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①
而今地球所常见者，不外淡（氮）、轻（氢）、养（氧）三物而已。”这里
① 《译〈天演论〉自序》。
② 《天演论·广义》，按语。
① 《名学浅说》，第30 节。
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②
意思是说，气即一切“有质之物”，可以分割为质点（原子），归结为氮、
氢、氧等六十多种元素，而元素和其他元素互相吸引和排斥、化合和分解，
表现为种种物质运动形态，可以为人所察觉、认识。显见，严复对“气”的
解释，已与中国古代朴素唯物主义有了极大的区别，基本上形成了在近代实
验科学基础上的物质概念。
严复把物质归结为“气”，认为天地万物皆由物质性的“气”演化而成。
他说：“通天地人禽兽昆虫草木以为言，以求其会通之理，始于一气，演成
③
万物。”在这里，他把“气”看成是构成万物的始基，把包括天体、生物和
人在内的整个自然界的演化过程归结为“一气演成万物”，这是对中国古代
气一元论的继承。严复进而认为，气是运动变化的，并且“一气之行，物自
④ ⑤
为变”。气的变化“咸其自己而已，无所谓造物者也”。所谓“物自为变”，
就是指事物的自己运动，而非外力作用的结果，这就否定了“造物主”的存
在。
总之，严复的机械唯物主义自然观，扬弃了中国古代以直观猜测为特征
的“元气”说，标志着从朴素唯物主义向近代唯物主义的发展，这是应予以
充分肯定的。同时也应当指出，严复用机械力学的规律来说明包括人类社会
在内的一切物质运动，必然导致抹杀物质运动的特殊性和多样性，因而不可
能揭示社会的本质和发展的规律。
在认识论方面，严复提倡唯物主义的经验论，批判中国旧学中的唯心主
义先验论。在他的经验论中，还包含有不可知论的成份。
严复赞同洛克的“白板”说，强调认识来源于经验。他说：“智慧之生
①
于一本，心体为白甘，而阅历为采和，无所谓良知者矣。”在他看来，人心
如同白纸，经验如同色彩，除了经验之外，人的认识没有其他的来源。所谓
人心具有先验的“良知”，是根本不存在的。所此，他尖锐地批判了陆、王
心学，揭露了他们的主观主义先验论的实质，指出：“夫陆王之学，质而言
之，则直师心自用而已。自以为不出户可以知天下，而天下事与其所谓知者，
果相合否？不径庭否？不复问也；自以为闭门造车，出而合辙，而门外之辙
②
与其所造之车果相合否？不龃龉否？又不察也。”他认为，陆王之学“自以
为不出户可以知天下”，“自以为闭门造车出而合辙”，这是反科学的，这
种主观唯心主义其实质就是“师心自用”、“强物就我”，因而必须坚决反
对。严复的这种揭露和批判，显示出他的哲学思想水平超过了康有为、谭嗣
同，应该说是深刻而又击中要害的。
严复根据穆勒所说，把人的认识区分为“元知”和“推知”。所谓“元
知”即“直接之知”，相当于直觉的感性认识；所谓“推知”即“间接之知”，
相当于推论的理性认识。严复强调认识始于感觉经验，认为，“元知为智慧
③
之本始”，因此“勿以推知为元知”。然而，他过分强调感觉经验，认为人
② 《天演论·导言》。
③ 《原强》。
④ 《庄子评点·齐物论》。
⑤ 《天演论·导言》，按语。
① 《穆勒名学·部乙·篇六》，按语。
② 《救亡决论》。
③ 《穆勒名学·引论》，按语。
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的认识不能超出感觉以外，他说：“人之知识，止于意验相符，如是所为，
①
已足生事，更鹜高远，真无当也。”所谓“意验相符”，就是指主观认识同
经验相一致，实际上这就把认识仅局限于经验所许可的范围之内。他又说：
②
“窃尝谓万物本体，虽不可知，而可知者止于感觉。”在他看来，万物的本
体是不可知的，因为认识主体通过感官所获得的认识内容，只是物体在认识
主体中的反映，即所谓“意相”。而认识主体只能把握“意相”，不能把握
产生“意相”的原因，即达不到物体本身。他说：“心物之接，由官觉相，
而所觉相，是意非物，意物之际，常隔一尘。物因意果，不得径同。故此一
生，纯为意境。”这样一来，他就把感觉当成了主观的产物，从而导致否定
人的感觉的泉源——物质的客观实在。他说：“意自在，故我在，非我可妄，
③
我不可妄，此谓真我者也。”他又说：“我而外无物也，非无物也，虽有而
④
无异于无也。”按照严复的意思，只有“我”及我的感觉才是实在的，超出
我的感觉范围，虽有物而不知，等如无物。严复就是这样从经验论走向了不
可知论和主观唯心主义。
严复将“天演之学”贯彻到社会历史领域，形成了具有进化论特征的历
史观。他认为，进化的规律不仅适用于自然界，而且适用于人类社会。他说：
⑤
“世道必进，后胜于今。”按照进化的观点，现在比过去进步，将来又比现
在进步，一代比一代强。但他不赞同“任天为治”的思想，认为进化虽说是
自然的法则，但人力并非消极无为。人类社会是各个个人组成的，社会历史
的进化是通过人的活动实现的。个人是群体的基础，个人的智、德、力三者
提高了，社会国家才能上进。因而他主张，如果要生存和发展，就必须突破
教条和陈规，顺应进化的潮流，不断有所创造、有所前进；反之，因循守旧，
停滞不前，就不能适应进化的趋势，而最终归于淘汰。因为人类同其他动物
一样，也遵循自然选择的规律。在人类社会发展的过程中，优胜劣败，适者
生存，其中存在着激烈的斗争。在他看来，只要人们积极奋斗，鼓民力、开
民智、新民德，“与天争胜”，国家和民族可以转弱为强，站立于世界之上。
这样，他就把社会的进化与发挥个人群体的作用结合起来。他的这一思想，
对于鼓舞中国人民参加争取民族解放斗争，具有积极的意义。
但是，严复受赫胥黎、斯宾塞等人的庸俗进化论的影响，认为“万物皆
①
渐而无顿” ，即只有渐变而没有突变，因此他主张“变法当以徐而不可骤”
②。这种观点成为他的改良主义路线的理论基础，后来又成为他反对革命派的
思想武器。再者，他不了解生产方式在社会变革中的作用，把自然科学的进
化规律直接应用于社会历史领域，也就不可能提出解决所面临的社会矛盾的
办法，为中国革命指明真正的道路。
总之，严复作为一个启蒙思想家，他的最大贡献，就是翻译西方著作，
传播西学。他所宣传的进化论哲学，成为中国上升时期的资产阶级普遍接受
① 《穆勒名学·真幻》，按语。
② 《穆勒名学·部甲·篇三》，按语。
③ 《天演论·真幻》，按语。
④ �