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那知陈风岐为人倒肯好学，生性却鲁钝非凡。今年已二十四岁，由十七岁出来应考，于今六七年来，刻苦用工，日夜不辍。无奈文章一道，终成隔膜，任他百般苦志，造诣总不精美。风岐心内亦气恨不过，想到小儒兄弟，少年科甲，位极人臣，现在合族中无不沾他恩惠，我若再不博得一衿，未免要愧死了。大凡人有了忧虑，都要会自己排解，若一味呆想，不是成病，即入了魔道。而今凤岐终日里，都是“功名”二字横在心头，颠来倒去的胡思乱想。那里知想到极顶处在，不归正道，走入旁门去了。
却好此次伯青放了学差，陈风岐得了信，忽然一喜。他亦知道祝陈二府交情甚厚，又有年谊，而今听说又砌了一座什么花园在南京城中，各家宅眷住在一处，朝夕相见，分外亲密。难得这姓祝的放了本省学政，我不如去求小儒、介臣二位兄长给书一封，交与姓祝的，我岂非稳稳一名文生么！随后一想，又意兴索然。他们居官的人，何能为我的事，败国家法度。而且闻得这位祝大人，公正不阿，我家二位兄长既与他相契，岂不知性情。我纵然去求书函，也未见得有济。’求得到手，固属是件妙事，倘或不行，反惹二位兄长看不起我。好说人生天地间，不能立志巴干功名，倒来奴颜婢膝的求人。竟可当面申饬一顿，那才没面目见人呢！若说错过这个机会，我自知笔底欠佳，前后考过五六次，没有一次中用，连那小体面都没有得过，还挨了两次大大没趣。那却怪我不好，未将题目审清，率尔操觚，被学院大人叫上去一顿教训，又发学申饬。目下湖州人提及此事，未有不笑话我。自家胞兄更无须交代，直至今日还抱怨不了。亦不能怪他，我历年读书之资，与逢考费用，实在用的不少。他又是个起家的人，原是指望我巴得一步功名，接续书香，才肯忍痛使用，见我连次不济，自然怨恨。
陈风岐连日心中百孔千丝，昼夜不安，饮食总减了好些。今日实在烦闷不过，步上街市，看看热闹，解解闷儿。不觉走到学院衙门，望着衙前，叹了一口气道：“不日学差到此，我又要来挣命，真正我都怕进这一道鬼门关了。”遂信步走入对门茶舍坐下，一面吃茶，一面又想起心事，不禁有时点头，有时咋嘴。邻座的人，莫不笑他是个疯子。偏生华荣也在此间吃茶，守个朋友。见陈风岐如此形状，亦觉发笑。再见他衣履洁净，是个富户人家打扮，忍不住走过来与他答话，通了姓名，又问他有何心事？
陈凤岐刻下已入了魔，见有人间他，也不隐藏，便将细情从头叙说，又说到自己与陈小儒是族中兄弟。华荣不禁心里一动，想陈风岐是个书痴，何妨欺他一欺，倘或堕入术中，倒是一宗好好财气，遂仰面笑道：“足下不要见气，也太没有心计了。既有陈人人这般好靠背，为什么不早点预备？或请陈大人发封书子，或祝大人到南京时候，请陈大人当面嘱托，岂非十拿九稳的么！而今事到临头，指日学院将要按临，还有用吗？”陈风歧跺足道：“我久经想到此间，在祝大人未出京时，即有此意。无奈家兄等甚为古执，又闻得祝大人亦十分风峻，怕的画虎刁；成反类其犬，故而因循至今。”
华荣又点头道：“你的话亦虑得不错。纵然陈大人肯给书子，即当面嘱托，亦不中用。一府地方多少文童，那里认得明白。再则学院大人，若干事件，临期忘却也在所难免。情分固要，最妙是内里有人点拨着，才可成功。”说着，又对凤岐嗐了声道：“我实在可怜你是个老实人。”遂起身扯了风岐，到旁厢僻静的座头上坐定，低声道：“你可知我是什么人？实不相瞒，我乃祝大人贴身一名心腹。大人现在已按临省城，不日即至此地。因风闻湖州文风太劣，柁替甚多，着我先来密访。我见你委系可怜，说不得卖点法，成全你罢。非是我夸口，就是我们主儿那样圣明，个把秀才，我们还可做得半边主人呢！但是须要谨慎，切不可稍露风声，有碍大事。”
陈凤岐听说，直喜得手舞足蹈起来，出位连连作揖道：“倘蒙你阁下如此成全，真是我陈风岐再生父母。容我回去与家兄商量，再来覆命。未知尊寓何所？”华荣听他尚有哥子，不由怔了一怔，忙道：“阁下理当回去与令兄商量。我住的所在却不便说出，你亦不便前去。待学院到的时节，前两日我来会你。”陈风岐连声应答，忙会了茶钱，彼此作别而去。
风岐一路回家，扬扬得意，走进门却好风鸣在家，凤岐将他扯到后面，由头至尾说了一遍。既有这般机会，千万不可错过。
凤鸣听说，连连摇头道：“我劝你安稳些罢。又呆头呆脑受人家骗了，人见你有些傻气，故意同你说笑，你即信以为真，回来乱说。这种事只有人去寻他，没见他来寻你。倘若你不愿意，倒不是落个把柄与你么？再则要我一口气拿出若干银两，与你去买关节，我是舍不得。日后还要被人家笑话呢！就进了学回来，也见不了人的。”
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风岐起先一团高兴，见凤鸣冰冷的回绝了他，顿时又愁上眉尖，叹了声道：“不是小弟舍得用钱破钞，去做这勾当。因为我除了读书，毫无别业。前次蒙哥哥教训，说若不进学，可惜书香即由你我这一代断绝了。小弟未尝不自愤自恨，无奈笔底工夫，大哥是晓得的，任我铁砚磨穿，仍然无用。非是我说句自颓的话，若靠我的造诣，只怕今世今生总难。二则亦对不过小儒。介臣两位兄长一番作成美意。必须进名学回来，也好稍挣一二分体面。还有一说，此人又未言着钱钞，口口声声说可怜我，成全我的。譬如他就索谢，亦是理应。况小弟年纪尚轻，大约总有十欢八次考呢！不如把这十次八次的考费拼拢来，今番使用，又得了功名，还不值得么！那华荣曾说，待学院来时，他来会我。大哥怕我受骗，同我会他谈谈，看他真假若何，再作计较。”凤鸣听了凤岐的一番话，仔细一想，倒也不错，遂改口道：“且待他来寻你，我见过面，方可定行止。”
凤岐闻说，又重新喜欢起来。逐日不敢出门，生恐华荣前来会他。这日，闻得学院已至，分外着急。后又得知牌示有期，就在明日开考。可怜把个陈风岐急得团团乱转，佛也不知念了几千百遍。天色已晚，人家都收拾入场。眼见那姓华的是句虚话了，不知他有意要想骗我，亦未知祝大人关防严密，他见事不成，没有面目前来会我。前后一想，格外没了主意，反是凤鸣逼着他料理考具，好送他入场。
风岐无精没神的，正在书房收拾。忽见家丁上来道：“外面有位姓华的，说有要话面见二爷。”陈凤岐闻得华荣来了，好似半天得月，忙一迭声的叫请，又叫人快到后面，去诸风鸣。早见华荣大踏步进来，凤岐迎入书房坐定，风鸣亦到。华荣便叫凤岐遣开家丁，书房只剩他三人。华荣将座头挪了一步，先叹了声道：“我为阁下尊事，实在用尽心机。方才合拍，特地过来先行道喜。还有几句话儿，要与昆仲商议。”风岐听说其事已成，早喜得眉开眼笑，不住口的道谢。
华荣又道：“我们家主儿面前，有一亲信家丁贺二爷，比我身分更重，那才是百说百依呢。不瞒你二位说，日前虽允定阁下，竟拿不稳贺二爷行止，所以我叫你别要到我寓所去，正是此意。果然贺家执意不行，好容易被我说方说圆，又提及陈大人是二位一族。明年再考此地，他们竟求得陈大人的书子来，你我倒一场扫兴。况且也算成全人的功名，岂非一举两便。而今贺家行是行了，包你进场稳稳一名秀才夹在便袋内。但是有句话，甚觉碍口，我又不得不说。贺家说那姓陈的虽与主儿有世交，与我们并无关涉�