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纯净的琥珀，默默地向天空炫耀着他无边的金黄。
向飞艇前下方望去，是一块一块沿着天山北坡几乎等距离分布的冲击扇平原，冬雪覆盖的大地上，这些冲击扇上的绿洲和不多建筑呈现出黑灰色，就如同一块块带有葡萄干的黑色巧克力酱装饰在巨大的白色蛋糕上。顺着飞艇飞行的方向，还可以看见一条细细的黑线连接着那散开的黑色巧克力块。那是公路，从大宛到迪化再通向巴里坤草原，最终穿过天山山脉然后又经哈密通往河西走廊去的国道。一条他不知道名字的河流从天山上直冲而下，在冬日里居然还没有完全结冰，河道中央的水流正升腾着隐隐的雾气。
此刻虽然开了窗，但在呼啸的风中，是听不到吊挂在飞艇腹部外的那4台发动机的声音的。托马斯上午在自己位于下甲板的客房内还能多少听见一点发动机的嗡嗡声，可这和在火车上睡觉时传来的那些声响相比又算什么？
托马斯转身向后望去，他此刻身处的位置在巨大的，外壳是铝质板条的半硬壳式 “奎星”号飞艇的上甲板前观察舱，也就是那巨大的雪茄状的飞艇艇身前端顶部微微拱起一个小小的水滴型玻璃舱内。在他向后看去的时候，透过玻璃观察窗，他可以看到在飞艇接近尾部的地方也拱起一个类似的玻璃顶的观察舱，那儿是上甲板后观察舱。可以看到在这2个排列在上甲板中轴线上观察舱之间，在一条条长长的铝条包裹起来的飞艇背部有条用低矮的金属围栏栏出的狭窄小道，前后之间大概有120公尺。托马斯知道，那条小道只是在飞艇落地检修时才会用。在飞艇升空时，前后2个上观察舱之间的人员来往要通过艇身内的中央通道来进行。事实上，刚才飞艇艇长还让他还知道，那条狭窄小道上低矮的金属围栏也是这艘飞艇的无线电天线。
在4台 “巨硬”450马力航空柴油发动机的推动下，顺着强劲的西风，“奎星”号飞艇正以每小时130公里的时速向着东方前行！
昨天晚上火车上选择转乘飞艇的客人本来就没多少，再被列车医生筛选几下，除了托马斯和安妮塔，就只剩下那个除了俄语和极其有限的一点法语外就什么外语也不懂，又是祖祖辈辈在圣彼得堡开最大的一家传统毡靴厂的俄罗斯商人，以及他的妻子、儿子、女儿，还有他们家那个总是默默无声的女管家。而且，艾琳意外查知：这位俄罗斯毡靴商的本次旅行还是受中国军方后勤部门的盛情邀请呢！也不明白军方后勤部门干吗要邀请这么一位除了祖祖辈辈做俄罗斯传统式样的毡靴外，就一无所长的主。但这至少又证明，这位仁兄和他的全家是很适合搭乘这次飞艇航班的。
这架飞艇执行的是北京－大宛定期航线，每2个月5次往返，中途分别在迪化、兰州、西安起降停留。昨天晚上临时商议出办法后，艾琳查阅就近的航空线路资料，发现这艘“奎星”号是最合适用来干这件事的，因为它正好当天傍晚从大宛出发，天亮时航线会经过伊犁，又恰好是去北京的。
倪小峰动用手中的权力和关系，通过上海东方快车公司提出临时要求，又通过北京的关系让“星辰”航空公司同意安排 “奎星”号早上在伊犁临时降落，搭乘总共10名旅客后再按照正常航线飞行的计划。
这艘载重近17吨的飞艇，由总共26名工作服务人员向额定承载的42名旅客提供航行服务。现在还没过农历的正月十五，中国的商人和官员们是很不习惯在这段时间出远门的。所以，当托马斯他们上飞艇后才得知：加上他们，这次这艘飞艇总共也就承载了29名乘客。飞艇的艇长正担心到西安时，也不会有平时那么多的中短程旅客搭乘，突然公司通知在伊犁登载这么多的旅客，再加上到西安时总会有几个客人上来，这次航行就不会亏了。艇长和艇员们不同，他的收入可是有很大的一块是跟着航线效益变化的！
所以，在从公司方面又得知有中央政府某部门的领导搭乘，并且公司还专门来电命令他必须接待好这位领导及随从人员时，艇长很高兴地就答应了。在倪小峰他们登艇后，艇长不但在舱位安排和通讯装备使用上完全满足了倪小峰他们的要求，就连平时谢绝一般乘客进入的上甲板观察舱，都被他临时当做私人雅座，用来亲自招待领导和他的朋友们喝下午茶。长途飞艇套用的是国际远洋轮船的一套规矩，而国际远洋航海的规矩又差不多都是英国人制订的，对于英国人而言，在下午4点左右的时候，总是要放下手头的活，去喝点茶吃点点心的。
托马斯还真是好久没有喝过下午茶了，因为自从去年8月份以后，也不知道为什么他就错过了所有喝下午茶的机会。能在中国的空中来次下午茶，他自然觉得不错。倪小峰上艇以后一直在自己的房内处理各种文件，连午饭都只吃了1小碗艾琳亲手端来房间的米饭。听说有下午茶，他也很高兴。倪小峰跟随父母回到祖国的时候已经11岁，他的小学大部分又是在法国的一家国际寄宿学校读的，所以，尽管在生活方面没什么讲究，但对于西式餐饮他总是更喜欢一点。喜欢的理由，据他说就是因为欧式便餐总体上而言更简单卫生，吃起来不麻烦，不会占用太多的时间。
在喝下午茶的过程里，殷勤的艇长不停地向他们介绍“星辰”航空的飞艇编队。托马斯第一次知道：原来星辰公司是一帮有志发展航空事业的股东，在1889年拉着当时刚退休的前中国空军元老，空军中将林忠在北京成立的。公司原计划要建造总共28艘大型飞艇，最终构成以北京为中心，辐射全国的载客飞艇航运网。可惜，到1896年的时候，才完全建成了4艘以后，飞艇就因为航空技术的飞跃，在速度方面败给了飞机，接着又因为国家对铁路的大规模发展，在长途货物的运输成本上输给了火车。公司惨淡经营至今，用来载客的飞艇也依然只有4艘，当然，这4艘艇也都在近年进行过了全面的技术改造。公司不敢在大型载客飞艇方面再加大投资了，甚至连1896年已经完成龙骨装配的另外2艘大型飞艇也被草草改造成了滚装货艇，如今这2艘货运飞艇湿租给军方，专门负责从上海给地中海战区运送急救药品，返回时再将伤势合适的伤员运回上海。
战前，犹太人定居点将西域省的育牛技术提升后，西域省的牛肉卖得很好，那2艘大型飞艇就是专门负责为交通不方便的夏季牧场及时运出著名的袒罗斯肉牛去上海，或者去印度西部的海港城市卡拉齐，那样刚从草场上出来的活肉牛可是能卖出很好价钱的！返程时往往是运海鲜到西部地区的城市。说着，他还顺便告诉2位客人：今晚的晚餐就有这种需要乘坐飞艇的袒罗斯牛扒，欢迎客人们到时候品尝。
托马斯和倪小峰听到这里时，互相带着点揶谕的笑意对了下眼色：看来艇长是下决心要把今天下午这顿高空下午茶的成本加倍的赚回来了！
后来托马斯就问到了为什么飞艇不用更安全的氦气，而是还用很容易着火的氢气？艇长叹了口气，开始给他们讲解氦气的成本问题，讲到一半时，艾琳就来了。
正当回想着刚才艇长作过的介绍，结合自己从小学过的航空知识好奇的在尖啸的风中欣赏着这艘飞艇以及周围的景致时，突然他听到倪小峰大声说了句：“……你给陈总经理回电报，就说我说的：他们太过份了！”随着他的话音，铝制的椅子在地板上发出一身尖利的摩擦声！
托马斯低头看去，见坐在铝制椅子上的倪小峰将身体扭动到一个很怪异的角度，对着站在他身后的艾琳面带温色的说道：“……我们不可能接受这个价钱，这不是适当的经济补偿，这是讹诈，是勒索！”
艾琳没有任何情绪上的波动，她只是站在那儿，低头用平静地目光看着倪小峰。倪小峰在她如此沉静的目光下，逐渐平息了怒火。他又将身体姿式恢复正常，伸手抓起面前的茶杯，轻轻喝了一口。艾琳等他将茶杯放下，就弯腰拿起茶壶给他的水杯里加茶。将茶壶放回小桌上后，艾琳笑了笑，用清脆的声音说道：“其实我相信陈总经理也不是个不讲理的人，可这两年东方快车公司亏损严重，这亏损在股东那里算是战略性亏损，可到了陈其美这个总经理这里，可就是他的业绩问题了。好不容易碰到咱们这次让他们帮了这么多忙，不从我们这里找回来点钱，他还能去哪儿找？”
倪小峰脸上又恢复了平静，他听艾琳讲完这番话后若有所思的说：“我们是不是直接找东