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云压城，日光淹没，看起来就像一个长期的日蚀。大火烧了两天两夜，一座经营了两百多年的、举世闻名的皇家园林和中外罕有的艺术宝库，竟然化为一片废墟。
残酷野蛮至此，天人为之共怒！咸丰帝得知圆明园被毁，悲愤交加，热泪不止。而奕訢，作为爱新觉罗的子孙，亲眼看见列祖列宗苦心经营的皇家园林被英法强盗付之一炬，心里也充满了无比的悲愤和痛恨；而作为留守北京的全权议和大臣，没有能力阻挡英法强盗的滔天罪行，他的心里也充满了深深的愧疚和自责。
英法强盗劫掠和焚毁圆明园的消息传到法国，当时法国著名作家雨果在一封严厉谴责英法联军罪行的信上，沉痛地写下了这样的文字：
我们欧洲人总是把自己看作文明人。对于我们说起来，中国人都是野蛮人。看！文明就是这样对待野蛮的。
在历史的审判台面前，一个强盗叫做法国，另一个则叫做英国。
侵略者劫掠了圆明园之后，奕訢见事已如此，“万不能再议抚局”，奏请奔赴热河。咸丰帝却在答复中要求奕訢于万难之中，设法极力挽回，以冀维持大局。
八月二十三日（10月7日），英法使臣约见恒祺，要求于二十四日释放巴夏礼等人，否则立即开炮攻城，同时在德胜门外放空炮示威。守城王大臣庆惠、恒祺、义道等人惊恐万分，按咸丰帝谕旨的权限，未与奕訢函商，便在二十四日（8日）擅自释放了巴夏礼等人。英法联军得寸进尺，于八月二十六日（10月10日）来照，声称二十九日（13日）午时将派兵把守安定门，届时如“不照所议，更有阻挠，立将京城攻开”。对此，奕訢满腔愤怒：刚把人质放还，又要占据城门，欺人太甚，岂有此理？但此时兵临城下，只得妥协，他提议待双方议定开城章程后再开城门。但义道等人掌守城之权，怵于夷人恫吓，未经奕訢同意，于二十九日（13日）准时打开安定门，并主动将安定门、德胜门一带守军撤退。咸丰帝是否在安排留京大员时作了特殊的人员安排，让他们互相牵制，不能团结一致对敌，我们无从得知，但当咸丰帝得知义道准备开城时，也确实认为“开门揖盗，害不胜言”，立即传旨要求“激励人心，坚守以待”。然而这道迟到的谕旨传到北京的时候，英法联军早已入城，安定门布满了英法联军的大炮，黑乎乎的炮口对准了皇城坚厚的城墙和高大的城楼。奕訢对义道开门揖盗的行为，非常愤怒，斥责他们是“被夷人虚声恫吓，为一身之计，初非为大局起见”。但事已至此，只能无条件议和了。于是他颇为伤感地向咸丰帝奏道：“此时藩篱已破，设有决裂，既无以为却敌之方，若再有意外要挟，臣等更何以自处？臣奕訢义则君臣，情则骨肉，苟能以一死而安大局，亦复何所顾惜。惟抚议尚无就绪，而腥膻已满都城，睹园庭之被毁，修葺为难，念行在之苦寒，迎銮莫遂，此所以彷徨中夜，泣下沾襟……”
义道、僧格林沁等二十多人也一同奏请咸丰帝敦促奕訢入城，速定和议。咸丰无可奈何，料想若与英法侵略者僵持下去，势必荼毒生灵，遂命奕訢迅速入城，“与该夷将本年所议续约画押盖印，并将八年天津条约互换，令其退出京城，再商定驻京章程”。咸丰十年九月初三（10月17日），奕訢回驻广宁门外天宁寺，次日照会英法公使，表示同意京城换约，要求指定换约日期。九月初三（10月17日），英法公使分别向清政府发出最后通牒，英使额尔金在照会中，索赔“恤金”三十万两，限于10月22日以前交清。23日交换旧约，签订新约。法使葛罗在照会中除索取“恤金”二十万两外，又要求清政府退还历次没收的法国天主教堂的财产，同时规定上述要求限于23日答复。两国照会在最后都一致威胁说，如不一一满足上述条件，将立即攻占皇宫，并断绝漕粮，截取关税，直至进攻全国。10月22日，英法公使收到奕訢的复照之后，又提出无理要求，英国又提出割让九龙司、准许华工出国；法国除要求准许华工出国外，又另加准军民信奉天主教一条。面对英法的无理要求，奕訢已无法据理驳斥，自英法军队入城来，清军毫无抵抗之力，致使夷人气焰嚣张，难保不又生事端，所以一概允准。
第六章 督办和局（3）
22日，奕訢入住城内法华寺。24日（九月十日），礼部大堂彩灯辉煌，陈设华美，下午二时，英国公使巴夏礼乘马车率兵百人至礼部大堂外，由恒祺带见恭亲王，去帽为礼，四时，额尔金乘十六抬金顶绿围肩舆，姗姗来迟，鼓乐前导，带马步兵约千人，均持器械，自东四牌楼至礼部，络绎不绝。恭亲王奕訢走向前去迎接，这位英国大使竟佯装没有看见，径直走到签约大厅，甚至连头也没回一下。接着又一句话也没有对这位亲王讲，就自顾自地坐到为他准备的位子上。额尔金的傲慢无理，严重刺伤了奕訢的自尊心，但他只能强忍怒火。双方签约之后，额尔金大喝一声，随即所有的洋人霍地站了起来，不解其意的奕訢和其他所有的中国官员吓了一跳，也忙站了起来。这时，堂下走出一位英国的摄影师，“咔嚓”一声，拍下了这一场景。不知照相机为何物的大清官员们，个个呆若木鸡。惟有奕訢阴沉着脸，两眼放出仇恨的光芒。这一次奇耻大辱，给年轻亲王的心灵以极大的刺伤，在他心中留下深深的印痕，也对他以后的思想产生了重要影响。后来奕訢多次发出“庚申之衅，创巨痛深”的慨叹，大力倡导“自强”运动，大概也受此影响。
就在这种充满仇恨的气氛当中，双方签订了《中英北京条约》。当时，北京城上空，英法强盗焚烧圆明园的浓浓黑烟仍然未绝……第二日，仍在礼部大堂设宴，以同样的方式与法国公使葛罗签订了《中法北京条约》。
《中英北京条约》主要内容是：第一，《天津条约》继续有效；第二，增开天津为商埠；第三，中国对“大沽事件”表示“谢罪”；第四，改赔款数额为800万两（《天津条约》规定为400万两）；第五，英国公使驻京；第六，中国割让九龙司半岛南部给英国。《中法北京条约》共十条，内容与《中英北京条约》大致相同，另外增加了“中国归还天主教产，准许法国天主教士在各省购买田地、建造房屋”一项。
《北京条约》的签订，使中国丧失了更多的主权，中国社会半殖民地地位进一步加深，无疑也使饱受外侮的中国人民的原本深重的苦难又雪上加霜。
条约签订后，恒祺等人经与巴夏礼“面商酌定”，代拟一道谕旨，称“所有英法两国条约，现经互换，均已允准，即着行知各该省查照办理”，由奕訢、文祥奏请确认。咸丰帝据此另行颁发一道上谕，令“各省督抚大吏一体按照办理”，但却未提“允准”二字。此项上谕送达北京前，英法侵略者又进而另拟一道上谕，强调“无不允准”，“永远遵行”，要求清政府照发。奕訢恐再生枝节，根据英法侵略者的旨意，将咸丰帝从热河发来的上谕“前后字句，恭加润饰”，随即向英法侵略者宣布：“所有和约内所定各条，均著逐款允准，行诸久远，从此永息干戈，共敦和好，彼此相安以信，即着通行各省督抚大吏，一体按照办理。”咸丰帝闻奏，亦无异议。至此，中国近代史上又一系列丧权辱国的条约，被清政府所承认。
第七章 弃旧图自强（1）
和约签订之后，奕訢的心里并不轻松，英、法联军退至天津，可并没有南撤，原来洋人要求的两点：亲递国书、公使驻京并没有彻底解决。这可是咸丰帝最怕的两款。当然，奕訢心情沉重还有更重要的原因，现在和议已成，皇上会不会收回自己的权力？这些年来，他已摸透了皇上的心思，只有国家危难之时，万不得已，他才会把自己推向前台，一旦险情结束，他又会马上翻脸。而且这次议和，国力大伤，朝廷颜面尽失，追究起来，自己处在一线，当然难辞其咎，自己这一次会落得怎样的下场呢？奕訢经历过一次大起大落，此时变得谨小慎微起来。他思虑良久，最终决定给皇上写份奏折，申明情况，自请处置：
臣等自受命以来，与夷酋周旋数日，谨遵圣谕，与夷议和，草签和约，虽暂退夷兵，然危情未解，种种错误，虽由顾全大局，而扪心自问，目前之所失既多，日后之贻害无已，实属办理未臻完善，臣请