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王国一方和遨弗国一方的宣传机构至少在一件事表达了一致意见：这次大黑暗将不同于此前所有暗黑期。这是第一个遭到效力于战争的科学正面攻打的暗黑期。双方数以百万计平民撤进了上千处寂静的渊数，两支军队却仍然攻战不休。地面上进行着壕堑战，露天战壕里依靠蒸汽机提供热量。但与以往最大的不同却是地下。双方的坑道不断伸向对方的战线。坑道相交处，两军以机枪和毒气展开激战。如果没有交汇，坑道便继续在东战场的白噩岩石中向前钻行。一码又一码，一天又一天，地面战斗结束后很久，坑道仍在不断延伸。
进人暗黑期五年后，只有技术装备最精良的精锐部队仍在东战区地下继续战斗。部队人数不多，王国一方大约有一万人。虽说深藏于地下，坑道的温度仍然远远低于冰点。有人的坑道里还循环着换气扇带来的新鲜空气。不久以后，通向地面的最后一批通气孔道便会被寒冰封闭。
“已经十天没有听到遨弗人的任何动静了。坑道兵司令部一直在欢庆他们的胜利。”格林维尔将军把一块香胶扔进口中，大声咀嚼着。协和国情报机关的这位领导从来不是个举止斯文的人，最近他的脾气更暴躁了，谁都看得出来。他是个老人，而且陆战指挥部的生存环境已经极度恶化了，尽管眼下它可能是这个世界上条件最好的地方。这一片地堡群紧靠着皇室渊致，里面还有五十多个人处于神智清醒的状态。每过一个小时，空气便更增一分污浊。一年多以前，格林维尔不得不告别了自己宽大的书房。他现在的办公室只是一个20 x 10 x 4寸的小间，位于宿舍区上方的死寂空间里。房间四壁贴满地图，桌上是一擦擦电传打印报告。电传走的是陆上通信电缆，七十天前，无线电通讯最后失效了。去年，王国的无线电技术人员试制了许多新型发报机，功率一台比一台强大。本指望无线电通讯可以坚持到最后，但希望落空了，现在剩下的只有线缆电报，以及目力范围内的短距离无线电。格林维尔看着自己的客人。这肯定是来自陆战指挥部的最后一个人，此后两百年内，再也不会来人了。“你也是从前线回来的，史密斯上校，我怎么没看见你欢呼雀跃呢？”
维多利亚·史密斯的注意力被将军的潜望镜吸引住了。正是因为这台潜望镜，将军才坚持住在上面这个小窝里—最后看看这个世界。皇家瀑布两年前便已停止了湍流，她可以一直望到山谷上方。一片黑色大地，可怕的寒霜不断积在岩石上、冰上。碳氧化物，从大气中滤出来的。但舍坎纳将看到的世界比现在冷得多。
“上校？”
史密斯从潜望镜前退开。“对不起，长官……我无比敬佩坑道兵取得的成就。”可敬的不是司令部，而是真正奋力挖掘的士兵。她去过他们的野战渊蔽，“但他们已经许多天没有遇上任何敌军阵地了。并不是说敌人已经放弃了阵地。进入暗黑期后，对方阵地至少还有半数仍在坚持战斗。恐怕坑道兵司令部把掘进停工点计算错了。”
“是啊。”将军恨恨地说，“坑道兵司令部创造了坚持作战行动时间最长的记录，可遨弗人偏偏一撤，把他们的成绩变成了一场空。”他叹了口气，说了些换个时间非把他的官职赔进去的话。幸好进入暗黑期五年之后，不可能有多少人听到这番话，“你知道吗，遨弗人其实也不算太坏。看长远一点，你就能从我们自己的盟国中发现更坏的家伙，它们正等着王国和遨弗国彼此打成一团肉酱呢。我们应该根据这种情况制订自己的计划，防着哪个坏家伙抓住机会扑上来。要打赢这场战争，但不能靠坑道和坑道兵。不然的话，新太阳升起时我们还得打上很多年才分得出胜负。”
他狠狠一嚼香胶，伸出一根前肢，朝史密斯一指：“能不能干净利落地结束这场战争，全看你的计划了。”
史密斯的回答很大胆：“如果您允许我和那个小组在一起，成功的机会大得多。”
格林维尔好像没听见她的话，“维多利亚，你搞那个项目已经七年了。说真心话，你认为它会成功吗？”
也许是因为污浊的空气，两人都跟平时有些不一样。一般人绝对想像不到斯特拉特·格林维尔也会迟疑不决。史密斯认识将军已经九年了。她知道，在自己的亲信面前，格林维尔是个很开明的人，乐于倾听别人的意见—直至定下最后决心。这以后，他就是一个最果断的人，从不踌躇，任何将军都不得质疑他的决定，甚至在国王的顾问大臣面前也毫不让步。她没有一次从他嘴里听到这样忧伤、迷茫的问题。她现在看到的只是一位很老的老人，几个小时之后就会屈服于黑暗，也许是最后一次屈服于黑暗。这种感觉就好像倚着一块熟悉的磐石，却发现磐石慢慢滑开了。“长、长官，我们的目标选择得很好。只要摧毁这些目标，遨弗国的认输投降指日可待。昂德希尔的小组已经潜人一个湖里，离目标不到两哩。”这本身就是一个辉煌的成就。那个湖正好在邀弗人最重要的补给中心附近，深人遨弗国达百哩之遥。
“昂纳白、昂德希尔和其他人只需要走很短一段路，长官。我们已经测试过了，他们的装具和放热质可以维持长得多的时间，测试环境几乎—”
格林维尔无力地笑了笑，“是啊，这些我都知道。想想看，我不知道多少次把这些数字塞到总参谋部的爪子底下。过去几个世代里，我们这些当兵的在暗黑期边上狠狠摸了几把，裹读神明啊。但昂纳白的小组将亲眼看到的是深黑期。到底会是什么样子？是啊，我们觉得自己已经知道了：冻结成霜的空气、真空。但这些都是推测。我不是个相信宗教的人，史密斯上校，可……不知他们会发现什么。”
信教也罢，不信教也罢，随着将军的话，仿佛所有古老的迷信同时复活了：雪妖、地精……一个彻底笼罩在黑暗中的世界，黑暗如此深重，世界仿佛已经不复存在。想到这些，再理智的人也会心生惧意。维多利亚吃力地推开格林维尔的话招来的恐惧，“您说得对，长官，确实可能出现我们没有预料到的意外情况。所以我对这次任务的评估本来是：很可能失败—但我们有舍坎纳·昂德希尔。”
“我们最信任的捣蛋分子。”
“是的，而且是最极端的捣蛋分子。我认识他已经七年了，从他冒出来的第一天起就认识他。当时他只有一车斗半成品原型机，满脑子最疯狂的计划。那天我正好没什么事—真是天大的运气，所以我有时间听他说说，解解闷。普通研究人员一辈子也许能有二十来个新点子，但昂德希尔一小时就能想出二十个。一会儿一个点子，一会儿一个点子，简直跟抽筋似的。这种人我在情报学校里也见识过。区别在于，昂德希尔的一百点子中有一个是可行的，而且他可以相当准确地挑出这一个可行的点子。也许还有其他人能想到在沼地淤泥里培养放热质，至于供气服，肯定别人也想得到。但他想到了这两点，并将它们结合起来，而且取得了成功。
“还不止于此。没有舍坎纳，我们不可能将这最后七年里所取得的一切进步综合起来。他有一种神奇的能力，能把所有他需要的天�