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第一章
夜里，户外又冷又湿。拉波诺姆·维拉镇的一间小小的客厅里落着窗帘，炉火烧得旺亮，父子俩正在下国际象棋，白发苍苍的母亲静静地坐在壁炉边打着毛衣。父亲本来要赢，却误将王放到一个致命的险境之中，棋局发生了根本变化，引得老太大都过来品评。
“听，起风了。”瓦特先生说道。他看着这个致命的错着，想转移儿子的注意力，使他发现不了它，但已经太迟了。
“我听着哪。”儿子说道。冷冷地扫视一下棋盘，伸出手，“将！”
“我几乎不信他今天能来。”他父亲说，手犹豫不决地悬在桌子上方。
“将！”儿子却这样答道。
“住得这么偏远真是糟透了。”瓦特先生突然高声叫喊起来，出人意料的粗暴，“住的都是些荒野、泥泞、偏僻的地方，真是糟透了。院里的小道象个泥塘，而外面的大路简直象一条河。我不知道人们作何感想，我想大概路旁只有两座房子是供出租的，所以他们认为没关系。”
“不要紧，亲爱的。”他妻子安慰道，“或许你会赢下一盘。”
瓦特先生立刻好转了，他向母子俩偷偷地瞥了一眼，话在嘴上打住，稀疏的灰胡须中，隐匿着一个得意的暗笑。
“他来了。”儿子赫伯特·瓦特说道。同时，大门“砰”地一声关上了，随后有沉重的脚步声走近门口。
老头瓦特殷勤而急切地站起来，打开门，向刚到的来客表示欢迎，来人也问候了他。当一个高大结实的男子随着她丈夫走进屋子时，瓦特太太边轻轻咳嗽边不禁发出“啧啧”声。来人眼睛小而亮，面色红润。
“军士长莫里斯。”瓦特介绍着来人。
军士长摆摆手。坐到摆在壁炉边的椅子上，满意地看着主人拿出威士忌和酒杯，还在炉上放了一个黄铜小水壶。
酒过三巡，军士长的眼睛更亮了，开始侃侃而谈，一家三口人怀着热切的兴趣注视着这位远道而来的客人。他在椅子上正了正宽肩膀，谈起旷野的景观和自己英勇的事迹，谈起战争和瘟疫以及陌生的人们。
“十一年了。”瓦特先生说着，冲他妻子和儿子点点头，“他走时只是一个货栈里的瘦长个儿的小伙，现在看看他。”
“他看上去没遭多少罪。”瓦特太太礼貌地说。
“我想亲自去印度。”老头说，“就为了观观光，这你知道。”
“你去哪都会更好。”军士长摇摇头说。他放下空酒杯，轻声叹口气，又摇摇头。
“我想看看那些古老的寺院，托钵僧和杂耍艺人。”老头说，“那天你刚开始跟我讲一只猴爪什么的，到底是什么东西？莫里斯。”
“没什么，”那当兵的急急地说，“至少没什么可听的。”
“猴爪？”瓦特太太诧异道。
“噢！就是一点儿你们或许会称作巫术的东西。”军士长又急急地说。
他的三位听众都渴望地倾听着，他心不在焉地将空杯举到嘴边，又放下。主人马上给他斟满。
“看吧。”军士长说，在衣袋里摸着，“不过是一只普通的小爪，已干瘪了。” 他从衣袋里掏出个东西往前一递，瓦特太太有点厌嫌地缩回身子，而他儿子却接过来，惊奇地细看起来。
“它有什么奇怪的？”瓦特先生边问，边从儿子那接过爪子，细看了看，放在桌上。
“一个托钵僧在它上面放了一道咒语，”军士长说，“一个真正的圣人，他想显示命运仍主宰着人的生命，而那些抗拒它的人将会不幸。他将一道咒语放在爪上，能使三个不同的人凭它满足各自的三个心愿。” 他的样子很冲动。他的听众意识到，他们的轻笑多少有点令人不快。
“那么先生，你自己为什么不提三个心愿呢？”赫伯特·瓦特聪明地问。
当兵的以中年人常用来看那些自以为是的年轻人的目光注视着他：“我提了。”他平静地说，黝黑的脸变白了。
“你是不是真的兑现了三个心愿？”瓦特太太问。
“是的。”军士长说，杯子碰到了他坚硬的牙齿。
“有没有其他人提过心愿？”老太太继续问。
“有，第一个人已提了他的三个心愿，”他答道，“我不知头两个是什么，但第三个是求死，我就因此而得到了这只爪子。” 他的语调很庄重，大家安静下来了。
“如果你提过了三个心愿，它对你已没有用处，那么莫里斯——”老头最后说道，“你还留着它干啥？”
当兵的摇摇头：“我想是因为幻想。”他慢慢地说，“我曾想卖掉它，但我想不行。它已引起了足够的危害，而且，人们也不想买。 他们认为这是一条妖精的尾巴，或尾巴中的一段。况且，他们认为它的那些神验，须由他们先试一试，才肯付给我钱。”
“如果你还有另外三个心愿，”老头说，眼睛渴望地望着他，“你还能不能兑现？”
“不知道。”当兵的说，“我不知道。” 他拿起爪，将它悬荡在食指与拇指之间，突然扔到壁炉里。瓦特轻声叫了一下，俯身抢了出来。
“最好把它烧了。”当兵的郑重地说。
“如果你不要，莫里斯，”瓦特先生说，“给我。”
“不行。”他的朋友固执地说，“我已将它扔到火里了。如你要它，以后发生什么事就别怪我。你应该做个聪明人，再把它扔到火里。”
瓦特先生摇摇头，极其仔细地看着他刚得到的东西，问道：“你怎么使用它？”
“用右手举着它，同时大声祈求。”军士长说，“但我警告你后果严重。”
“听起来就象《天方夜谭》。”瓦特太太说道，她站起来准备安顿晚饭，“难道你不认为应该让我再长四双手吗？”
她丈夫把这神物从衣袋里掏出来，一家三口开怀大笑。但军士长的脸上却显出一种惊恐的神色，抓住瓦特的手臂。
“如果你要提心愿。”他生硬地说，“就提些明智的。”
瓦特先生把它放回衣袋里，摆好坐椅，示意他的朋友到桌边来。在吃晚饭时，那神物有点被忘掉了，三位听众又沉迷于军士长在印度探险的第二个故事之中了。
为了及时赶上最后一班火车，客人告辞了。赫伯特关上门，说：“如果关于猴瓜的话题还不比他刚告诉我们的事情真实，那我们就不会凭它得到什么。”
“亲爱的，你是否因它而给他点什么？”瓦特太太紧紧地看着她丈夫问道。
“一件小事，”他说，有点脸红，“他不要了，我想让他带走，他却又让我扔掉。”
“很可信。”赫伯特说，假装恐惧，“我们为何不能拥有富贵、名望和幸福。父亲，祈求当皇帝，开始吧，你不能怕老婆。” 他绕着桌子飞跑，被惹生气了的瓦特太太手持一个沙发套追着。
瓦特先生从衣袋里拿出猴爪，怀疑地看了看：“我不知道祈求些什么，不知道那些话是不是事实，”他慢慢地说，“它好象意味着我能得到我所要的一切。”
“如果你使蓬筚生辉，你会很高兴的。为何你不试试呢？”赫伯特把手搁在他肩上说。
“好吧，就祈求要两百镑钱，看它是否灵验。” 他父亲因轻信而惭愧地微笑着，举起那神物。他儿子摆出一副庄严的面孔，向他母亲使了个眼色，从而显得有点假。瓦特太太正坐在钢琴旁，弹出几个激动的和音。
“我要两百镑钱。”老头清清楚楚地说。伴随着这句话，一串动听的音符从钢琴里传出来，却突然被老头令人毛骨悚然的一声大叫打断了。他妻子和儿子向他跑去。
“它动了！”他嚷道，嫌弃地瞥了一眼已掉在地板上的那个东西，“当我祈求时，它在我手里扭动象一条蛇。”
“啊，可我没看到钱。”他儿子边说，边拣起它放到桌上，“我打赌我将永远不会看到。”
“那是你的幻觉，亲爱的。”他妻子急切地看着他说道。
他摇摇头：“不要紧，虽然还没有什么坏处，但还是让我吃了一惊。”
他们重新在壁炉边坐下，两个男人抽完了他们的烟斗。外面，风比先前更大了，楼上的一扇门“砰”地关上，老头开始紧张起来。一种不寻常的沉默和压抑笼罩着三个人，直到老两口起身去就寝。
“我期望你们会发现你们的床上有扎了口�