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“是恋爱——为了一个女人吗？”
“一个魔鬼。好了，我请你来不是为了谈我的儿子，福尔摩斯先生。”
“华生和我都在听您的吩咐，请说吧。”
“近来发生了一些极其古怪的事情。我搬到这座房子里已经一年多了，由于我想闭门谢客，过清静日子，因此一直与邻居不大来往。三天之前我见了一个自称是房产经营商人的来访者。他说这所宅子被他的一个主顾看中了，如果我愿意脱手，价钱不成问题。我觉得奇怪，因为附近有几所同样条件的房产都在出售，但是自然我对他的提议还是感兴趣的。于是我提出一个价钱，比我买房的价钱高出五百镑。这事立刻就成交了，但是他又说他主顾也要买家具，问我能否也要一个价钱。这儿有些家具是我从老家带来的，你可以看出那是极上等的家具，于是我就要了一个相当合算的高价。他也立刻同意了。我本来就打算到国外走一走，而这次交易是非常赚钱的，看来我往后的日子是满富裕，不会成问题了。
“昨天这个人把写好的合同带来了。幸亏我把合同给我的律师苏特罗先生过了目，他也在哈罗居住。他对我讲：‘这是一个非常古怪的合同。你注意到没有，如果你签了字，你就没有合法权利把房子里的任何东西拿走——包括你的私人用品。'当天晚上那个人来的时候，我指出了这一点，我告诉他我只卖家具。
“'不，不是家具，而是一切，'他说。
“'那我的衣服，我的首饰怎么办？'
“'当然，当然会照顾到你的私人用品。但是一切物岂不经检查不得携出房外。我的主顾是一个非常慷慨的人，但是他有他的爱好和特殊习惯。对他来说，要不就全买，要不就不买。'
“'既然如此，那就别买。'我说。这件事就这么给搁下了。但是这个事儿实在稀奇古怪，我恐怕——”
说到这里出了一件意外的干扰。
福尔摩斯举起手来止住了谈话，然后他大步抢到房间另一端，呼地把门一开，揪进一个又高又瘦的女人，他抓着她的肩膀。这女人死命挣扎着被揪进了屋，就象一只被抓出鸡笼的小鸡一样扯着嗓子乱叫。
“放开我！你要干吗？〃她尖叫着。
“是苏珊，你这是怎么回事？”
“太太，我正要进来问客人是不是留下用饭，这个人就扑上来了。”
“我已经听见她躲在门外有五分钟了，但我没有打断您的有趣叙述。苏珊，你有点气喘，对不对？你干这种工作有点困难。”
苏珊愤愤地但是吃惊地转向捉住她的那个人。〃你是谁？你有什么权利这样揪住我？”
“我只是想当你的面问一个问题。麦伯利太太，您对什么人说过要给我写信和找我帮忙了吗？”
“没有，福尔摩斯先生。”
“谁发的信？”
“苏珊。”
“这就是了。苏珊。你给谁写信或捎信儿说你女主人要找我了？”
“你瞎说。我没报信。”
“苏珊，气喘的人可能会短命的，说谎是没有好结果的。你到底对谁讲了？”
“苏珊！〃她的女主人大声说道，“我看你是一个狡猾的坏女人。我想起来了，你曾在篱边对一个男人说话来着。”
“那是我的私事，〃苏珊生气地回嘴。
“要是我告诉你，跟你说话的那个人是巴内，怎么样？”
“既然你知道，还问什么？”
“我本来不能肯定，但现在我肯定了。好吧，苏珊，要是你告诉我巴内背后是什么人，那是值得给你十英镑的。”
“那是一个经常用千镑顶你的十镑的人。”
“这么说，是一个富有的男人？不对，你笑了，必是一个富有的女人。到此为止我们已知道这么多了，你还不如说出名字来挣这现成儿的十镑。”
“我宁可先看你下地狱！”
“什么话！苏珊！〃麦伯利太太喊道。
“我不干了。我对你们都够了。我将叫人明天来取我的箱子。〃说着她径直走出门去。
“再见，苏珊。别忘了用樟脑阿片酊……那么，〃福尔摩斯等门一关上立刻从打趣转入严肃，“这个集团是认真要干一桩案子的。你看他们行动多么紧张。你给我的信上是上午十点的邮戳。苏珊立即向巴内报信。巴内毫不耽搁时间就去找他的主子请示；而他，或她——我倾向于女主子，因为刚才苏珊认为我说错时笑过——制订了行动计划。黑人斯蒂夫被找了来，到次日上午十一点时我已受到警告。你看，这是迅雷不及掩耳的行动。”
“但他们的目的是什么呢？”
“这正是需要解决的问题。在你以前是谁住这所房子？”
“一位退休的海军上校，姓弗格森。”
“这个人有什么特异之点么？”
“没听说。”
“本来我怀疑是不是他埋了什么。当然喽，如今人们埋金子都是埋在邮政银行里头，但是世界上总是有那么一些疯癫的怪人。要是没有这种人，世界岂不是太单调了吗。起先我确是设想过埋珍宝的可能性，但是，如果是那样的话，他们要你的家具干什么呢？你总不会有什么拉斐尔原作或莎士比亚第一对开本而自己不知道吧？”
“没有，除了一套王室德比茶具之外，再也没有比它更值钱的珍品了。”
“这种茶具是不值得这一大套神秘行动的。另外，他们为什么不公开说明所要的东西呢？如果他们要你的茶具，他们直接出高价买茶具就是了，何必买你的全部东西，连锅盆碗柜都不放过？不对，照我看，你家里是有点什么你自己还不知道的东西，而要是知道的话你决不会放手的。”
“这也是我的想法，〃我说道。
“华生都同意了，那就准是了。”
“那么，福尔摩斯先生，到底是什么呢？”
“来，咱们来看一看光用逻辑分析能不能把它定在一个最小范围。你在这里住了一年了。”
“快两年了。”
“那更好。在这么长的一段时间内并没有人向你要什么东西。突然，在这三四天之内，你遇到了急迫的需求者。你看这说明什么呢？”
“那只能说明，〃我说道，“不管被需求的东西是什么，它是刚刚进入住宅的。”
“这又准是了，〃福尔摩斯说。〃那么，麦伯利太太，最近新来了什么东西没有？”
“没有，今年我什么新东西也没买。”
“是吗！那可是真怪了。好吧，我想还是观察事态的进一步发展，以便取得足够的资料。你的律师是一个有能力的人吗？”
“苏特罗先生能力很强。”
“你还有一个女仆吗？刚才摔门的苏珊是唯一的女仆吗？”
“我还有一个年轻的女仆。”
“你需要请苏特罗在本宅留宿一两夜。你可能需要保护。”
“危险从何处来呢？”
“谁敢说呢。这个案子确实是不明朗。既然我搞不清他们想要的是什么，我必须从另一头入手，找到主谋。这个自称房产经纪商的人留下住址没有？”
“只留下名片和职业。海恩斯－约翰逊，拍卖商兼估价商。”
“看样子在电话簿上是找不到他的。正常的商人绝不隐瞒营业的地址。好吧，如果发生新的情况，请通知我。我已经接办你的案子，我就一定把它办成功。”
我们经过门厅的时候，福尔摩斯那无所不见的目光落在角落里堆着的几个箱子上面。上面贴的海关标签五光十色。
“'米兰'。'卢塞恩'。这是从意大利来的。”
“这都是我可怜的儿子道格拉斯的东西。”
“还没打过包吗？到达多久了？”
“上周到的。”
“但是你刚才却说——嗐，这很可能就是线索。谁知道里面有没有珍贵东西呢？”
“不可能的，福尔摩斯先生，可怜的道格拉斯只有工资和一小笔年金。他能有什么值钱的东西？”
福尔摩斯沉思起来。
“赶紧，麦伯利太太，〃最后他说道。“立刻叫人把这些抬到你卧室去。尽快检查箱内，看看到底有什么东西。明天我来听你检查的结果。”
显然，三角墙山庄是被严密监视着，因为我们拐过路角高篱笆的时候，只见黑人拳击家正站在那里。我们是突然遇上他的，在这个偏僻的地方更显出他的狰狞逼人的形象。福尔摩斯用手去摸衣袋。
“摸手枪吗，福尔摩斯先生