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“哦？”苏简登时打起精神，问木清寒：“木先生，那我们此番北上天冶部，是要做什么？”她这句话说得甚响，路上有人听见“天冶”两个字，便抬头望过来。木清寒赶紧遮掩，道：“有个兄弟说了，聚云城主中玉石的行情甚好。这刚刚在乌延西面发现的玉石矿脉，你我何不亲自去聚云城中见见买主，谈谈价格？顺便也带你小兄弟历练历练。”此时苏木二人都是一副商贾打扮，虽说不上鲜衣怒马，但总有些土财主风范。如此，路上那些天冶部之人才渐渐去了疑心。苏木二人走了数里，确定没有盯梢刺探之人，才低声对苏简说：“是皇上亲自下的命令，你我二人要潜入天冶部聚云城，探听今日天冶部部主的动向。一有异状，要立即向天京传讯！如能设法破除天冶部与天炎部的盟约就更好了。”
至此，苏简才第一次从木清寒口中听说此行向北的真正目的。她终于打起精神，拉着木清寒问这问那，木清寒见她大多问的是北地的风土人情和朝野人事，便耐下心来一一为她讲解。苏简津津有味地听着，不时拿天元和天炎与那坐镇帝国北端的天冶部比较比较。木清寒每每觉得苏简有时奇思妙想，有时语出惊人。两人一路上谈谈说说，颇不寂寞，较之两人刚从丹城下出发的时候，感觉融洽了许多。苏简伤处既好，心情也稍稍恢复，面上就透出血色来，不再总是一副苍白如纸的面容了。
苏木二人取道天元境内天京西面的一条古道向北方的天冶部进发。这条古道据说也是始帝当年南征北伐之时的“北伐”之路。二人一路上通过江阴等好几个大郡，最后直抵天元与天冶交界处的——长城。
第八十五章 住店
苏简没有想到过，原来这个世界也是有长城的。只是这座长城与她在另一世见到的那座绵延崇山峻岭之间的长城有所不同。原来，北地与中原之间隔着一座连绵的大山，叫做祁山，这长城就修在祁山之间，依据山势，在低矮之处筑起城墙，山与城墙一道，将天元与“北地”分隔开。
这长城高近五丈，极为宏伟，据说建造的时间比始帝建朝的时间还要早，起先是为了抵御祁山北面的游牧人而建。直到始帝承天启建朝，“善败将军”沐殊然领了天冶部，出得长城以外，修筑了聚云、流风等数座大城，接下来是几百年的经营，北地终于开始有如中原一般繁华。早先在此生存的游牧人，要么被天冶部同化，开始过上定居的生活，未被同化的则去了绝北之域继续遵循着原有的生活方式，还有一些人干脆去了西面，成为了天钧部的一部分。
天冶部与天元朝的关系一直处在一种暧昧不明的状态之中。自武睿帝下令西征之前，天冶部早已断了朝贡，但是天冶与天元之间一直相互通商，边境上也一直相安无事。甚至每一任天冶部主即任之时，都会亲至天京城觐见天元皇帝。然而唯独这一任天冶部主沐永洛从父亲手中接过部主之位的时候，胡乱找了些理由没有亲往天京朝见永徽帝。而据木清寒说，常年来天冶部一直与天炎部关系密切，两部不仅互有往来，私下里也可能曾经有互助的盟约。
但不管怎样，至少在天元朝与天冶部的边境之处，看不出什么异常。木清寒与苏简都是商贾打扮，递上事先准备好的通关路引与名牒之后，边境上的天冶部士兵大手一挥，苏木二人便轻松地从长城下的城门中穿过，来到了“北地”天冶部。
苏简早先曾听木清寒说过北地风物，如今入了北境，忍不住地在马上东张西望，四处打量，像足了一个随家中长辈出来见世面的商家子弟。然而木清寒却在她耳边轻声提点，告诉她这里早已经出了阴卫的势力范围，要她事事小心。
苏木两人问清楚道路，便沿着通往聚云城的官道缓缓北上。算来这时节已经是初夏了，阳光极好，但是照在身上却没有足够的暖意，官道之上来往之人中还有不少连厚重的棉服都未脱去的。两人行至酉时三刻，只见太阳依然高高地在地平之上，还没有要落山的意思。而他二人此刻都觉得饥饿疲惫，于是决定找个地方歇宿。
然而官道旁却只有一家客栈，叫做云聚客栈。店名大气，店面也够敞亮，只是金字写就的招牌却歪歪斜斜地钉在门上方。苏简与木清寒两人立在客栈之外，就听到里面一阵吆五喝六之声，不少住店的客人在此喝酒。
这时，一名小二从店门口走出来，“哗”地朝店外泼了一盆水，将将要溅在苏简身上，苏简连忙向后倒纵了一步，才躲开了这污水溅身之厄。那名小二这才注意到苏木二人，没啥好气地问：“两位是要住店那，还是只是用饭？”他瞟了一眼二人，就又回过头去，像是背书一般，道：“这官道上，方圆二十里，就我们云聚一家客栈，过了这村，可就没这店喽！”说着，将肩上搭着的一条桌布掸了掸，转身便向店内走去。
木清寒这时踏上一步，朗声道：“这位小哥，我俩住店。”说着将两人坐骑的缰绳递给那小二，回身对苏简淡淡说道：“走吧！”
那小二听二人这般说，面上马上堆起了笑容，恭敬地接了缰绳，回身吆喝了一句：“二位客官住店——”
客栈中一名女子“唔”的一声应了，接着苏木二人耳边传来一声低低的招呼：“二位客官，里面有请！”只因那声音太过柔媚，苏简听了，竟微微有点脸红。然而木清寒却面色如常，丝毫不为所动，当先踏进了这云聚客栈。
苏简跟在木清寒身后也走了进来，只见一名女子半伏在柜台之上，正在点算着什么，正眼也不看二人。然而，木清寒只是淡淡地道：“店家，两间上房。”那柜台上的女子这才抬起头，露出一张妩媚的脸庞。正巧有几丝秀发垂落在她眼前，她只慢慢地伸出一只手，轻轻地将散发撩开，一双水汪汪的秀目抬起来，看向二人，一笑，露出一排整齐的贝齿。那女子对木清寒说道：“这位客官，小店的上房只余一间，不过房中床铺足够宽敞，两位客官既是一起来的，可不可以……”她故意不说下去，美目流转，遥遥地向木清寒送了不少秋波过去。
木清寒迟疑了一下，看了看苏简，苏简这会儿正专心致志地数着地上的蚂蚁。木清寒无奈，便点了点头，道：“烦劳店家了。”
恰在此时，店中那吆五喝六的酒客之一突然唤道：“璟娘，快些过来，下酒的菜不够了，老板娘来凑个数！”
那名叫璟娘的女子啐了一口应道：“老戴，你个老不死的没事消遣老娘，没菜了不会叫后厨么？”一句话冲口而出，瞬间颠覆了苏简对这娇媚美娘的印象。而那名叫老戴的酒客，拎着一斛酒，醉醺醺地从大堂一角走出来，斜着眼看了看苏木二人，问：“璟娘，这是你的新相好么？怎么一个这么老，一个这么小？”
璟娘“呸”的一声，走出了柜台，柔柔地道：“两位客官，莫理会这老醉鬼，且随璟娘来去看看二位客官的上房。”说着，腰肢轻摆，当先带路，引着苏木二人向着二楼客房走去。
客房果然如璟娘所言，还挺宽敞，临窗一侧是一张极宽的床榻，确实两人睡也不会太挤。只不过苏简撇撇嘴，心想，一男一女出门只得一间上房的桥段甚是常见，只是轮到自己头上也挺郁闷的。虽说自己是女子，可是人家木先生也不知道呀！再说了，哪有不让年长之人睡床铺的道理。她这么想着，心中便做好了夜里打地铺的准备。
木清寒四下看了看，点点头，道：“谢了，我们今日就住这间便罢。店家，有没有饭菜可用？”那璟娘轻笑一声，道：“自然是有的，这就吩咐厨房给客官炒几个小菜，二位再来一壶酒，可好？”
正在此刻，只听楼下那老戴大声说道：“璟娘，听说你那相好去南方了？”璟娘不答，一副笑容僵在了脸上。倒是木清寒回了她一句，道：“酒倒不必了，店家捡拿手的炒几个菜就好。”这时那老戴不知和其余几个酒客说了什么，高声笑起来，道：“这会儿去南方，不是替天炎部当了炮灰又是什么？”
苏简分明见到那璟娘脸上闪过一丝恨意，可是这种神色一闪而过，片刻间，璟娘又神色如常地向苏木二人告了罪，自行下楼去安排二人的饮食。
木清寒掩上房门，嘱咐苏简饮食等诸事都要小心。说毕便坐在窗口静静地听楼下的动静。
少时后厨将二人的饮食送到，虽然不甚精致，可是也有荤有素，菜品分量相当大，怕是四个人也尽够吃了。木清寒一一用银针试过，便嘱咐苏简快吃。
两人只