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老木象待宰的牛一样抬起眼睛看着我。我明白他的心情，可这事儿必须干好。其实，谁愿意在这样一个晴朗的下午，把一对老夫妇从半梦幻一般的休憩中惊醒呢？
脚步声让老头儿和老太太回过头来，钓鱼的人耳朵总是很灵。他们认出了我俩。史耐德先生费力地站起来。
老木碰碰我的腿，我张开了嘴，但没说出话，呆了几秒钟。
老太太也站起来了。她睁大眼睛看着我们，似乎想说什么。
“贝克？”老先生低声问。
我抓抓衣服，说：“贝克，他……他不能回来了！”
老头点了点头，很严肃地说：“咱们到家里去谈谈吧。”但他突然一阵摇晃，两只手伸出去，好象要在空中抓什么东西。我跑上去扶他，他已经恢复正常，摆摆手道：“没事，只是一时头昏，老毛病。”
老太太抽泣了一下，声音很小，但却仿佛把这个安静的下午都震动了。她伸手扶着丈夫，两人一起爬上河岸。我们走在后面，望着这对老头老太太相互扶持的背影。他们以后可怎么过呀。
进了家门，史耐德老头温和地说：“特蕾茜，去厨房给这两个孩子倒点茶来。”老太太弓着背走进里面去了。
我从衣服里面取出东西：“史……史耐德先生，这是贝克的殉职通知书，还有抚恤金和他的遗物。”
“殉职？”老头儿严肃地说，“这么说他死得很光荣。我很高兴。”
我把东西交给他，他没有忙着看，而是让我们坐下，说：“你们在营地过得好吗？”
“过得比狗好不了多少。”我心想。但嘴里说：“很好。吃的虽然没法跟家里比，但是很有营养，每天有充足的休息。”我们知道，问题完全不在于吃饭和休息……
史耐德先生根本没有问返家日期为什么拖延了这么久。
老太太端了茶出来，眼睛红红的。她在厨房里一定哭了一场。
我们喝着茶，好一会儿没说话。
史耐德先生对太太说：“贝克是殉职，我们的好儿子。”
“嗯。贝克是殉职。”老太太很温顺地重复着，她又问我，“他是怎么……怎么死的？”
我按照早已背熟了的那篇话说：“您知道，在我们的营地上，食品是每隔三个月换班时才有新的补给。空气和水都是循环使用的。”这话倒完全没错，我们喝的每一滴水都已经在所有队员的肾脏里循环过一百次了，我说，“这次，因为第二班队员没能按时来换班，食品就得省着吃，倒也不成问题。就是空气循环器出了点毛病。贝克是个好工程师……”
史耐德先生用心地听着，不时点点头，完全是一派军人风度。
我说：“他去把机器修好了。可是，有一处电线漏了电……贝克被高压电击中了。半秒钟都不到……”
老头严肃地问：“他还是把机器修好了？”
“是的。”我说。老木连连点头：“先生，可以说贝克救了我们一队人的命！您知道空气循环器是多么重要……”
史耐德的脸有些苍白，但他说：“贝克是个好小伙子。他从小就很有责任感，很有责任感。”
“您真太好了。”我说。
“能为地球做点事，贝克死得也值了。”他僵硬地说。
我们俩在这间小屋里简直呆不下去，如坐针毡。老先生压制自己心中强烈的感情，力求尽主人的本份，更让我们难受。他问了太空城市的一些事儿，还想留我们吃晚饭。最后老木都快喊叫起来了，我们几乎是哀求着告辞出来。老夫妇挽着胳膊走回门内，木门慢慢地关上了。
老木提议又去酒馆喝几杯，我点了头，并且说，今晚要一醉方休。
灌得差不多的时候，老木趴在桌子上苦恼地说：“我不行了，高，再让我干这么一次，我非崩溃不可。高，你自己去吧。”
我安慰他说：“你崩溃不了，你自己清楚：你比榆木疙瘩还结实。上次贝克和你打得那么凶，你头上开了两个口子，还不是没几天就好了。”
“别提贝克了好吗？”他绝望地看着我，“在营地里打架是家常便饭呀，你让咱们拿什么消遣？贝克是好人。只要看见他爸爸就看见他了：又古板又认真，热心肠啊。老头还以为儿子是触电死的。”
“就让他们这么以为吧。”我说，“你能跟他们说：‘贝克飞出了营地，因为氧气用光被慢慢地憋死’吗？”
“李唐也跟他一起……”老木说，“这死法真难受，我一想起来就心里发堵。”他又灌下去一杯。
贝克是跟队长去追格林和其他逃跑的人时，被甩到太空中去的。还在格林被砸扁之前。他倒真是殉职，我们没有骗史耐德先生。
我们喝了好多，我觉得自己从来没有喝过那么多。老木低声嘀嘀咕咕，还唱歌。后来，两个壮实的年轻侍着把我们抬到后面的一间小屋里，我昏沉沉地睡了。
第二天上午很晚的时候，我结清帐，把老木喊起来。因为事情还没办完。一辆出租车把我俩拉到城外的小机场，一架冲压式飞机送我们到了英格兰。
我俩对兰德都没什么好感。老木不喜欢他，仅仅因为他是英国人；我不喜欢他是因为他和我的朋友关系不好。在狭小的舱房里，八个男人要和睦相处是多么困难哪。
但我们仍然要尽到对兰德的责任。
兰德的妻子跟她父亲一起住在乡间一所冷清的大房子里。我们坐在客厅的沙发上时，看到了兰德妻子的悲伤的脸和他岳父那双敌意的眼睛。
“抚恤金！你们难道不给抚恤金的吗？”他盯着我说。
我把通知书、遗物和抚恤金都交给他。
“这东西有什么用？”他翻弄着那些手表、笔和音乐匣，“只能让我女儿更难过！我告诉你：她和兰德的关系早就冷淡了！这桩婚姻不成功。”
“爸爸。”他女儿说，“别说那些啦。人家不是来听这个的呀。”
“他们在我这儿什么也拿不走。”老头说，灰眼睛上下打量着我们。
我说：“我们不想从您这儿拿走任何东西，先生。兰德是你女儿的丈夫，您一点也不关心他是怎么死的么？”
“你们为什么要亲自来告诉我们这件事？”他不放心地问，“我知道惯例的，发一份通知书、打个电话就是了。你们何必跑这么远呢？”
“兰德是我们的同事。”老木只说了一句。
“你们送了通知就走？不再来了？”
“爸爸。”女儿哭起来，“您还不明白他们的心思！求你别说了。”她望着老木，“兰德什么时候死的？他受了什么苦没有？”
老木慌了神，求助地看看我，我说：“他得了重病。小行星的岩石内部有一种被冻结的病毒，我们把岩石样品拿了几块到舱里，兰德喜欢研究那些东西。病毒在室温下又活跃起来。这是一种不知名的病，发高烧，严重共济失调……我们轮流照顾兰德，局里的专家也通过电话提建议。但病毒太凶猛了，兰德昏迷了二十多个小时就死去了。我们已经尽力而为，他死前有一会儿清醒过来，说自己感到很轻松，仿佛要上天堂了。他还说，他心里其实非常爱你。”
兰德太太边听边点头。她爸爸却说：“人要死的时候会说特别动听的话，其实是为了让别人同情他！”
他女儿刚刚想说什么，他又盯着我问：“这就是返家延期的原因？嗯？兰德是个牺牲品？怕把病毒带到地球来，所以不许你们回来。是不是？”
我对这老家伙说：“兰德生病是在返家延期之后。这两件事根本没关系！”
“谁知道！上边不许你们透露消息，我懂。”他点着头。
兰德太太不理会她父亲，问我：“您刚才说：同事们轮流照看兰德？”
“对，我们在他身边尽量照顾他，能做的都做了。”
“谁愿意冒被传染的危险照顾他呢？”老头冷冷地说。
我说：“先生，您没去过我们那个营地。在那种地方，人和人之间象亲兄弟一样。必须这样，我们才能生存，才能完成任务。在那儿即便是陌生人也会很快变成好朋友。”我慷慨激昂地说着，心里清楚自己在撒谎：在那个地方，即便是生死之交的密友也能为了一点小事就火冒三丈，打得头破血流。
兰德太太说：“你们太好啦。我知道兰德性子不好，他一向跟人搞不好关系。你们要忍受他多少坏脾气呀……”
的确，我们在营地里都受过他不少恶气。兰德自己的死也有一半是为了这个。在逃跑途中，他竟想拔断同路的浩男的氧气管。我刚才说过，我讨厌兰德主