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有一次，刘玄身边有个侍从得罪了赵萌。赵萌怀恨在心，借故要把这个人处死。刘玄知道了，亲自找赵萌来，当面告诉他：“这个人不能杀！”可是，赵萌对刘玄的话根本不买帐，居然当着刘玄的面叫武士把这个侍从拖出去杀掉。刘玄看着血淋淋的尸体，惊讶万分。然而，赵萌是万万不能得罪的。得罪了这位岳父大人，刘玄晚上就要不得安生了。因此，赵萌当面杀人，居然啥事也没有，还给了刘玄一个下马威。从此，赵萌几乎拥有了与刘玄一样大的权力。
“上梁不正下梁歪”，刘玄自己荒淫无道，任凭赵萌胡作非为，绿林系的那些骄兵悍将们更是无法无天，在长安城中胡作非为。
尤其是王匡、张卬二人，他们的部队在长安三辅一带欺男霸女，无恶不作，声名狼藉。他们看上什么抢什么，动辄抢掠老百姓的财产，反抗者一律是格杀勿论。老百姓对此是怨声载道，甚至认为：刘玄在长安的政治，还不如王莽时期。由此可见，黎民对刘玄的失望之深，怨恨之深。
更让长安民众感到不可思议的是，刘玄任意赏赐官爵，毫无章法，把朝廷官爵制度当儿戏。在一口气分封了十三个异姓王、六个宗室王之后，他觉得分封的还不够。还赏赐官爵给一些小商人、饭馆里的厨子，甚至有些是市井无赖。这些本来地位卑贱的人，一朝得势，身穿着锦衣绣袄，骑着高头大马，在长安城中招摇过市。这种荒唐现象，引起长安百姓的极度愤怒和不满。当时，长安城中广泛流传着一首领民谣，尖锐地讽刺滥封官爵的恶果：“醦下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”
面对日益恶化的朝局，刘玄手下也不是没有明白人。军帅将军、豫章人李淑就上书劝谏刘玄说：“如今王莽之乱刚刚被平定，王化未行，朝廷中的百官，有司应该慎重选择。”刘玄见到奏章后大怒，下令将李淑收监系狱。忠良之臣身陷囹圄，邪恶小人却大行其道。更始朝廷上下一片乌烟瘴气，政治状况一塌糊涂。
从此以后，关中地区的老百姓对刘玄是大失所望，与更始朝廷离心离德。天下郡县听说更始朝廷的荒唐行为，有些地方开始怨恨背叛，不再听从更始政权的实际指挥。另外，更始军队诸将出征，每攻克一地，就自己任命地方长官。甚至连更改官名、地名这样的大事，诸将都擅自作主，从不报告朝廷，想怎么改就怎么改。一时之间，各地改官名、地名成风。各种名号的官制、地名是五花八门、层出不穷。弄得天下人稀里糊涂，无所适从。
种种迹象表明，更始政权已经支撑不了多久，行将崩溃。以前执政的那个姓王的皇帝―――王莽，已经垮台败亡，并且身首异处。眼前的这个姓刘的皇帝―――刘玄，甚至还不如那个姓王的。
更始二年冬天，表面上一派歌舞升平，但是却已经距离覆灭已经不远了。对于老百姓来说，渴望过太平的日子。皇帝姓刘还是姓王，这并不重要。“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”无论是兴还是亡，在这个改朝换代得过程中，倒霉的都是老百姓。对于长安三辅的老百姓来说，更大的灾难还在后头。他们不知道，一股比绿林军更凶残狠毒的流民军，就要向他们扑来了……
（三）邓禹西行
更始二年冬天，赤眉百万大军兵分两路，破关而入，进入弘农郡境内，阻断了黄河岸边东西官道。至此，更始政权的都城长安与关东重镇洛阳的联系被彻底切断，陷入了重重危机之中。
更始二年十二月，刘秀在河内郡消灭了青犊、赤眉、上江、大彤、铁胫、五幡诸部流民军，取得了剿匪战争中空前的“射犬大捷”。这一天，他正在射犬城中。此刻，他正盘算着率领大军班师北上，继续追剿尤来、五幡流民军残部。
此刻，当刘秀听说樊崇已经率领赤眉军主力大举西进之后，他立即赐给邓禹出征节仗，任命他为前将军，命他挑选精锐汉军将士二万余人北上，取道上党、河东二郡，出师西征。
对于邓禹这个人，刘秀一向非常看重，认为他必能不负众望，拿下长安。之所以派邓禹去，刘秀其实是有一点小小的私心。邓禹初来河北投奔他之时，就对着刘秀许下了豪言壮语：“邓某不愿为高官，只求建功立业、名垂青史！”为了使这位老校友实现平生宿愿，刘秀给了他最好的机会。
刘秀对邓禹说：“邓将军！为了确保西征大计，你可在军中任意挑选精锐士兵。另外，偏将、裨将以下的参战人选，一切由你自行挑选！你不是要立功吗？这次，本王让他们跟随你一道出征，都去建功立业吧！”
于是，邓禹就以韩歆为军师，李文、李春﹑程宪为祭酒，冯愔为积弩将军，樊崇（注：与赤眉军领袖同名，不是一个人）为骁骑将军，宗歆为车骑将军，邓寻为建威将军，耿欣为赤眉将军，左于为军师将军，准备出征。前将军耿纯的堂兄耿欣此时为裨将，也被邓禹选中西征。
十几天的功夫，兵器、粮食、车辆、服装、马匹等物资很快调集完毕，一切准备停当。此刻的校场之上，旌旗招展，号带飘扬。两万名生龙活虎的汉军健儿，已经整装待发。他们就等着刘秀一声令下，就要出发了。
刘秀得报，亲自赶到军中为邓禹饯行。他看到将士们盔明甲亮，英姿飒爽，心中也是为之一振。他对着全军将士做出征前的最后动员：“将士们！赤眉匪军已经迫近京师长安了！此番西去，就是要诸位讨平贼人，光复三辅！诸位且勉之！本王在河北等着捷报传来！”随即，他抽出长剑，挥向西北方：“传本王将令，大军出征！”
对于邓禹的准备工作，刘秀非常满意。不过，西征之事，关系全局，刘秀对此还是隐隐地有些不放心。大军出城后，他一直把邓禹送出射犬城外，与邓禹并辔而行，对邓禹进行了出征前的最后一次谈话。
在送行的路上，刘秀对邓禹再三叮嘱，要他一定要审时度势，必须以“攻心为主，攻城为辅”。在政治上要广措抚恤，收取人心。在军事上要善于捕捉战机，必要时应当机立断，与赤眉匪军展开决战。决战取胜之后，应该抓住时机，乘胜前进，扫清残匪，一举夺取关中三辅。二人聊的很是兴起，谈着谈着就忘了，刘秀竟然把邓禹送了几十里，一直送到野王县才停下。此时，刘秀再也不能送了，再送就等于他自己亲征了。
从此，西征大军此踏上了漫长而艰苦的征战历程。包括刘秀在内的人，谁也没有想到，这只由汉军精锐组成的两万西征军将士，最终只有二十四个人活着回来……
更始三年（也就是建武元年）正月，邓禹率军北上，突破太行山天险，进入上党郡境内。几日之后，大军兵锋直抵箕关，声势震天。更始政权的河东都尉异常惊恐，他看到西征军兵临城下，不敢出城交锋，下令闭门坚守。邓禹见状，亲自率军攻城。激战了整整十天，终于拿下了箕关，打开了继续西进的道路。
几天后，大军在稍作休整之后，继续向西南方向进发。一路上，西征军势如破竹、锐不可当，杀入河东郡境内，将安邑城团团围住。
这一天，汉军来到了安邑城下。安邑是河东郡的首府，也是河东郡的要塞重镇，有更始朝廷的重兵把守。河东太守杨宝率领守军严守城防，戒备森严。邓禹率军围攻了好几个月，一直拿不下来。于是，西征军与更始军在安邑陷入了对峙僵局。
六月，更始帝刘玄听说安邑被围，急调镇守弘农郡的大将军樊参率数万精兵北上，从河东郡南部黄河边上的大阳县渡河，星夜驰援安邑。此刻，西征军陷入了腹背受敌的危险境地。
邓禹闻变，临危不乱。他一面下令西征军一部紧紧围困安邑，自己则亲率诸将以及西征军主力南下，在解县之南设伏，狙击樊参的更始援军。樊参匆匆来援，没想到汉军在此设伏。当他率军途径之时，西征军的伏兵四处，向他发动猛攻。更始军大败，全军覆没，樊参的本人的首级也被汉军士兵砍下。这一仗，西征军大获全胜，随即掉头北上，继续围攻安邑。
安邑城由于外援被打掉，陷入了重重包围之中。然而，安�