定陇右、讨平巴蜀之梦，真不知何时才能够实现……
（二十三）厚葬之谜
建武八年（西元三十二年）冬，吴汉、岑彭、耿弇、盖延等人在遭到陇上大败之后，汉军一溃千里，全面撤退。关中西部诸城纷纷陷落，唯有征虏将军、颍阳侯祭遵抱病固守汧县，死战不退。祭遵孤守汧县，像一颗钉子一样牢牢扎在关中西北，犹如山洪爆发之时屹立不倒的中流砥柱一样，为不久之后举行的大反攻埋下了种子！
刘秀得报，心中非常感动。他特地给祭遵颁下了一道诏书：“将军连年距难，众兵即却，复独按部，功劳烂然。兵退无宿戒，彻食不豫具，今乃调度，恐力不堪。国家知将军不易，亦不遗力。今送缣千匹，以赐吏士！”然而，随着时间的推移，祭遵的病却越来越重了，很快就到了弥留之际。
建武九年（西元三十三年）正月，久病卧床的祭遵，再也无法支撑下去。临终之时，部下含泪垂问：“将军百年之后，家事有何所托？我等一定竭力成之！”祭遵始终默默无语，大家再三询问，他最终只吐出几个字：“薄葬，勿得惊扰陛下。”除此而外，他至死再无一言。这位久经沙场的猛将，为了中兴大业，不辞劳苦，积劳成疾，最终不治辞世。
对于祭遵，刘秀是非常了解的。他为人廉约小心，一向谨慎自律，为官则严以律己，克己奉公。自投奔刘秀以来，骁勇善战，屡立功勋，多次受到朝廷的嘉奖、赏赐。他都将这些均分给部下士卒，家无私财。士卒感恩，奋勇死战，故而屡建奇功。
祭遵不仅勋劳卓著，而且生活简朴。他平时白日以韦藳为衣，晚上以粗布为被，他的夫人裳不加彩，如同女佣。这在当时的官员中是非常罕见的。祭遵曾担任过刺奸将军，主掌军法。铁面无私，刚直不阿。若有犯法者，一律按法处置。故而全军上下，对其无不敬畏。率兵所到之处，号令严明，秋毫无犯，民不知兵。他是儒生出身，尊重人才，雅号礼乐。平日无事之时，对酒设乐，必唱雅歌，做投壶之戏。又向朝廷建议为孔子立后，上奏设五经大夫。祭遵与部下之间关系非常融洽，深孚众望。在朝廷之中，他从不结交私党，威信很高。对于这些，刘秀都是非常了解的，也一向非常器重他。
此刻，刘秀得心境异常愤懑。由于上一年西征陇右的再次失利，使他苦心谋划的收取陇蜀计划毁于一旦，他心中的痛苦可想而知。祭遵辞世的噩耗传来，令他更为伤感：“唉！早年追随朕的老臣，又去了一个！唉！”
为了填补祭遵身后的空缺，刘秀诏命征西大将军冯异兼任征虏将军，统领其余众，并将其营。对于祭遵的死，刘秀异常悲痛。祭遵的灵柩到了河南郡境内，刘秀亲披素服临丧，望其丧幡而痛哭。刘秀以天子之尊，富有四海，居然为祭遵亲披素服，痛哭极哀，让时人惊诧侧目。回城之时，刘秀又亲自驱车抵达城门口，目送祭遵的丧车经过，涕泣不能自已。礼成之后，又亲祭其祠，致以太牢之礼，一如当年汉宣帝亲临吊唁霍光之丧之成例。同时，下诏给大长秋、谒者、河南