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“请别介意。这是一次非常重要的会议。一些大人物要来出席。我们会上见。”她挂上了电话。邦德在黑洞洞的大屏幕前又坐了片刻，然后叹口气，开始收拾东西，同时又敲一下键盘，以便使有关联盟的完整材料的打印件送到他的办公室。一切收拾停当后，他才离开电视图书馆，乘电梯前往顶楼。
顶楼一片忙碌。秘书们在楼道里跑来跑去，电话铃声此起彼伏。邦德一把拉住手里抱着一叠文件夹、正快步朝会议室走去的莫奈彭尼小姐。
“到底发生了什么事？”邦德问。
“几分钟前，Ｍ下达了三级战备指令，詹姆斯。快进去吧，国防部长和许多高级军官都来了。”
“大概有人犯了神经病。”邦德低声嘟哝着走向会议室。
会议室十分宽敞，能容纳100多人。这里的正面墙上也设置了一个大屏幕，供播放多媒体使用。椅子像学校的教室一样摆成一排排。一列工作台呈半圆形面对讲台摆放，上面是各种各样的电子设备。邦德不慌不忙地走了进来，找一个靠边的位置坐下来。他四下望了望，一些与会者让他暗自感到惊讶。
Ｍ和国防部长坐在讲台旁边正轻声交谈，特纳站在他们的身后随时恭候指示。其他椅子上坐的是各部门的高级参谋人员，其中包括Ｓ部门、记录部门和反情报部门的头儿。挨着这些人坐的是几位来访者，包括空军司令惠普尔元帅、军情五处处长，还有一个不是别人，正是罗兰德·马奎斯上校。
特纳宣布会议开始：“女士们，先生们，国防部长要先和大家讲几句话。”
国防部长站起身来，清清嗓子：“昨天晚上，发生了一起针对我国的工业间谍和恐怖事件。一项高度机密的研究成果，被称作第17号蒙皮的热等离子体黏合技术说明书，在国防评估与研究局位于弗利特的一处秘密研究基地被盗。此项研究成果对英国的防务至关重要，因此，我们要追查此事件是何人所为，并要夺回说明书。国防评估与研究局克里斯托弗·德雷克局长将就此作进一步的介绍。”
国防部长请德雷克先生讲话。德雷克身材高大，举止文雅，年龄在50岁上下。
“各位，上午好。我被要求用大家都能听得懂的语言介绍国防评估与研究局为皇家空军所从事的研究工作。长期以来，我们一直致力于发展一种能经受住7马赫飞行速度的飞机制造材料，以便使英国成为世界上第一个拥有这种材料的国家。7马赫飞行速度是人类迄今为止从未达到的速度，是航空工业的‘圣杯’。大家知道，使飞机达到那一速度的发动机制造技术已攻克多年，缺的只是制造飞机机身所需的材料。研制这样一种飞机的好处不言而喻。一架这种飞机从伦敦飞到纽约只要40分钟——或者，它可以在半小时内连续轰炸三个国家。两年前，国防部长下达命令，要求我们与皇家空军一道研制能经受7马赫速度所产生的摩擦与撕裂作用的材料。
“问题的关键依然是，在如此高的速度，哪怕是微小的大气尘埃也会对机身蒙皮造成凹痕，进而将其从机身上完全撕掉。摆脱这种困境的出路在于流体动力科学。一个物体在穿过流体时，其表面会产生一个附面层，将流体物质向外推开，从而形成一种‘风洞效应’。物体穿过这个风洞时受到的损害相对就会小些。在流体动力学领域，有关湍流的论点多种多样，数学计算模式极为复杂，设计上存在的难题更为突出。问题的关键在于要找到一种能扩展和改变附面层的‘灵巧蒙皮’材料，进而设计出有利飞机飞行的最佳空气动力学结构。我们找到了这种材料，那就是碳纤维和硅质陶瓷的合成物质。然而，由于碳纤维和硅质陶瓷这两种材料极难熔合在一起，于是，国防评估与研究局又花了两年时间，最终研制出了一种热等离子体黏合工艺。”
大屏幕开始播映幻灯片。第一个镜头是伍德博士的照片。
“昨天，我们聘用从事该项研究工作的托马斯·伍德博士在弗利特的一处秘密仓库内圆满完成了方案的设计工作。国防评估与研究局和英国军方一直将此列为绝密项目，并渴望尽早看到研究成果，以使英国拥有超越其盟友和敌人的战略优势。从商业角度看，此项研究成果价值数十亿英镑。”
幻灯片换成了弗利特仓库的外部景象。
“昨夜21时过后不久，有人秘密潜入弗利特的实验室。整个实验设施被付之一炬，记录全部被毁，没有抢救出任何有价值的东西。我们不幸地发现了伍德博士的遗体，他的腿部和头部均遭枪伤。有关第17号蒙皮的所有资料，包括伍德博士亲拟的技术说明书被洗劫一空。此前，窃贼还成功地窃走了前几版设计方案的备份资料，这些资料存放在国防评估与研究局在法恩伯勒的设施内。我要抱歉地告诉各位，这表明，国防评估与研究局的一名雇员可能参与了犯罪活动。非常遗憾的是，这项历时两年，经历无数次失败才取得的重要科研成果竞没有任何复制件保留下来。毫无疑问，竭力阻止第17号蒙皮的技术说明书落入敌手，将事关国家安危。”
特纳沿着墙边慢慢移动，走到邦德的座位旁。
“我想，这就是你昨天提到的秘密计划。”邦德低声说。
特纳轻哼了一声。
幻灯片换成了史蒂文·哈丁的照片。
“此人是史蒂文·哈丁博土，伍德博士的得力助手。小组的其他成员已从全国各地召回，并出席了今天在这里举行的会议。伍德博士昨天给了他们一天假，因为他希望独自一人对蒙皮样品进行最后试验。我们知道，伍德曾指示哈丁昨天晚上9时到实验室去一趟，他去没去我们不得而知，但令人感到不安的是，哈丁博士现在失踪了，什么地方都找不到他。”
邦德低声对特纳说：“天哪，我们昨天刚和他打过高尔夫球！”
“我知道。”特纳答道，“这事看来十分蹊跷。”
德雷克先生继续说：“现在，我想请罗兰德·马奎斯空军上校回答几个问题，他是皇家空军负责‘灵巧蒙皮’项目的联络官。”
马奎斯大步走到会议室前面。“在回答提问之前，”他说，“我首先要说，我对伍德博士和他的科研小组卓有成效的工作感到由衷的钦佩。他的去世使大不列颠失去了一位不可多得的人才。现在，尊敬的部长先生，Ｍ夫人和各位同仁，我恭候你们的提问。”
国防部长最先提出问题，“上校，我们听说你昨天还见到过哈丁博士。”
“是的，先生。”马奎斯回答，“我和他一同在斯托克波格斯打了一场高尔夫球。大概17时前后，我们互相道别后才分手。”
“他有没有向你提到在那以后他要做什么？”
“没有，先生。我知道伍德博士给小组成员放了一天假，他的第17号蒙皮项目接近成功了。哈丁博士渴望听到伍德博士那边的消息，至少从俱乐部打了两次电话询问情况。我知道哈丁博士将在那天晚上，哦，是昨天晚上去实验室。除此之外，他再没有说别的。他是专业人员，不会在国防评估与研究局设施以外的地方谈论工作上的事，对我也不例外。”
Ｍ问：“你和这位哈丁博士很熟吗？”
“不是特别熟。我在这两年的日常行政往来中才认识他，因为我负责第17号蒙皮科研项目的监督管理工作。有一天，我们偶然发现我们对打高尔夫球都很感兴趣，仅此而已。昨天是我们第三次一同打高尔夫球。”
“你对项目本身的情况知道多少？”她问。
“从技术角度上说，我并不知道他们每天都在干什么。我的意思是说，我知道他们的最终目标，而且大体上知道他们将如何实现这一目标。然而，我不是物理学家，夫人。我的职责是掌管经费，保障他们的各项需求，并且每月向我的皇家空军上司报告一次情况。”
“你也不清楚哈丁博士现在在哪儿？”
“不清楚，夫人。”
“你认为他有没有可能干出类似的事情来？”
马奎斯思考了片刻，然后说：“不可能，夫人。哈丁博士给我的印象是个性格内向、寡言少语但极有才华的人。我从未见到他和别人发脾气，很难想像他会干出如此凶残的事情来，更不要说叛国了。他也没有任何犯罪记录。我知道，在我国政府的间谍与反间谍史上，曾出现过不少希奇古怪的事情。尽管如此，我还是认为，哈丁博士可能和伍德博土一道，过早地离开了这个世界。”
会议室�