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第二十七回 美兰姑屈身酬知己老甘誓抵掌快论文
话说陈小儒在杭州接着祝伯青等人的书信，并知王兰放了浙省学政，甚为欢喜。又见王兰的另信，要请甘誓到他任所，笑道：“者香也爱上这老儿，但是甘老脾气古怪，不知他肯去与否？且到南京再议。”忙写了回书，交与来足而去。自己因起程日期在即，又奉熊公的催行文书，不敢逗留。
次日，走辞各亲友，带了方夫人等扬帆东下。此番小儒是实任宁藩，一至苏州本境，那沿途的地方官得了信，都赶来迎接，加倍趋跄。小儒入城谒过巡抚，无多耽搁，一路专行。这日，已至南京，早有江宁府属各官以及本衙门书役人等，出城十里来接。小儒进了城，先封了公馆住下。来日即去禀见熊公，择吉好准备接印任事。
晚间，即将王：兰的信取出，与甘誓商议。甘誓笑道：“老夫耄矣，无能为也。况浙省乃人才萃聚，岂可轻言衡文。可烦代辞工学政罢。”小儒道：“又盘先生毋庸过谦，不可负了者香谆谆请驾之意。者香仰企已久，所以奉邀同往衡文，品评优劣，可以服众。你如执意推辞，者香又要怪我从中有意阻挠，明许暗却了。”甘誓屈不过小儒相劝，只得应答。小儒即吩咐人，代甘誓收拾行装。不一‘日，王兰已至南京，先去拜会小儒，知甘誓应许同行，好生欢喜，忙备了敦请关聘，亲自送去。又在南京耽搁了数日，与甘誓同往浙江去了。
小儒择定吉日，接了藩篆。因旧任交代未清，一时不能让出衙门，仍与方夫人等在公馆内居住。这日，方夫人正坐在房内，忽见小婢进来回道：“外面有男女二人自称从扬州来的，就是那年老爷在江都任上承审的沈家夫妇。据说还带了他女儿兰姑来，现在沈家妻子伍氏在外说要见太太，有话面禀。”方夫人沉吟道：“沈家夫妇来此何事？又带了他女儿来，其中必有原故。”忙立起出房，传话叫伍氏进来。
少顷，伍氏来至上房，趋步向前叩见，方夫人命搀他起身，又叫他旁边坐下。方夫人笑道；“你合家到南京来做什么的？”伍氏道：“前次在场州蒙大人搭救我全家性命，回来即设立长生禄位，终日叩祝。如今大人果然高升极品，是以小人夫妇带了女儿过来叩贺。再者还有下情，面求太太作主，小人夫妇感恩不浅。我女儿自从受了祝自新羞辱，虽蒙大人昭雪，我女儿每说女子家如白玉一般，不可稍有瑕疵，致人议论。日前被祝自新拉拉扯扯了一番，虽未遭其污辱，究竟有男女授受之别，即如那白玉有了一点瑕斑相似。他愿终身念佛看经，誓不适人，奉养小人夫妇死后，即削发为尼。后来被我们再三苫劝，他才回心，说除非与我有大恩的人，我只当报恩去侍奉他，那怕为奴为婢都无怨悔。仔细想来，只有人人救我合家性命，又代我女儿昭白节操，是他的恩人。故而带了他来亲见夫人，要求太太念我女儿一点真心，收在跟前，或为侍妾，或为使婢，只要我女儿情愿，小人夫妇无不从命。”
方夫人闻说，摇首笑道：“这件事怕的不能，一来我家老爷性情拘谨，又知你家本是书香旧族，焉能屈待了你女儿；二来地方官私买本地民女，有干例禁。不如我代你女儿留意访一个门楣相合，好好人家，完他的终身便了。”伍氏道：“小人夫妇亦曾说过，他说若将他送至太太府中，以遂他报恩之念，他还愿意。若是要另适他人，他拚着一死都不应允的。只求太太可怜小人夫妇只生了一个女儿，他若执意不肯适人，叫小人夫妇怎生对得过他。太太若怕私买民人子女至于例禁，我倒有个万全的法则。待至夜静，悄悄的抬入府中，神不知鬼不觉的。况府中妇婢甚多，外人那里认得清楚。”
方夫人见伍氏谆切央告，又闻他女儿是个贤淑的人，不如且将他接至府中，相机而动。“若我家老爷愿意收他，也是好事。我本久有此意，代丈夫买妾，因我时发宿疾，又有一双儿子、一个女儿，正好节养身体”。想定主见，对伍氏笑道：“你且将你女儿送到我府中来，你夫妻也在我府中住几时，等我家老爷回来，慢慢商议，自有道理。”伍氏听了，喜不自胜，忙立起谢了退出，收拾送女儿进府。
原来兰姑自受了祝自新的羞辱，又带累父母身受官刑，虽经小儒判雪此案，心内终觉以此为憾。矢志茹素涌经，侍奉父母天年过身，他即祝发空门，以修来世。沈若愚与伍氏向来珍爱他如掌上明珠相似，膝前又单生他一人，将来还望招个女婿，好靠半子收成。何忍他茹素诵经，了此一世。沈家夫妇再三婉劝，兰姑暗忖道：“我父母年纪已老，又只生我一人。我若执意如此，岂非反伤了父母之心！”遂道：“女儿身体发肤皆受之父母，既然父母立意做主，若女儿决然不从，即是不孝。要望父母依我一件心事，不是女儿老脸，如要我适人，除却我曾身受其恩，借此作报答之举方可；若不允我，拚着一死，也不敢遵父母的命意。”伍氏见兰姑改了口，忙道：“这孩子又来呆气了，在父母面前有话但说无妨，你怎么说我怎么行，断不拂你之愿。”兰姑含羞道：“女儿当日若非陈公昭雪清白，女儿也是一死，就是父母亦受陈公大恩。不如将我送到陈公衙署，那怕作奴作婢都无后悔，正可报得前恩，又可遂父母心愿。”伍氏笑对沈若愚道：“不信这孩子倒很有点贝．识，能使陈公收了作个偏房，你我还愁没有靠背么？强如与个平等人家，我们又可借此报恩，只怕陈公不行，岂非空说。”若愚道：“既然兰姑执定主见，料想不能挽回。莫如你我来日亲送他至南京，把这番话面求陈公的夫人。据闻这位方夫人是个大贤大德的人，定然成全我女儿的终身。”夫妇计议已定，即雇了船，收拾一切，带了兰姑向南京迸发。先寻寓所住下，沈若愚与伍氏即来面见方夫人，商议此事。
伍氏此时见方夫人应允，好生喜悦。忙忙的出来寻着沈若愚，将方夫人的话说了一遍。两人回到寓所，叫兰姑换了一套衣裙，雇乘小轿，沈若愚夫妇又亲自押轿，一路奔陈府而来。到了府前寻着双福，央他去通报。少顷，方夫人传话出来，请沈姑娘到上房去。兰姑在宅门口下轿，早有两个丫鬟领着他母女至上房。兰姑到了后堂，抬头见方夫人笑嘻嘻的站在阶上，那一种端庄美丽的态度，令人见之可敬可爱，急急趋步上阶，轻拢翠袖，盈盈下拜道：“民女兰姑叩见夫人。”说着，拜了四拜。方夫人忙用手扶起，见兰姑面似春花，腰如弱柳，轻盈娴雅，体态天然，真乃比花花解语，较玉玉生香。
方夫人扶着兰姑进了中堂，命他坐下，兰姑再三谦逊。方夫人细问一切，见他语言婉转，徐急自如，心内大为喜爱。抬眼见伍氏仍站立一旁，笑道：“你去罢，你女儿交代我就是了。”伍氏满面堆笑道：“蒙太太恩典抬举他，怕他年幼不谙礼仪，失了规矩。”方夫人道：“不用你多虑，他的礼仪是不错的。”伍氏应着退出。方夫人叫备茶果与兰姑饮食，又细谈衷曲，甚为投机。暗想“此女既贤且淑，我家老爷若收纳了他，保无争宠擅权之事。况且闺房中得此伴侣，亦可不寂寞了”。
少时点齐灯烛，方夫人又摆酒款待兰姑。正对酌间，忽见使婢上来道：“老爷回来了。”只听窗外靴声秃秃而入，兰姑知是小儒，忙起身侍立。小儒见夫人的身畔立一丽人，容光焕映，忙问：“是谁？”方夫人将伍氏来意细说，兰姑不慌不忙趋立堂中，端然下拜，·叩谢日前拯救之德。小儒听了，方才明白，使婢扶起兰姑。回头对方夫人笑道：“明日要收拾搬进衙门，今夜发行各处文札，不回上房来了。你可与沈姑娘谈谈罢。”说着，换了便服出去。
方夫人复邀兰姑入座道：“我们今夜可畅谈‘番，明日你也随我们至衙门里玩几天。”两人淡谈说说，直至四更，方夫人即与兰姑同宿了。次早料理各物，兰姑坐了一乘小轿，随着方夫人大轿进衙，整整忙乱数日，方安置停妥。方夫人又扫除了一间套房，让兰姑居住。小儒时常阅看公件，不进上房。方夫人与兰姑日则同食，夜�