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严微一番言语，那厢吕琐早已满面通红，眼中含火，急道：“大人休听此人花言巧语。湖州城中早已传言其乃江湖巨盗，只是未有实证，不曾将其绳之以法。实乃湖州之大不幸。传言之事，并非出自小人之口，望大人明察。”
苏公面无神色。一旁秦聪碧凑身过来，低声语道：“苏大人，这严微乃圆滑狡诈之徒，十分棘手。前任张大人曾与之多次交锋，皆未结果。”苏公轻拈胡须，一拍惊堂木，喝道：“本府断事，只认证见。此乃辩奸识凶、维持法度之准绳。吕琐，你轻言污蔑、毁人名节，乃是事实。严微所告亦为常理。本府判你罚银五两，与严微以为补偿；又当堂陪言道歉，以昭众人。服否？”吕琐自认晦气，只得低头认了。苏公又问严微可有异议。严微道：“小人曾闻言云：口者，关也；舌者，机也。一言而非，驷马莫追。湖州城中人人皆以为小人乃盗贼也，根深蒂固，即便昭示天下，亦不可去其余声。小人一生之名节莫非只值区区五两银子不成？”
苏公面含微笑，道：“本府上任虽不足三日，却也闻得足下名声。府中失盗之日，有人曾见得足下在府衙后街出没。可有此事？”严微一愣，道：“确有此事。”苏公道：“你在街中徘徊不前，前顾后盼，所为何事？”严微笑道：“小人意欲进入府衙。”众人皆惊。秦聪碧喝道：“意欲进府？必是为盗珠探路踩点。”严微淡然一笑，道：“秦大人言重了。小人乃是读书之人，久慕苏大人大名，如若圣贤。闻得苏大人到得湖州，小人久欲一睹翰林学士风采。不料因友纠缠，错过时机，苏大人早已进得府衙。小人追悔莫及，只得来回于前后门，以期寻机见着苏大人，聆听教诲。并非其它。”
苏公笑道：“如此，苏某却要谢过足下了。常言道：人正不怕影歪。严微，旁人风言风语，自有其缘由。本府且问你，前日夜间，你身在何处？可有证见？”严微道：“大人问的是。小人确有证见。前夜，小人并未在城中，白日里，小人不曾见着大人面容，正欲离去，不料正遇上友人。即谢清等人。他等相邀往城外二十里之梅亭。梅亭之侧居有小人友人梅礼之。小人欣然前往。是夜，小人与六七友人皆在梅礼之宅中住宿。有谢清、梅礼之等可为证见。”一旁谢清道：“小人等愿为其作证。前夜，小人等确在梅亭，直至昨日晌午方才回得城中。”
苏公细细看那谢清，察言观色，隐约间，那谢清有得意之色，甚为可疑。莫非他等皆为严微做伪证不成？苏公又问其余几人，皆是一般言语，想必是早已商议过的。苏公一拍惊堂木，道：“此案今已明白，严微无有作案时机，不可能分身盗窃。本府就此判断，原、被双方不必再多言纠缠。”那严微心虽不服，亦无奈何。吕琐当堂交纳纹银五两，委言赔礼。严微高呼三声：“谢苏大人。”但见那厢吕琐气得浑身哆嗦，两眼冒火。
双方退身下去，苏公正要退堂。公堂之外忽冲进一人，高声呼喊。众衙役齐声吆喝，那人跪倒在地。苏公诧异，低头看去，却见那人约莫五旬，身着锦衣，非一般平民。秦聪碧早已近得身来，低声道：“大人，此人乃江南乐府主人曹沧衡。”苏公点头，如此看来，此人必是为施青萝而来。苏公道：“堂下所跪何人？所为何事？”那人道：“小人曹沧衡，乃江南乐府掌柜。惊动大人，非为他事。只因小人府中失踪了一人，小人竭力寻找，未有音讯。特来乞告，恳望大人下得寻人文书。”苏公问是何人。曹沧衡道：“乃是府中女子，姓施名青萝。”说罢，于怀中摸一纸。李龙过来接住，呈上案堂。苏公看去，乃施青萝之画像，果然清秀俏丽。秦聪碧立于一旁，低声道：“不及其容貌百一。”
苏公道：“曹沧衡，这女子怎的失踪？可将前后一一说于本府听来。”曹沧衡点头，道：“其中情形，小人亦不甚清楚。那日，朱山月朱爷欲邀青萝次日相陪太湖春。青萝欣然应允。次日一早，小人便闻听，青萝当夜竟不知去向。询问府中上下，无一人知晓。往日，青萝行踪必先告之于小人，从无此般事端发生。小人心急，便遣人四下寻查，整整一日，未有音讯。万般无奈，只得上得公堂，恳求大人协力寻查。”
苏公道：“如此一大活人，怎的无端不见了踪影？其中必有缘故。依你等思索，其或与人私奔而逃？或为强人掳走？”曹沧衡叹道：“小人细细想过。青萝并不曾有相交知己，绝非与人私奔。想来，或是采花强人夜入府中，悄然掳走。”苏公看那秦聪碧，道：“城中可有同类事端？”秦聪碧道：“未曾有淫贼采花掳人之事。依卑职之见，掳人者并非强人，定是垂涎青萝美色久矣之人。”
苏公未加置否，问道；“湖州可有青萝小姐亲戚？”曹沧衡道：“无有亲人，只有一养母，唤做施赵氏。居城西十里桃花溪。小人曾遣人往桃花溪询问，施赵氏丝毫不曾知晓。”苏公道：“他二人是甚瓜葛？施赵氏家中可有他人？”曹沧衡道：“那施赵氏本夫妻二人，以蚕业为生。那年，其夫施安外出，于路中拾得一女婴。夫妻二人年过四旬，不曾有半点血肉，对孩儿甚是欢喜。施安将女婴抱回家中，施赵氏喜出望外，请得一老先生，为其取了青萝一名。不觉七年，那女孩甚是可爱。不料祸从天降，施安染上病疾，卧床不起，一年光景便耗尽家中财物。施赵氏四方借贷，访医寻药，施安不曾有半点愈好迹象，反却日重。施赵氏可谓已近绝路。有好心者与小人说及此事，小人十分同情，便为其偿还欠贷，又与些银两为其安家治病。那青萝小孩儿便到得小人府中。虽如此，小人亦十分疼爱于他。又二年，那施安终于不治归西，只余下施赵氏一人。后青萝长大成人，名动湖杭。每月，青萝必去桃花溪看望养母，甚是孝顺。小人所遣之人于路中恰遇施赵氏，他正欲来乐府看望青萝，怎知青萝无端失踪，闻听此讯，当即昏倒，醒来长哭不止，恳请小人着力寻找。小人再三劝慰，他方离去。小人今已歇尽全力，无奈至此音讯全无。”
苏公点头，道：“闻听那青萝才色双绝，乃湖州第一美女，不知多少公子名流迷恋于他！其中不乏有心术不正者，或出阴谋，亦不无可能。你且细细想来，往来乐府追求青萝尤最者，究竟是哪些人等？”曹沧衡道：“这些主顾，小人知晓一二。青萝之名，湖杭皆知。有不少名流富贾愿出金为其赎身。小人虽是谋利之人，却也懂得情义。非小人有意阻拦，但有青萝喜爱者，即便无有分文，小人亦不加阻拦。若其不称心如意，虽有百金亦不可求。那迷恋追求者不在少数，其中尤有二人，几近痴狂。一者，乃湖州船坞主孔涞孔爷，孔涞年已近五旬，府中已有一妻八妾。小人怎能将青萝许与孔涞作九妾？那孔爷十分痴迷，自见着青萝来便似掉了魂一般，出金百两欲求之。小人询问青萝，青萝不允，小人只得拒绝。孔涞求婚不成，每夜必来小人乐府，只求见着青萝容姿。如若不曾见着，便整夜不归，心中早无家中一妻八妾。”
苏公思忖道：“青萝失踪之夜，这孔涞可曾到得乐府？”曹沧衡满面诧异，道：“大人问的是。小人亦十分奇怪。当夜，孔涞确不曾来。那时刻，小人心中还闪过一念，怎的今夜不见孔爷来，只是未加细想。蒙大人提醒，小人却想起来了。只是不知�