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这一次的吕布，不知道是何原由，竟然表现得既明智又大度。他说：“不然，袁术如果击破刘备，则可以与我们北面的敌对势力取得联络，那样的话，我就被袁术包围了。为今之计，一定要救刘备！”
诸将无言，当下吕布点起精锐步兵一千，铁甲骑兵二百，驰赴小沛，来救刘备。三天之后，吕布抵达小沛城下，在城西南一里左右的泡水河畔立营安屯。
正欲向小沛城发起猛攻的纪灵等将，见吕布亲率一彪兵马飞也似的赶到，不前不后，不左不右，恰好插在本部大军与小沛城的当中，情知来者不善，善者不来，只好暂停攻击。他们知道，吕布其人，骁勇无双，而且其大本营下邳距此不远，如果把他冒犯了，这个仗就打不下去。纪灵等人正在猜测吕布的来意，吕布的传令官已经送上请柬，邀请纪灵诸将次日清晨到吕布大营赴宴。
纪灵心想，吕布的酒肉岂是能随便吃的？谁知道是不是一场鸿门宴？经与众人商议，当天下午他也派人给吕布送去一张请柬，上面说的大意是：吕将军远来乍到，于理为客，纪灵等先应接风，岂能先叨扰将军？谨备薄酒，恭请将军明晨光临。
次日清晨，大约在辰时时分，一支~文百余骑~人的马队来~书到纪灵军营~屋大门口。早已在此恭候的纪灵连忙上前迎接。吕布与纪灵施礼后，介绍身旁一人道：“此乃吾弟豫州刺史刘玄德。”
纪灵心中着实吃了一惊，而刘备却安安详详大大方方上前施礼。来者就是客，纪灵亦连忙还礼，并招呼客人至大帐中入座。
片刻之后，酒宴开始。水陆毕陈，觥筹交错，气氛渐渐热烈起来。吕布喝到兴头正旺之际，指着身旁的刘备对纪灵说道：“玄德，乃布之弟，今被诸君所困，特来救之。我吕布平生，不爱挑动他人相争，却喜解劝他人相斗。”
言毕，吕布霍然起身，挥手邀请座上诸人说：“诸君暂请出帐，且看吕布解斗之法！”
当下，吕布命军校取一长戟，插在营门平地之上。然后向纪灵借得其自用良弓。只见吕布站在帐前，弯弓搭箭，试瞄一番，随即转头对诸人说道：“诸君，吕布今射戟上小枝，如若射中，双方各自退兵，如射不中，任随君等决斗！”
诸人一看，吕布距那长戟足有百步之遥，长戟顶端，那呈直剑形的主枝还清晰可见，而呈新月形的小枝就有些模糊难辨了，都想这如何射得中？眼见吕布将弓拉满，刘备心中一阵紧张，不禁暗自祈祷神明护佑，真可谓安危系于一箭之上！
说时迟，那时快，弓弦响处，箭似流星，只听得的一声响，那箭不偏不倚，正中戟上小枝！长戟两旁聚观的兵士看得真切，最先喝起彩来。
吕布将弓还给纪灵，得意扬扬地盯着对方，笑道：“如何？”
纪灵赶紧答道：“将军天威也！”
看着吕布那得意之色，纪灵知道若不退兵，吕布的面子上一定下不来，必然要和自己作对，不如送他一个人情算了。当下邀吕布、刘备入帐续饮，酒酣之后，他当众宣布三日后退兵。在座的刘备，顿时如释重负。
三天之后，纪灵果然率军退去，吕布亦径回下邳。
压境围城的敌军撤走了，刘备却并不高兴，因为吕布营门射戟一幕，深深地挫伤了他的自尊心。本来也是，男子汉大丈夫立于天地之间，当求自强自振，岂能如婴儿伏于他人卵翼之下？而要自立自振，只有加紧扩展实力。于是，刘备以一种近于疯狂的干劲，招兵买马，修城聚粮。一月以后，其麾下已拥兵万人之多。
刘备在小沛干得正欢，却不防吕布突然翻了脸。
这正是：
昨日恩情今日断，翻云覆雨吕奉先。
要知道吕布为何对刘备翻脸，刘备又怎么会到曹操手下暂时栖身，请看下文分解。
九 寄寓曹营
刘备在小沛扩军上万的消息传到下邳，吕布心中顿时起了戒心。他知道刘备是一个非凡人物，在其力量不大时还无所谓，一旦羽翼丰满则不可挟制。如果任其实力扩张，不久即将对徐州构成威胁。这时，部下众将亦不断劝他铲除刘备，以免养痈遗患。于是，在营门射戟之后一个多月，吕布亲率精锐兵力两万余人，向北奔袭小沛，决心要把他的“玄德贤弟”送上西天。
对于吕布那种少见的反复无常性格，刘备已有亲身的体会。但是这一次，刘备确实没有想到吕布翻脸会翻得如此之快，所以部下来报，说是吕将军大军来攻，距小沛只有三十里的时候，他不禁怀疑自己的耳朵是不是听错了。
这一战的结果自然可想而知，刘备大败亏输，只好与众将领着两千残兵，保护家小撤出小沛，向西仓皇退走。一个多月来他在小沛的创业努力，与他在下邳的苦心经营一样，全部毁于一旦，付诸东流。
当晚，星汉灿烂，夜月如水。刘备一行逃到小沛以西百余里一个大湖泊的岸边，疲饿交加，人马困顿，便在湖滨暂时歇息。兵士们有的埋锅造饭，有的牵马饮水，忙个不停。刘备等少数官长则围坐在一堆篝火旁边，商议此后的出路。
大家的眼睛都盯着刘备，而刘备此刻灰心丧气到了极点，半晌不发一语，只是注视着跳动的火焰发愣。这也难怪，刘备其时已经三十六岁，起事创业亦经历了十三个春秋，然而屡起屡败，迄今连立脚之地也没有一块，他如何不发愣呢？
俄顷，湖面上飘来一阵清风，刘备身心一爽，不由得转过头去眺望这座汪汪大湖。在月光的笼罩之下，一望无际的湖水，呈现出一种神秘的气氛。忽然，他心中一亮：这座湖泊，不就是当初太祖高皇帝在此斩白蛇起兵夺天下的大泽么？
他急忙转身问熟悉这一带地理形势的糜竺，糜竺说这正是丰县（今江苏丰县）以西的大泽，太祖高皇帝当初的龙潜之地。顿时，刘备心中像注入一股强大的电流，兴奋得几乎全身要战栗起来！
原来，西汉高祖刘邦，以一布衣平民手提三尺剑取天下，创立汉朝。刘邦乃秦朝泗水郡沛县丰邑人氏。到了两汉，丰邑升格为县，县城在小沛以西近百里。丰邑西面二十里左右有一湖，当时称为“大泽”，就是刘备这晚上歇息之处。秦始皇在骊山大修陵墓，刘邦作为小小的亭长，押送了一批犯人到骊山作苦工。行至大泽，他把犯人全部放走。接着，又在泽畔仗剑斩断一条拦路大蛇，而这条蛇据说是白帝之子。从此，刘邦以赤帝之子的身份起兵反秦，经过千辛万苦，终于平定四海，一统天下。
自称是汉室之胄的刘备，不知不觉来到这先人仗剑起事创业之地，心中先已有一种神明在冥冥中启示自己的奇异感觉。继之，又想到高帝创业时，不过是一小小的亭长，所辖不过百来户人家，然而他在创业之中，从不灰心，从不气馁，终成大业。而今自己位为刺史，手下毕竟还有两千多名将士，怎么能稍遇挫折即一蹶不振呢？想到这里，刘备霍地站起，对众人说道：“高皇帝于此起事创业，百折不回！备虽不才，当追先人遗风，兴复汉室，万死不辞！望诸君共勉之。”
刘备的昂扬情绪，很快就感染了全军上下。当夜，刘备会同部属商定了此后的去向。次日一早，全军拔寨起程，径直向西，到五百里外豫州颍川郡的许县（今河南许昌市东）投奔曹操。
刘备何以会选择曹营作为暂时寄寓之所？曹孟德此时又何以在许县？此处须得作一个大略的交代。
自从上年击败吕布，夺回兖州之后，曹操在势力的扩张上开始走红运，用赌徒们的语言来形容，便是“手气大顺”了。首先，他在这一年的上半年，南攻豫州，先后把该州的陈国、汝南郡、颍川郡和梁国抓在手中。当时的豫州，一共只有六个郡国，如今有四个已经姓了曹，豫州的主人，实际上是兖州牧曹操兼了。两个郡国中，鲁国很小，可以忽略不计。而剩下的这一郡，就是小沛所在的沛国。可见刘备即使还安然留在小沛，他那个“豫州刺史”的官衔，恐怕也挂不稳当。其次，曹操又在这一年的九月，把徒有虚名的汉献帝抢到手，并把天子从已是一片断壁颓垣的洛阳皇都，东迁到豫州颍川郡的许县。这许县在洛阳的东南约四百里，完全处于曹操的牢固掌握之中。此外，那里地势平坦，又有颍水灌溉之利，曹操在此募民屯田，大有成效。考虑到这些有利条件，曹操选定许县作为临时首都。至此，他凭借兖、豫二州的强固基础，“挟天子以令诸侯”，在割据群雄中开始占领上风。
刘备投奔曹操，是他面前的唯一出路。当时，刘�