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且说大宋神宗元丰二年春，湖州知府苏轼应杭州知府王敦之邀，与苏仁、严微、东方清琪同游杭州。原来杭州知府王敦遭遇数桩蹊跷窃案，甚是棘手，万般无奈，只得求助苏公。几经周折，窃案终于真相大白。窃案既破，苏公欲返湖州，王敦强留不住。只得罢了。苏公四人出了杭州城，王敦、薛满山在城外十里亭送别。苏公去而复返，与王敦细语数句，直惊得王敦目瞪口呆、胆战心惊。苏公扬鞭而去，追上严微等人，一并往湖州而去。
这一日，苏公一行入得湖州府德清县境。时近黄昏，苏仁道：“老爷，此离德清县城只一二十里，且快马加鞭，入城寻一家客栈歇足。”严微笑道：“苏爷寻客栈做甚？且不如寻一乡村酒家，吃得三四斤好肉、饮得四五斤美酒，何其快哉！”苏公思忖道：“严爷，此去莫干山有多远路程？”严微道：“遮莫六七十里。”苏仁道：“莫非老爷欲往莫干山？”苏公笑而不语。东方清琪笑道：“如此春光明媚，正是游莫干山最佳时机。”严微道：“若言游莫干山最佳时机，端是盛夏时节。清山绿水、甘泉飞瀑、古木苍松，别有天地，宛如陶潜所言世外桃源一般。传言春秋铸剑大师干将、莫邪在此为吴王铸剑，故此得名。今山中尚有所谓剑池、铸剑台遗址。”苏公笑道：“既有这般好去处，若错过，岂非可惜。”众人欢喜，严微引路往西北莫干山而去。
四人又行得半个时辰，远远见得大道旁有一酒家，挑着一面旗幌，其上有一斗大“酒”字。众人翻身下马，早有店小二出来相迎，高声吆喝。苏仁道：“可有三四间客房？”小二道：“小店有七八间空房，尚无客人住宿，只任客爷挑选。”店主闻声，赶将出来，满面堆笑，道：“几位客爷，且里面坐。”令小二将马匹牵入后院，喂些草料。严微入得酒家，把眼来望，只四五张桌，却无一人，惟见依墙叠着十余坛酒，不由大喜，取过一坛酒来，开得泥封，斟满三碗，自饮起来。苏公、东方清琪自去洗尘。店主引苏仁前去看房，这乡野小店，客房虽是简陋，倒也干净整洁。
苏仁回得前堂，苏公、严微、东方清琪正围桌而坐，言语甚么。苏仁依下首坐了，道：“不知严爷已喝得几碗？”严微笑道：“已四碗入腹矣。此酒香醇，苏爷且饮一碗。”苏仁细品一口，果然香醇无比，端的是难得美酒。不多时，店小二上得菜来，四人喝酒吃肉，言及湖州民间风情习俗，严微娓娓道来。那店主坐在一旁，听得兴趣，不免也插些话语。
正言语间，忽闻得店外大道远处有马蹄之声，不多时，只见两匹马近得酒店前立住，马上人翻身下马，店小二急忙迎出店外，当先一人道：“小二哥，可有歇脚处否？”小二连声道有。那人只道欲住宿一晚，又道：“借问小二哥，此离芭蕉庄尚有多远？”小二笑道：“客爷，此已是芭蕉庄矣。”那人闻得，甚是诧异，环视四下，疑道：“小二哥莫非欺我不成？怎的不见人家？”小二道：“此是芭蕉庄头，依道前行二里，穿一片桑林，便是了。”那人大悟，道：“原来如此。”那厢苏公听得分明，心道：“原来此处唤作芭蕉庄，却不知可有芭蕉否？”那二人入得店来，但见当先一人，约莫三十开外，白白净净，满面书生气，举手投足颇为得体。其后一人，约莫四十岁，面容干瘦焦黄，贼眉鼠眼，形态甚是猥琐，胸前缚一青布包袱，见着苏公四人，满面狐疑，好似见着剪径贼人一般。那白面书生径自坐下，吩咐小二弄些饭菜充饥。小二道：“客爷可要美酒？”那黄脸汉子闻得，喜出望外，正待开口，却见那白面书生冷笑一声，那黄脸汉子顿时止口，甚是沮丧。二人吃些饭菜，便自随小二进房歇息去了。
苏公与店主言语间，知晓店主姓向，名韶，德清人氏，自小随父酿造谷酒，后与浑家在此开店，又雇了二名伙计，因大道前后数十里不曾有第二家酒店客栈，故而往来客商多在此歇足，每日不免有些生意。那向韶问道：“客爷似是蜀中人。”苏公笑道：“向掌柜怎生知晓？”向韶笑道：“往来商贾多有蜀客，方才听客爷言语，其中有几分蜀音，故此省得。”苏公笑道：“向掌柜见多识广，在下确是蜀客。” 苏公问及德清民生民情，向韶笑道：“我德清风调雨顺，五谷丰登，百姓安土乐业，人和家兴，兀自快乐。”苏公笑道：“如此言来，这德清县令必是为民造福之官。”向韶连声道：“正是正是。非我夸口大言，我大宋天下诸多州府，无有及我湖州者。湖州诸县，又无有及我德清者。”苏公不解，道：“向掌柜此言何意？”向韶道：“但凡一州一府之好歹，非在其民，而在其官吏。这天底下无有良民刁民，只有清官污吏。若逢得清官廉吏，则刁民成良民，若逢得贪官污吏，则良民成刁民。”苏公闻听，惊讶不已，不免叹息：朝中官员甚多，言论所思竟多不及一山野乡民。
向韶道：“我德清乃湖州府所辖，湖州府前任知府张大人、现任知府苏大人，皆是当世名士、少有清官，一心为民，多有善政，百姓无不敬仰。我德清县令东方雨大人亦是难得好官，自上任来，兴农助商，安富恤贫，大办私塾，清正廉洁，爱民如子，百姓无不交口称赞。此皆我百姓之福。客爷以为如何？”苏公笑道：“我闻那东方雨为人孤傲，狂妄自大，若言他是难得好官，恐非……”向韶闻听，面有不悦，急忙道：“客爷所言差也。但凡好官清官，必不合时宜，不阿谀奉承、不趋炎附势，正所谓德高则谤兴。那奸佞小人往往恶语中伤、暗中诋毁。客爷同乡苏轼大学士便是这般，不肯与朝中那干小人为伍，便遭同僚嫉恨，被贬谪来我湖州，只道他恃才傲物、自以为是。”苏公淡然一笑，道：“那苏轼确有几分自以为是。”向韶正欲反驳，忽又止口。
苏公自来湖州，与德清县令东方雨见过数面。初见东方雨，见其约莫三十一二，气宇不凡，言少语寡，似甚为诚恳。再见其面，却觉其貌似忠厚，而实则隐含狡诈，与寻常官吏大不一般。其后又见数面，苏公愈加疑心，此人城府颇深，难以捉摸。今酒家掌柜言及，苏公不由言语挑拨，不想向韶竟道他是“难得好官”，心中暗自冷笑。又道：“我南来北往多年，见过几多知府县令，如向掌柜所言东方县令这般人物者，甚是少有。”向韶笑道：“客爷说的是。这东方大人初来德清任上，案无留牍。一日郊游，忽有田间一牛发狂，径直往一孩童奔将过来，那孩童唬得半死，竟不能动。众人皆惊。那东方大人眼急身快，冲将过去，将那孩童救下。好生凶险。若迟一步，那孩童必被那牛挑死。”严微闻听，道：“此事确有所耳闻。”向韶道：“可惜众乡农不识县令大人，只当他是救命恩人。那东方大人恐被认出，竟匆匆而逃。”苏公木然不语。那向韶又道：“还有一事传遍德清。”苏仁问道：“甚事？说来一听。”向韶道：“又一日，东方大人巡视街巷，行至一街，不想临街楼阁上一莽撞汉子倾下一盆洗脚水来，不偏不倚，正淋着东方大人一头。随行官吏衙役皆怒，正欲将那厮拿来问罪。不想东方大人甚是平静，抬头望那楼阁上，笑道：‘飞流直下三千尺，疑是银河落九天。’竟不追究那厮。”苏仁、严微连声惊叹，苏公亦不免惊讶。那向韶说