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正值年关，出行者稀，客房、院子都闲着。掌柜一见这么多人到来，又都是武林人士，不敢怠慢，赶忙唤店伴殷勤招呼，将三派门人弟子让进客房，另安排洒扫了几间小院，泰山二老一间，管亦阑、应红英母子一间，衡山、嵩山两派掌门各占一间。
管亦阑不怕花钱，要的就是舒服。见掌柜的安排周道，店伴伺候得体，甩手多赏了几两银子，众人自是皆大欢喜。应红英怕他牵动伤口，屏退了店伴，到屋亲自用热水浸了手巾，坐在床沿替他把脸上尘土揩净，又拉过手来在盆中泡过揉过，一个指缝一个指缝地替他来擦。
管亦阑斜倚枕头，在床上半靠半躺受着伺候，眼睛一直不离母亲的脸，静静地等到最后一个指缝儿被擦完，手上一紧，将她将要收回的手握住，眼中露出乞怜之色。
应红英红唇微抿：“冤家，你又拉着我干什么？”
管亦阑软娇娇地道：“娘，我脸上火辣辣的，定是给你那一巴掌扇得肿了。”应红英目光里立时有了疼惜，伸出手去，轻轻在他脸上抚摸，忽又变了颜色道：“哪有？连个手印儿也没留下，又来骗我。”管亦阑一笑：“娘，我就爱看您疼儿子这模样儿，儿子便是给您扇上几十记、上百记，也开心得紧。”
应红英鼻中轻轻一哼，长睫抿低斜他一眼，甩脱了手，道：“行了我的冤家，好好在床上躺着，乱动弄破了伤口，以后可要落疤呢。”说着把手巾往水里一担，端盆起身。
管亦阑猛地挺起身来：“你到哪儿去？你陪我。”应红英搁盆皱眉，把他重新按在床上道：“说了让你别乱动，今天瞧你那一摔，都把娘疼死了！快给我老实些罢！”管亦阑拉了她手，扭着身子道：“我不！我不要你去伺候那两个老东西，今天的事能成，还不是亏了我？他们干什么了？”
应红英赶忙将指头按在他嘴唇上，听听外面无声，这才埋下头来，贴在他耳边道：“冤家，你作的什么死？娘处事不比你明白？他们那岁数，还能活几天？你爹的事也干净了，往后的好日子还不都是咱们的。听话，啊？”
管亦阑怏怏地松了手，又嘟嘴道：“娘，我渴了。”应红英白了他一眼，到桌边取壶倒了一杯茶送到他嘴边，见儿子无动于衷，俩眼直勾勾仍瞧着自己，心中会意，皱眉说了句：“烦人。”将茶喝了一口含在嘴里凑近，管亦阑探手拢着娘的脸，美美地接口喝了。应红英杏眼含嗔地瞧着他，又扑哧儿一笑：“你个死孩子。”管亦阑一笑，这才顺顺当当躺下。
应红英端着盆出来换了水，亲自送到孔、曹两位老剑客的院落，一进屋，忽觉脚下一空，水盆撒手飞了出去。明白过来时，整个人已被曹政武横抱在怀里，水盆也被孔敬希抄了个正着。她惊魂未定，手抚胸口，没好气儿地道：“你个老没正形儿的，快把我放下，老许、小白就隔了一层院子，你还闹！”
曹政武探鼻子，贴膝顺腿到鞋尖闻了个香儿，放下她身子，笑忒兮兮地道：“事儿都办妥了，你怎么谢我？”
“呸！”应红英低低啐了一声，道：“今儿都是我儿在人前露脸，你们俩拙嘴笨腮的都干什么了？就是装个像摆个谱罢了！姑奶奶捏个蜡的摆那儿也比你们强！”
孔敬希搁下盆笑道：“曹师弟是没说上什么话，我那几句可都挺给劲吧？来来来，先给师叔抠个枣儿吃！”
应红英没好气儿地哼了一声，解腰带蹲下，手伸进裤子里等了一会儿，摸出两枚大红枣来，扔给二人，道：“吃吃吃！什么好东西！”
孔敬希笑道：“枣为木性，吃了火旺，须得以阴气平之，才不伤身。你瞧，早上放进去还皱巴巴的，这会儿不就又鼓、又圆、又亮了么？”他二指捏着枣子瞧了一瞧，扔进嘴里嚼着，点头道：“嗯，枣还是咱山东的甜哪。”
应红英道：“以后姑奶奶可没空给你们整这些劳什子，今天抽我儿巴掌那会儿，一松劲，险些把这玩意掉出来，这要让天下英雄瞧见，我还有脸活吗？”
孔、曹二老嚼着枣子目光相对，哈哈大笑。
应红英寒了脸，转身便走，被曹政武一把拦住道：“侄儿媳妇，这是干什么，生的哪门子气嘛。”应红英怒道：“你还知道管我叫侄儿媳妇？我跟你两个说，回去你们在后山过你们的，咱们的事，就到今天这儿了。”孔敬希不悦道：“怎么？你这是要过河拆桥，卸磨杀驴呀？”应红英撑睫翻眼地道：“我还念完经打和尚呢！”扭身便要走，曹政武手中刹劲，立刻将她钳得额角渗出汗来。应红英道：“怎么着？要和我动粗么？姑奶奶可喊人了！”曹政武不知自己劲这么大，见捏疼了她，登时一慌，放松开忙陪不是。孔敬希道：“红英，你这是干什么？我们豁出这张老脸，可给你帮了不少忙，要不然别说什么蒋昭袭的事要漏，就是你死鬼丈夫那关，你过得去吗？”
“哎哟，”应红英晃着颈子瞧着二人，道：“跟我翻小肠儿是吗？好啊！姑奶奶也来戳戳你们的老肋条！在山上，你们出手若利索点儿，我儿能伤成那样吗？你们两个练一辈子童子功，老来老去了，是谁舍了这白花花的身子，让你们尝了一把做神仙的滋味儿？要不是姑奶奶我，你们死都不知道人间有这美事儿！一辈子都是白活！我不说便罢，还敢跟我翻小肠！”
孔、曹二老脸色尴尬，曹政武道：“英子，你的好那还用说吗？我们下辈子也记着。那姓蒋的功夫着实的硬，我们也是尽了全力了。”孔敬希也道：“所以说呀，咱们有啥说不开的话呢？你这打开门儿又关上，这不是坑我们吗？”
应红英拍开了曹政武的手，整了整衣裳，眼睛斜地，抿着头发说道：“我也明白，这事儿开了闸，是收也收不住的。这样吧，等回去，我买两个姑娘给你们送后山去，咱们的事，也就算两清了。”
曹政武瞅瞅孔敬希，孔敬希瞅瞅曹政武，两人挠着白胡子根，都有点犹豫不决。
应红英缓和了脸色，挽起袖子，到桌边伸手盆中，搓洗着手巾，语重心长地道：“你们二老啊，都是剑客的身份，侄女说句不中听的话，都这岁数了，还有几年好活？安安稳稳地度过去就得了，你们放心，这姑娘，我一定挑漂亮的买，她们年轻，比我还不强吗？”她拧干了手巾，一面说着一面替二老擦脸：“到时候你二老也要注意身体，可别太放纵了，走上我爹的老路，知道吗？”
孔、曹二老听到这般款款温言，目光都软了下去。应红英替曹政武侍弄下衣领，又替孔敬希抻了抻衣襟，拍了拍肩头皱褶，默默收拾木盆出屋，合上了门板。
二位老剑客身子一懈，坐靠在椅上，都感觉有气无力。曹政武侧头问：“师哥，别的姑娘，也能和红英一样吗？”孔敬希有点拿不准，道：“女人照说……大概都差不多。”俩人想像了一会儿，各自长长叹了口气。曹政武黯然道：“怪不得有俗话说，人不风流枉少年，敢情真是……”孔敬希一托颌下白须，低头自己瞧着：“开弓没有回头箭哪……师弟呀，咱们的青春，回不去了……”说着怔怔流下泪来。曹政武也哭道：“早知这样，我他妈练这武干嘛？我二十，不，十八，不，我十六就下山，娶老婆去！我一娶就娶俩！娶仨！”孔敬希巴掌在大腿上狠狠一抽：“我他妈娶六个！”“别说了，”曹政武吸着鼻涕，呜呜嘤嘤地道：“师哥，咱们回 不去了，真回不去了……”两个老人轻拍着彼此的后背，哭成一团。
应红英到前院把盆交给店伴，刚要回自己那屋去看儿子，就听有人笑道：“嫂子，还没歇呢？”
第五章 削脸
应红英侧头瞧去，见是许见三和白拾英笑按剑柄走了过来，翻了翻眼睛答道：“是啊，没歇呢。”白拾英看看左右无人，一扯她袖子低道：“嫂子，可否借一步说话？”此时天色已晚，四处点起风灯，三派的弟子们都在前院客房，无人出来走动，店伴也都各有其事，没人注意这边。应红英左右瞧罢，点了点头。
白拾英眼色一领，三人穿堂过院，来到一处黑暗无人的墙根。许见三一扯应红英的胳膊，将她抵在墙上，道：“弟妹，下半册呢？”
应红英背上硌痛，皱眉道：“瞎使什么劲哪！人家没给我送来，我哪有东西给你们？”
许见三道：“那他什么时候送来？”
应红英拍着衣裳道：“我哪知道？也许三五天，也许隔俩月，总得看看事情平息了再说。”白拾英冷冷道：“再往前走，咱们可要分道扬镳了，嫂子，你得给我个准信儿！”应红