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些贱如蝼蚁的人们的唯一选择，也是本能的反应。
小茶壶知道麻杆说这番话的意思，这个从小遭亲人遗弃，饱经苦难，看起来似乎阴狠奸诈的二弟，其实心底很善良，三个月前，他也是紫竹林那些妇孺中的一员，他的心情小茶壶能够理解，但是绝不敢在这个时候大鸣大放地伸出援助之手。
反复权衡利弊之后，小茶壶建议麻杆悄悄送去一百个铜板，其他的走一步看一步，小心驶得万年船。
成功复仇并获得大批古董和银子之后，麻杆对小茶壶的机智谋略已经完全信服，二话不说全盘答应下来，临走前再次劝小茶壶辞掉茶馆的活计，搬到租来的那座院子，大家一起住，然后兄弟四个一起过日子，一起做生意。
大年初八，茶馆终于复业，心地仁厚的邓掌柜却为难了，他婆娘这次从老家带来两个小侄子，嘴里说是跟随他学做生意，实际上是要他养活，邓掌柜只能把两个小子塞进茶馆里，可茶馆不需要这么多人。
更让邓掌柜觉得烦恼的是，他回家过年这些天，小茶壶把茶馆内外打扫得干干净净，布置得井井有条，杂物房里的两张缺腿大方桌、十几张破椅子都修得结结实实，重新搬回到了一楼的大堂里面，小茶壶却没说一句表功的话。
面对如此勤快懂事的伙计，邓掌柜实在不忍心辞退，毕竟小茶壶已经在茶馆干了快四年了，人都是有感情的嘛！可要，若要他辞掉其他五个年轻力壮、经验丰富的茶博士和厨房两个负责茶点的大师傅中的一个，邓掌柜更下不了这个决心。
眼看着元宵佳节将至，就在邓掌柜苦恼不已的时候，心细如发、早已从中看出端倪的小茶壶主动请辞了，态度非常谦恭，话语里全是感激，弄得邓掌柜眼珠发红，愧疚不已，一咬牙给了小茶壶三个月工钱的补偿。
小茶壶恭恭敬敬地收下，但并没有立刻走，而是尽职尽责地干到茶馆打烊，才背上自己的小包袱，从后门悄悄离开。
等邓掌柜走到后院杂物房，想再和小茶壶最后说上几句话时，小茶壶已经没了踪影。
邓掌柜望着腾出旧物之后显得宽阔整齐的房间，看着修好的方桌上码放整齐的一大沓旧报纸和毛笔砚台，心中难过，鼻子一个劲儿地发酸。
……
元宵节这天晚上，城北校场东面一座普通院子里，喜气洋洋，热闹非凡。
二十几个孩子手拿自制的各式灯笼，跑过来跑过去，欢声笑语不绝，七名满脸菜色、年纪在三十到五十之间的妇人，换上了新衣，突然而至的幸福，充满她们的心窝，尽管她们做菜上菜时一个个举止拘束，畏畏缩缩，可是此刻她们的眼里，却闪烁着希望的光芒。
给易姐送礼物归来的小茶壶，刚走进院子，就被一群玩疯了的孩子所感染，尽管他和麻杆把紫竹林里那些苦难的妇孺全部接来一起住，承担着巨大的风险，但他一点儿也不后悔，他心底里比谁都渴望平等与自由，比谁都执着地追求生存的权力，而且他从来不认为自己是在行善积德，是在施舍。
两个月前，他和这院子里的所有人一样，没半点儿高人一等的本钱，如今享受到相对富裕的生活，完全是建立在血腥之上，所以，他认为自己和院子里的所有人一样，在人格上是平等的。
“小哥，先喝杯茶，等老三、老四到了就开席。”
麻杆满面春风地接过两大包点心：“你又买桂花糕，可别把这群小子宠坏了……四姐，你把这两包桂花糕拿去分吧。”
小茶壶接过三十多岁、略有姿色的四姐双手送上的茶，点了点头，转向麻杆：“住的地方都安排妥当了？”
“妥了，后面东、西厢房全部搭成通铺，男的住东边，女的住西边，这样一来还空出两间杂物房呢，够宽敞。西偏房加了三张床，四姐她们几个住，我和老三住东偏房，正房有个小书房，那里就留给你了，老四时不时过来，让他跟你一块儿住，你们两个秀才住一屋正合适。”
麻杆心情非常好，说话都比往常利索多了，整个人显得开朗了许多。
小茶壶想想觉得没什么问题，两人聊了一会儿琐事，吴三和罗德发先后到来，丰盛的元宵晚宴正式开始。
女人和孩子们怎么劝说也不愿意把桌子搬到正堂来，坚持要在后面的伙房吃，小茶壶实在拗不过，只好作罢，四兄弟坐下，大吃大喝，酒菜半饱后才开始商量正事。
小茶壶先把开年后自己和麻杆两人报户籍、在文殊院市场附近租个铺面开车行的事情做了说明，然后让三个弟兄一起商量，怎么把车行的规矩给定下来。
话头一开可就热闹了，兄弟四个一直说到后半夜才有个谱，这时候小茶壶已经累得眼皮直打架。
次日上午，吴三和罗德发按计划前往文殊院一带找铺面，小茶壶和麻杆换上最好的衣衫鞋子，前往鼓楼北街的日本洋行，了解人力车的售价。
鼓楼北街和忠烈祠街交叉口，属于这个时候成都城相对繁华的商业地段，“冢源株式会社”便坐落在十字路口东北面，两层的中式砖瓦建筑颇有气势，门面宽大，足有十五六米，此处原本是本地周姓富绅所有，无奈周家投资矿产生意失败，加上周家父子染上了鸦片瘾，最后只有卖掉房产，搬到南城外苟且偷生，楼房几经转手，落到了东洋商人冢源次郎手中。
三年前，冢源带着婆娘、十七岁的儿子以及三名日本男女雇员，离开上海，来到成都开拓市场，他一家人做生意与本地人和其他洋人迥然不同，为人彬彬有礼，勤劳谦逊，对熟悉的客人非常照顾，时常急人所急赊销货物，因而在成都及周边地区拥有良好名声，如今已成为成都乃至整个四川赫赫有名的大商人。
此时元宵刚过，商人们还没舍得离开温暖的家，冢源家卖五金配件、机械设备、承接大宗进出口业务的商行没有什么客人，路过商行门口的行人倒是络绎不绝。
小茶壶和麻杆抬腿入内，立刻有个穿黑色和服的伙计上前问候，点头哈腰的样子，令小茶壶心里生出几分大爷的自豪感。
来自日本的店小二听小茶壶说想买十辆人力车，脸色为之一变，立马恭恭敬敬地请小茶壶两人到左边的会客处坐下喝茶，再次鞠躬致歉完毕一阵小跑，奔向北面纸糊的木格墙壁，恭敬地跪在垫子上，说出一连串日语。
麻杆非常惊讶，拉拉小茶壶的袖子，问道：“这伙计疯了，对着墙壁说话？”
“别瞎说，这是东洋人的习俗，那不是墙壁，是一扇活动的推拉门，估计老板就在里面，我们要的东洋车数量不小，伙计不敢做主。”小茶壶低声解释。
小茶壶话音刚落，那扇宽大的推拉门缓缓打开，身穿朴素黑色和服、戴着副金丝眼镜的矮个子中年人走了出来，熟练地穿上垫子旁的木屐，快步来到小茶壶两人面前，向礼貌站起的小茶壶恭敬鞠躬。
“有失远迎，还请二位多多包涵！本人冢源次郎，很高兴能为两位先生效劳。”
小茶壶连忙还礼：“不敢当，冢源先生客气了！无论年纪还是实力，你才是先生，我们只是两个刚学做生意的小字辈。本人姓萧，这位是本人的好兄弟，姓麻，今后还请冢源先生多多关照！”
冢源镜片后的眼睛闪闪发光，小茶壶年纪轻轻谈吐不凡，令他深感意外，心里猜测眼前这个年轻人一定接受过良好的教育，于是语气上更为客气，请小茶壶两人坐下后，亲自给他们斟上茶，待小茶壶喝下一口，才客气地问道：
“萧先生，一次要买十辆我们日本生产的人力车吗？”
“是十辆，如果价格合适，我们能够承受，也许会多买一些。”小茶壶明确地回答。
冢源含笑说道：“萧先生虽然年轻，但是眼光和志向令我无比钦佩，成都目前只有城南陈先生开办的一家人力车行，而且只有八辆车在运营，远远不能满足本地民众的出行需求，萧先生敏锐地看出其中的商机，非常了不起！”
“估计萧先生此前已经详细了解过我们日本人力车的出售价格了，不知道萧先生认为我们的产品和价格是否合适？”
“是不太合适。”
小茶壶没有半点拐弯抹角，径直说出自己的看法：“先不说质量，只说目前人力车在上海的售价，我从半个月前的上海《时报》上看到几则广告，日本产人力车售价为一百三十五元，上海‘申宏机器厂’产的人力车，售价为一百一十五元，价格相差不小。”
“我承认，日本产人力车质量上要好一些，可是售价太高了，而冢源先生的售价更高，一百七十元，哪怕加上运费，也不应该这么高才是！”