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且说县令接到报案之后，派人巡山无果，莫说伤者或是尸首，连血迹脚印都没有找到丝毫。而后，县令又令人打听许三家其他人所去之处，然终只得知其一家到了数百里之外的和州城。大约不足一月前刚到便买下了城内风水上好的一间宅子，居无几日，没想到数日前其家却一夜之间人去楼空，之后便再也没人见过他们。再说那夜邻里皆无人听到响动，谁也不知其一家究竟是何时走的。
算算日子，正是其等失踪之后一日在郊外发现了庞氏。其约为寅时初被发现的，一夜之间，一介不会武功的妇人，甚至没有车马，如何能在夜间赶到数百里之外？再说，只其一人，疯疯癫癫，却不见其夫与子女。此事蹊跷，却又无从查起，也只有暂时搁置了下来。
庞氏疯病经诊治稍有转好，然其虽不在癫狂叫闹，却终日闭口不语，时时担惊受怕之态。人来人往，甚至乃有鼠过，都能吓到其。也不知那一夜其究竟见了何等可怖情景，竟是生生给吓成了这般。
事情诡异，内情不能知。只有庞氏被发现之时，口中所念的‘苏家有吃人的妖怪’，渐渐坊地间就传出些议论来。算来许三识得之人中，并不乏姓苏人家，其中虽数苏记茶肆的苏家最有名，只是与许三有过节的周沐轩乃是姓周而非姓苏，且其乃是一有德有才的谦谦公子，怎么也不可能是什么妖怪。
此事虽传之久，却一直没有影响到苏府。直到一日，大病已愈的苏家三姑娘汐媛与其母去庙中上香谢佛，其乘轿而大公子周沐轩领府中下人骑马随行。
庞氏原本是被安排在了城边偏僻的清净地方住着，那日天气正好，照顾她的老妇便带其出来走走，竟正巧便在出城不远的地方远远看见。
彼时汐媛正觉风景秀美因欲出而自行行走以观景致，谁知其刚下轿，突然就见一疯妇自远处冲了过来，面目凶恶，口中凄厉边号哭边大叫着：“妖怪，把我的丈夫和儿子还给我！！你这吃人的妖怪！把我的丈夫和儿子还给我！！呜呜呜……”
这个哭号着的疯妇便是庞氏。
汐媛给吓了一跳，四夫人亦是惊恐连忙伸手拉住她。周沐轩立刻挡在汐媛身前，令下人们将旁氏弄走，护其回到轿中。汐媛从未见过庞氏，也不知其是谁，并不当一回事。而四夫人受了惊吓，觉得并非还愿吉日，因令打道回府。
次日，便传出了苏府的汐媛姑娘是吃人妖怪的传闻，汐媛这才得知昨日疯妇之遭遇。正巧几日前，众皆以为将与其定亲的周沐轩竟弃其而欲娶其长姐，正如证实其之为真，因谣言越传越厉害。苏家上下愁眉不展，四夫人更是突然便病倒了。
庞氏疯癫，当时照顾其的妇人赶了过来，周沐轩便也没有为难他们，斥责了几句便允其将庞氏带走了。庞氏疯闹不止，妇人不得不喊了两个壮士汉子才把她架回了家中去。
据那仆妇说，当夜其曾问庞氏是否那苏汐媛是其所言之妖怪。那庞氏疯疯癫癫，又哭又闹，却确确实实说不是，其言是骑马的，说那妖怪骑着马，说那妖怪会追上她食其肉喝其血。庞氏哭闹几欲逃走，连大夫的话都不听了，大夫不得不给她开了些安神的药，待其服下后这才安静了下来。
是夜，妇人一家怕庞氏夜里犯病逃走，给门窗都上了锁之后这才各自回房睡下，然第二日起来，庞氏竟还是没了踪影，门窗完好只是其内已无人，床铺冰凉，想是庞氏已经离开很久了。妇人一家忙报了官，然寻之无果。此后，便也再无人见过庞氏。
因那妇人之言，有觉得苏府三姑娘不是妖孽者，亦有觉得此乃苏府为其谋而令妇人如是说者，终于流言不止，乃至愈演愈烈。从前无数登门求亲的人家顿时跑了个没影，甚至连苏家茶肆的生意都受到了影响。正值苏老爷有病在身，大老爷乘虚而入，希望能从中谋得些什么。
且说苏府之内，谣言的主角汐媛却无暇顾及其他。因其母之病越来越重，其日日服侍于前，寸步不离。而那大夫人本就天天闹着要让汐媛搬出去，只是碍于老爷不答允，这才一直没有成事。
苏老爷自感身体大不如从前了，内有大夫人事事针对汐媛，外有流言猛于虎狼。在这江南一代汐媛已是无处可去，而留于家中，必定受大夫人所欺，苏老爷思之再三，趁着自己尚能走动，带着亲信的掌柜和几个能干的伙计去了京城，选好地方捡了个苏记茶肆。
众皆以为苏家只是为了将其茶业往京城拓展，苏家毕竟是茶之大家，有此打算倒也不为奇。只是其毫无铺垫，直接伸入京城，路途遥远管理不便，只怕终会鞭长莫及。果不其然，才过一年，京城之茶肆便亏损巨大。
苏老爷甚是震怒，似要弃其，然周沐轩却言其乃是因江南之风不如京师大气恢弘，因无客，所以其又上京将之重新修葺，可惜终是仍旧亏损。
苏家众掌柜、大老爷甚至夫人都曾说过那家京城茶肆不若不开，然苏老爷却言茶肆既开，就这么撤回颇是令颜面受损，便是亏着，也不能撤。因而，京城之肆得以本家送去的银两而肆苟延残喘。
转眼离那谣言之时已去两载，流言不似那番盛，却仍旧无人敢向苏家提亲，汐媛之母年前因病还是没有熬过来。汐媛渡过了初时的悲痛，越发沉静起来。苏老爷甚是为汐媛的着落发愁，而汐媛自己却反倒松了口气，专心研习茶之翻晒制作及冲泡之道来，闲时也常常往自家铺子里跑，向掌柜们学习经营之法。
苏记茶肆在杭州附近共有一间总店及四家分店，总店掌柜乃大夫人的娘舅，与大夫人是一伙儿，总是凶神恶煞的模样，所以汐媛也从不去总店。倒是几家分店的掌柜都对汐媛较是和颜悦色，特别是城门边道儿上那家的孙掌柜原受过四夫人恩惠，所以对汐媛十分照顾，可谓对其所问知无不言言无不尽。
汐媛对经营茶肆越发上心，其见大娘对自己实在厌恶，便自请搬离家中，只求其父将闲置的铺子给她一间自谋生计。
苏老爷身体越来越差，近日里有时甚至手脚虚软几难下床。其自知命不久矣，也能料到若其离世，大夫人必是容不得汐媛的。然其对汐媛之所求颇是犹豫，不是舍不得店铺，而是忧心汐媛毕竟是女儿身，如若抛头露面，便再难寻到好婆家了。
苏老爷终于还是下了决心，欲促成周沐轩与汐媛之好事，令二人去京城茶肆，趁着他还在世的几年，只要其二人在京城站稳了脚跟，那么便可令其所受影响降到最小。
然而，周沐轩却没有答应，其言与汐媛乃是兄妹之情，日后其必会给她找个好婆家、护其周全。再说其与青莲已有婚约，他不能负了青莲。苏老爷见其坚决，便也只有作罢。
不巧，那日汐媛亲自为其父煎药，刚到门外便听到了他们的话。本来其对此事便早已绝了念想，然而亲耳听到，却如同是在刚愈的心上划一到新伤。其转身找了个丫鬟将药送去，自己则是回了房，吩咐贴身丫头紫笋道：“去，寻个机会把老爷和公子的话传到大夫人房里。”
“姑娘，这……”紫笋十分为难。
汐媛却说：“因为爹一直病着，茶肆里的事近来也总是不顺，他们的婚事被一拖再拖。沐轩不急，可姐姐已逾双十不能再等了。”
“可是姑娘，你和公子……”
“爹病重，家中无主，有些人已经蠢蠢欲动了。爹待我比长姐更好，大娘忌恨我也属正常，如今家中不平，我也应替父亲行事报答他老人家的养育之恩。兄长……兄长他曾四处为我寻医问药，救了我的命，他为我所做已足够多了，该是妹妹我为兄长思虑了。”汐媛说完，放下之后忽然觉得像是紧绷的琴弦松了下来，那时候她早就应该想通了的，汐媛叹了口气道：“少时我俩只不过是两小无猜，毕竟我们都已长大，也算做个了结，我将贺他们一份大礼。今后，我便要好好为自己打算一下。”
“大礼？什么大礼？”紫笋好奇道。
汐媛看着窗外没有作答。
☆、第92章 西子湖边苏氏女（五）
最终，老爷想要说服周沐轩迎娶汐媛的企图没有成功，反倒是不知大夫人是从何处听闻了些什么，因而跑到老爷房内哭哭啼啼地，其也就只有作罢。
苏老爷也曾找过汐媛，安慰说过两年待其二姐出嫁后，可令周沐轩再娶她为平妻。然汐媛却道，其从未想过要嫁周公子，只求一个体面人家能容身便可。
苏老爷欣慰，以为终究是自己的掌上明珠，近乡流言伤人，那便往稍远去寻户好人家。生意人总有些交情，很快就有媒人来道好消息。说�