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秀生擒，虽然名义上被封为列侯，实际上与阶下囚没什么两样。
此时，盘踞在射犬的青犊军首领，这些历来骄横跋扈、目中无人的江洋大盗，听到刘秀率领五万余汉军铁骑前来追剿，也不禁倒吸了几口凉气：刘秀，你也真是太猛了！青犊军虽然有十万之众，战力极为强悍，但却是以步兵为主。青犊军首领深知，这点人马，首领绝不是冲击力强劲、马快刀沉的汉军骑兵的对手。为了与汉军对抗，青犊军首领急忙向它的友军请援。
“唇亡齿寒，户破堂危”，这个道理其他各部的首领们当然明白。得到青犊军首领的告急书信之后，他们各自派出劲旅，星夜来援。几日之间，其他流民军各部如赤眉、上江、大彤、铁胫、五幡，如蜂集蚁聚，又如蝗飞蝇舞，集合了十余万人敢来救援。他们与青犊军合流之后，集结屯扎在射犬聚，总数接近三十万。
刘秀得闻流民军各部大至，心中也是暗自吃惊：如此之多的流贼，何时才能够彻底剿灭啊！此时，他手下的突骑纵然是天下精兵，也经不起如此消耗。优秀的突骑士兵战死一个少一个，优良的战马损失一匹少一匹。如果突骑打光了，到哪里去再找援兵？因此，刘秀对于突骑的使用也是非常谨慎的。“好钢要用在刀刃上”，不到万不得已，他不会轻言决战。他非常清楚，乱世之间，军事实力是根本。只有最大限度地保存了有生力量，今后才有发展潜力。他的作战策略很明确：能够招降，绝不作战。作战之时，尽量要降低伤亡，避免无谓消耗。
这一次，他亲率诸将去射犬讨伐，他还是老办法，先闭门不战，与对手拼粮食消耗。他的战术策略是：你们流贼不是人数多吗？我先不打你，你们总是要吃饭吧？几十万人，一天要消耗多少粮食？等你们没粮食了，你的小股散兵游勇出来，我派出骑兵收拾你。大股部队出来抢粮之时，我不理你。等到你们抢不到粮食准备撤退之时，再猛揍你！
于是，他下令严密防守大营，开始与流民军在射犬对峙。流民军由于粮食的压力过重，不断向汉军挑战，汉军采取“老虎不出洞”的战术，坚守不战。流民军无计可施，只好另外想办法。在当时，战争一般在白天进行，夜战的次数很少。流民军的众首领们，也在殚精竭虑地想办法，试图打开局面。他们想到：白天不行，难道晚上我们不能去偷营劫寨吗？于是，他们把目标锁定在了汉军突前的几个营地，准备夜间前来偷袭！
此时，前将军、耿乡侯耿纯作为汉军前部先锋大将之一，担任突前任务。他领命之后，在敌营附近下寨，相距只有数里之遥。
一天夜里，流民军突然大举来犯，千军万马，潮水般地涌来，前来偷袭耿纯的营寨。他们先在营外鼓噪大喊，制造声势。汉军士兵听到营外鼓噪声大作，以为敌军前来攻营，他们从睡梦中惊醒，操起家伙奔出营房，准备迎战。汉军士兵一出营房，马上遭到了敌军弓弩手的猛烈攻击。此刻，流民军的弓弩手占据了汉军营寨之外的制高点，向汉军大营之中发箭猛射。一时之间，万箭齐发，飞矢如同雨点一样射向耿纯的大营。当时，飞箭铺天盖地倾泻而下，汉军促不及防，大批汉军将士卒被飞箭射中，死伤惨重。耿纯闻变，大吃一惊。虽然他一时之间搞不清敌人的意图，却并没有慌乱。他立即下令士兵就地隐蔽，又派人去探察情况。探哨报告：只见敌军发箭，不见来攻营垣！耿纯立即明白了敌军的意图。他急选精兵两千，手持强弩，每人在口中衔着三只利箭，打开大营的后门，乘夜奔出，悄然迂回到敌后。趁其不备，从背后向敌军展开反击。
此刻，流民军的弓弩手们正在向前攻击，没想到在自己身后会出现汉军。汉军也是以牙还牙，弓弩手们也是万箭齐发，六千支弩箭，也是如同雨点一般射向敌人。流民军促不及防，登时大乱。刚才还在射杀汉军的流民军，顿时成了汉军射手的靶子。大量士兵被射成了刺猬，死伤惨重。流民军也不是太擅长夜战，在黑夜之中，大惊之下，也不知道汉军来了多少人，以为是中了埋伏，急忙仓惶撤兵退去。
次日清晨，耿纯派人飞骑赶往刘秀的大营，向他禀报昨夜战况。刘秀得报，立即齐集汉军诸将，到中军大营议事。耿纯也赶到大营与刘秀会面。刘秀与他一见面，温言慰劳，他幽默地说：“耿将军！昨天晚上没有睡好吧？想必很是困乏吧？”耿纯拱手回答：“昨夜贼人来袭，赖明公威德，幸而获全。”
刘秀看了看他，正色说：“大兵不可夜动，因此本王没有发兵去救你。”刘秀又问：“听说将军的家眷、宗族都在随军行动，可有此事？”耿纯道：“启禀大王！，此事属实。”刘秀当即色变，责问耿纯：“耿将军！军营进退无常，你的家眷、族人怎么能住在军营里呢！应该安置在安全之所啊！”耿纯道：“启禀大王！末将与家人甘愿追随大王，万死不辞。只是，暂时无有安身之所，只好随军行动。”刘秀这才想起，耿纯为了追随他，派人把老家的房子全部烧光了，已经无家可归。刘秀听了，不禁有些感伤。他朗然说道：“老弱妇孺随军，行动多有不便，不可令他们久居军中。将军既是有难处，本王愿替将军解决！”
此刻，刘秀对耿纯的一片赤胆忠心，深为感动。这个耿纯，自从投奔刘秀以来，一直把耿家无论老少几百口都带在身边，随军一起行动。他们耿氏全族，上至耄耋老人，下至三尺童子，对于刘秀忠心拥戴，万死不辞。可是，打仗之时，兵荒马乱，节节胜利之时，当然没有问题。一旦有个闪失，如何的了？
对于这点，刘秀自己有着切肤之痛。当年，小长安一战，就是因为犯了这个兵家大忌，刘氏一门死了几十口。现在，耿纯又在重蹈覆辙，在走自己的老路，刘秀如何能够不担心呢？
因此，刘秀当即下令任命耿纯的族人耿伋为蒲吾长。由耿伋带领着耿纯的全家老小，派精锐骑兵护送北上，安顿到常山国真定城西北八十里的蒲吾县（今河北省平山县）居住。
刘秀对于部下的一片拳拳爱护之心，使得全军上下深为感动。全军将士决心：一定要为复兴汉室竭力尽忠，愿为萧王赴汤蹈火！
青犊军见偷营不成，他们又施一计。这次，他们也学精了，也派兵偷袭汉军的粮草大营，企图使得汉军不战自乱。
对于粮食、给养供应，刘秀历来极为重视。进入河内郡之后，他将把守粮道要隘，看护粮草辎重的重任交给了虎牙大将军铫期。铫期是汉军中有名的虎将，而且忠心敬业。接受这个任务以来，他一直加强戒备，严密注视各路动向，严防敌军前来劫粮。
这一天，铫期得到紧急奏报：青犊军前来偷营劫粮！铫期立即命人向刘秀大营请求增援，翻身上马，本部军马奋起迎击。面对潮水一般涌来的敌军，他挥舞铁戟，率领死战，手杀敌军数十人。在激烈的肉搏战之中，铫期身中三处刀伤，依然死战不退。正在交战之时，汉军的援兵也赶到了。青犊军看到汉军有准备，又畏惧、忌惮铫期的勇猛善战，于是下令撤退回营。
几日之后，流民军粮尽，再次准备撤退了。刘秀见时机已到，命令汉军诸将全线出击，向敌军发起了总攻！
流民军见汉军大出，急忙掉头迎战。于是，双方在射犬展开了一场大规模的会战。这一天，双方从清早开始就展开了激烈的厮杀。残酷的战斗整整进行了半天，双方都是尸横遍野。由于流民军的势力极大，汉军有些支持不住。急令都护将军贾复率领精锐的骑兵预备队上阵。骁勇剽悍的贾复一上阵，马上稳定住了战局。双方继续激战，一直杀到正午时分，难分胜负。
刘秀见状，认为汉军锋锐已疲，不可再战。于是，他下令鸣金收军。贾复率众回到阵中，刘秀对他说：“贾都护！将士们已经很疲惫了！吃完午饭再打不迟！”谁知，这位贾复却是一位“拼命三郎”，对于刘秀的话竟然不肯听从。他慨然答道：“先击破了贼人，然后再就食不迟！”
于是，贾复不等刘秀应允，头也不回地拨马飞驰。他重新招呼部下，亲率骑兵反身杀回敌阵，向敌军再次发起了勇猛的冲锋。青犊大惊，急令发箭发石狙击。贾复奋然不顾，纵马飞奔。他冒着飞矢走石，一手持着令旗，一手挥舞长剑，身先士卒，冲杀在最前面。汉军将士们看到都护将军身先士卒地英勇冲锋，士气大振