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「勇敢些，达玲！」
可是佩辛斯打电话时，泰里镇的警察头子，一个叫鲍林的人恰巧不在，一位疲倦的助手好像搞不懂情况急迫，最后才答应派人去看看。
情况越急，佩辛斯的嘴唇也越无血色。「我要出去了。」
她悲惨地向白朗黛小姐宣布，「天，真是乱七八糟！我看可怜的麦斯威尔正躺在血泊之中。再见！」
佩辛斯把跑车停在巷口前面，高登·罗威站起来，用力定睛看着路的另一头。
「我看那是雷恩的车。」
一辆长型黑轿车急速朝他们驶来，一声尖鸣，紧急刹车，停在他们前面，两人都满意地松口气。这个胆大妄为的司机正是德罗米欧。后座车门打开，雷恩高大的身影轻盈地跳出来。
他叫道：「孩子们！实在太抱歉了。你们刚到吗？我出去游泳，奎西，这可怜的傻瓜找不着我。你们打电话给警察了吗？」
「他们应该到了。」佩辛斯咽了口口水说。
「没有。」老绅士喃喃说，目光犀利地打量巷道上的碎石，「昨天晚上下过大雨，碎石还是黑的，地面也还是软的，没有轮胎的痕迹……不知什么原因，他们还没有来。我们自己去看看。高登，我看见你的手臂已经痊愈了……亲爱的，走吧！别太快，不知道我们会碰上什么呢！」
他回到车上，佩辛斯把跑车开入巷子。德罗米欧开着大车尾随在后。沿路树木低垂仿佛穹盖。清晨的大雨洗刷过了路面的石子，看起来像不沾污尘的纸张。年轻男女沉默不语，佩辛斯把心思放在窄路上，罗威的眼神凝视前方。他们不知道应该预料什么事情。万一有个带武器的人从树丛里钻出来，或一群人拿着机关枪挡在路前，他们都不会有准备。两部车咿咿呀呀前进，什么事也没有。
他们到达通往艾尔斯家狭窄车道的入口时，佩辛斯停住车子。雷恩在后面下车，三个人组成兵团。乡村四处是夏日惯有的声音，令人欢欣愉悦。可是放眼望去，没有人烟可寻。他们决定把车子留在巷里，由德罗米欧看管，走路前进。
他们谨慎地走下车道，罗威在前，雷恩在后，佩辛斯紧张地夹在两人之间。树木越走越稀疏，可以看见屋前的空地。房子非常荒凉，前门紧闭，窗户也都关上护窗板，车库门也关着，好像没丢失什么。
「麦斯威尔呢？」佩辛斯轻声说。
「我们进去看看，我不喜欢这个样子。」罗威面带忧色，「佩蒂，跟紧我，不知道会发生什么。」
他们很快穿过空地，走上摇摆的阶梯到阶台。罗威用力敲打厚重的门。他一次又一次地用力敲，可是无人应门。他们看看雷恩，老人的嘴抿成一线，眼睛闪烁着奇异的光芒。
「何不把门撞开？」他轻轻地说。
「好主意。」罗威退到阳台边缘，摇手要他们走开，松松筋骨，然后纵身往前一跳。他的右脚不偏不倚狠狠地踢中门锁，坚实的木门轻轻一抖，门上方的铃铛叮当响了一下。罗威退回阳台边缘，再试一次。第五次时，门终于支撑不住往里倒去，上方的弹簧铃铛愤怒狂喊以示抗议。
「好腿功！」罗威得意地喘气，匆匆走进门去，「去年春天在马赛，一个法国摔跤选手教我的……感谢上帝！」
他们在前厅忽然停住脚步，被眼前所见惊得目瞪口呆。
小小的走道七零八落，好像刚刚有人在这里摔跤。一张原来放在伞架旁的旧椅子破成四大块。墙上镜子碎了，碎玻璃铺满半面地板。伞架踉跄地滚到一角。一张小桌子像死金龟子翻过身来。
他们在沉默中走进客厅，整个房间全被毁了。
他们走进书房察看，佩辛斯的脸色顿然发青。这儿好像被一头大象或一群饥饿的老虎扫荡过。没有一件家具是站着的，墙板上到处是奇怪的砍痕。吊灯也被摧毁，书本洒得满地皆是。玻璃、碎片……在同一沉默中，他们检查后面的厨房。抽屉都被打开抽出，橱柜都遭殃，碗盘锅盖全都掉在地上，但与其他房间相较之下，灾情要轻微多了。楼上情况相仿，到处刀痕……他们回到楼下。虽然麦斯威尔的衣服还挂在卧室内，但房子内没有他的踪迹。
「外面不是有车库吗？」雷恩忖度地说，「虽然不太可能……」罗威说：「我们去看看。」他们走到外面。罗威绕着车库打探，那儿只有一扇窗，但是烟灰积得很厚，变成不透明。雷恩敲打着薄门，门上面有个生锈的锁。里面没有反应。
「我得把窗户打破才能进去。」罗威说，「佩蒂，站开点，不要被玻璃打到。」他找来一块大石头，朝窗户投掷。玻璃破了，他的手伸过去打开挂扣。他爬进窗子，过一会儿对着外面大喊：「别站在门边！站远一些！」门往外冲开，木头上的搭扣弯扭松动……高登·罗威瘦削的脸庞通红，站在门边动也不动，然后紧张地说：「他在这里。可是我想他已经死了。」
第廿二章 刀斧手
车库里一辆惨遭岁月摧残的汽车停放在生锈的螺丝、油腻的破布、装杂物的木箱之间——简直就是一堆垃圾。一个古老的椅子立在开窗的墙壁和汽车之间，上面缠绕一团凌乱的绳子。椅子和门之间躺着麦斯威尔，黑色的衣服沾满灰尘。他脸部朝下，双腿蜷曲。虽然头部有破布打的结，可是没有受伤的痕迹。离他伸直的右手两英尺处有一顶污债的帽子，帽子上有一支电话筒。话筒连在电话线的一端摆荡。佩辛斯呆呆地把话筒挂回原位。
罗威和雷恩跪在僵硬不动的身躯旁，把他翻过来。麦斯威尔憔悴的脸上一片死白，他的下巴有块折叠的厚布，好像围兜。显然他原先被绑在椅子上，挣脱椅子后才费力解开这个捂他嘴巴的东西。忽然间，他的脸不可思议地开始扭曲，轻轻发出一声呻吟。
「啊！他还活着！」佩辛斯叫着，飞跑到他身边。她也跪下来，不顾地上的油污，轻拍老人的脸。他的眼睛闪了一下睁开，又闭上。罗威摇摆着站起来，往车库后方长满绿锈的水龙头走去，把手帕弄湿，然后走回来。佩辛斯轻柔地擦洗老人苍白的脸。
「可怜的家伙，」雷恩缓缓说，「高登，我看我们两人用力，可以把他扛过屋子去。」
他们小心翼翼地抬起骨瘦如柴的身体，经过空地，穿过被踢烂的前门，走进客厅。佩辛斯奋力把翻倒的沙发扳正，沙发上的铺面都被割得粉碎。他们把麦斯威尔放在上面，他的眼皮掀了两下睁开了，苍老的脸颊逐渐浮现出一点血色，眼里尽是恐惧害怕的神情，但看清几张关怀的脸庞后，他开始舔舔嘴唇。
这时候，屋外一阵引擎怒吼，他们快速跑到阳台上。一个红脸魁梧的人，穿着蓝色制服，匆匆跑上阶梯，两个警察尾随在后。
「我是泰里镇的鲍林警官，」他来势汹汹地说，「小姐，你就是今天早上打电话到我办公室的人吗……这个鬼地方真难找，所以我们才迟到。好，告诉我，这里出了什么事？」
经过一番介绍和解释的折腾，麦斯威尔已经恢复不少元气，他们围在老人四周，在饱受摧残的客厅倾听他的故事。
前一天晚上十一点半——夜黑风高的礼拜天晚上——门铃响时，麦斯威尔独自在屋子里玩接龙游戏。他匆匆走去应门，心里有些不自在。外面一片漆黑，伸手不见五指，他单独一个人，远离人居……这么晚了，这个客人可能是谁呢？为什么到这个难得有客人的地方？然后他忽然想到，也许是艾尔斯博士回家了。门铃一直响个不停，他只好开门。一只脚马上踩进门，在昏暗的灯光下，一个高高的人跳到眼前，衣领翻高到眼际。麦斯威尔惊慌地往后退，可是客人拿着圆圆硬硬的小东西朝麦斯威尔发抖的肚皮戳，他双腿发软之际，才明白有一支左轮手枪正在威胁着他。然后这人顶着昏暗的灯光往前走，光线直接打在他脸上，麦斯威尔惊慌失措地发现他蒙着脸。
「我，我害怕极了！」麦斯威尔的声音破哑，「我想我会昏倒。他叫我转过头去，走在他前面走出屋子去，他的枪抵住我的背。我闭上眼睛；我想他，他要开枪打死我。可是他只要我走进车库，然后他找了些旧绳子，把我绑在一张破旧的椅子上，还用一块破布把我的嘴塞起来。然后他就走了。可是他又立刻回来搜我身上。我知道为什么，因为我们离开屋子时，前门关起来了，门是弹簧锁。他没办法进屋子。我的裤子上挂着一支复制的钥匙——艾尔斯博士的原来的钥匙——他把我的拿走。然后他走开，把车库门锁上，我就被丢在黑暗里。外面一切非常安静，一点儿声音也没有……我整晚�