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不多久后，三个游方道士模样的人来到路卡前。三个道士一老二少，年纪大的道士相貌和派头颇有些仙风道骨、飘然出尘，一看就像个出世的得道真人，两个年轻的道士也都清逸不群，尤其年轻最轻的那个道士，长得极白、极俊俏。
几个守卡的差役紧盯着小道士瞧得走神，被老道士咳嗽一声惊醒过来，心里暗暗道：“好俊俏的道童，真想捉到怀里……呸呸呸，我怎么喜欢那个调调啦？出门撞太岁，真他娘的晦气！”
公人们虽然心情不好，却不敢乱对道士发脾气，当今皇帝祟道那可是出了名的，宫里养着一大群真人、上人、真君不说，还满天下兴建道观，礼敬有名气的修道之人。上有所好下必甚焉，各地方官员对道观、道士皆礼敬有加，当官的如此，当差的自然不敢造次。
一个衙役换上春风般的笑脸问道：“三位仙长，您几位要到哪里？”
老道士递上三块度牒，公差接过验看，惊叫出声：“原来三位都是龙虎山天师宫的仙长。”
龙虎山天师宫被当今皇帝奉为道教祖廷，多次下旨加封天师的尊号、赐予其大量金银和种种特权，每年都要委派钦差代自己上山降香，可说圣眷之优渥无出其右，天师宫出来的道士在全国都是横着走的。
李冬平听到后赶紧起身小跑过来，接过度牒仔细验看。度牒绝对是真货，年长的道士名叫符元堇，道号凌蒙子，其他两个是他的徒弟邵伯清和龙伯炀。他恭敬地将度牒还给三人，脸上堆满了笑容向他们请安问好，目光、语气充满谄媚，不过瞟向龙伯炀的目光里似乎隐隐多出一丝暧昧。
那个俊俏的道士脸色微酡，肚子暗骂：“该死的牛鼻子，叫什么名不好，非要叫龙什么（炀）阳。”
李冬平恭敬地道：“老仙长，您仙踪到此一路劳顿，弟子是秋垣县司吏李冬平，斗胆请三位仙长到县衙奉茶，本县缙绅对圣宫最崇敬不过，务必请仙长仙驾在鄙县多盘桓些时日。”
“不必了，贫道奉命到蜀山采办药材，路过贵地，差使要紧，不能耽搁，日后若修行云游至此，再行叨扰吧。”符元堇正眼也不瞧他们，带着徒弟大摇大摆地走过路卡，忽回身道：“要不要交纳过境税？我们虽然是方外人，却也不能坏了贵县的规矩。”
李冬平忙不迭地双手连摇：“不敢，不敢，符仙长过境，鄙县奉迎不及已是罪过，岂敢再收仙长的钱。”
“那贫道等就不客气啦。”符元堇转身走出几步，再一次回转身来，冲李冬道：“李大人，贫道瞧你印堂发暗，恐怕你近期要触霉头，劝你一句，人做事天在看，凡事不可亏心呐。”
李冬平心头一惊，很有些着恼，不敢表露出来，无可奈何地看着三人扬长而去，在肚子里暗暗骂几句晦气。看三人走得稍远，他忽然一下回过神来，招手唤来一名差役吩咐道：“你快跟上去盯紧他们，看他们去了哪里。”
“是！”差役应了一声，一溜小跑跟过去。
可前面三个道士实在很奇怪，从后面看明明走路显得不紧不慢，可不知为什么一会儿身影就消失在远处。
等那差役追到镇里，三个道士早就没了影，他茫然在镇里转了几圈，向路边的店铺行人打听，没有得到半点信息，只得悻悻地回去了。
浍溪楼是枰浍镇唯一也是最大的酒楼，两层楼的建筑在小镇里显得气势恢宏，此店主要为行商服务，由于价格不贵、环境不错，很受过往商旅的欢迎。
符元堇坐在二楼临街的酒桌旁看着跟踪的差役回去，回头轻轻地向邵伯清道：“还是老爷厉害，知道那个司吏会派人跟踪。”
邵伯清不满地道：“让你以师徒相称，怎么叫老爷了？”
符元堇心虚地扫了龙伯炀一眼，道：“没人的时候老奴不敢乱了尊卑。”
龙伯炀不耐烦地道：“叫你怎样就怎样，啰嗦什么。”
符元堇嘿嘿干笑两声，又道：“老……嗯，伯清，怎么不准小袁、小欧两个反抗呢？”
“我正要看一看刑狱里的真实情况如何，故顺势让他们混进去探一探，调查民情有我们三人已经足够。”
这三个道士是陶勋、丁柔和孙思正所扮。离开竹云谷之后他们追上了先行的车马，陶勋想微服赴任并顺道体察民情，正好他们从噬魂魔君几个下属身上缴获的物品里有天师宫的度牒以及空白路引条等物，便决定分头假扮道士、行商提前入境，安排老王夫妇赶车马到紧邻秋垣县境的平沙镇客栈等候。
“嗯，那个，伯清妙计安天下呀。”符元堇拍了句马屁，又问：“你怎么知道这里吏治有问题？”
“我在京城的时候曾经听说，前任知县周介真本是礼部小官，后来靠走靖宁侯的门路才得外放到此，本省的省、府不少官员都有靖宁侯党羽，吏部档案里有关于他的考绩，我悄悄调阅过，被写得有言过其实之嫌，所以想先看看这里的实际情况。刚才在等候过卡的时候听百姓讲，最近官府的盘查突然得严格起来，你们看是怎么回事？”
丁柔问道：“师兄，我们出来的时候，你有没有发红谕到县里？”
陶勋一拍脑袋，恍然大悟：“父亲大人原来要代我发的，我怕劳扰父老乡亲不许送，现在应当还在马车上。”
按官场的规矩，得缺的州县正印官刚一起程离京，或离开督、抚驻地，就会派一长随先期赶到任所衙门，传送新任正堂的一张“红谕”，上面一般要这么写：“新任某府某县正堂某姓，为公务事。照得本县择于某月某日出京，由某路上任。迎接书吏、各役俱在某处伺候，不许远迎。上任日期另行知会。来役不得雇替，执事务要严明，衙门应各修整，必须清洁，勿许泰侈。六房科职掌事宜须知册，各房吏先行赍投查阅，勿得违错取究。须至谕者。右谕六房书吏准此。”得到这张红谕后，全衙门就要动员起来，将衙门打扫粉刷一番。
官场上新官上任，哪个不是摆足了排场，象陶勋这样轻车简从、悄无声息赴任的简直就是个异类，秋垣县衙不知道他的行踪，难怪要如此紧张了。
陶勋轻笑道：“他们越紧张，我越要好好看看秋垣县是不是真的那么好。”
一个酒楼的伙计上来看见三位道士，显然一愣，酒楼早上的客人主要为住店的客人，大都集中在楼下，他一直在楼下招呼，竟然也不知道这三位道长什么时候上的楼，连忙上前招呼。
孙思正点了几样素点和茶水，顺口问道：“小二，贫道师徒三人云游到贵县化缘，借问一句该到哪里才好呢？”
“道爷，您可算问着了，本县的士绅大多是出了名的善人，对大道观的道长个个礼敬有加，象樊安乡的张员外、李员外、邹员外，还有水静乡、曲里乡、楸坪乡、麓阳乡，全县的几个大善人、大居士有三十几家。不过您三位最应当去的是怀浍乡的邓员外那里，他老人家是致仕的朝廷大官，全县差不多两成的田地、县城里一半店铺都是他的，连县太爷都要看他的脸色行事才行。”
陶勋知道小二指的是前南昌知府邓宏景，致仕前就跟靖宁侯走得近，其子现在京中为官依附靖宁侯党。
第九章 打听民情
关于邓宏景，陶勋只听说过其在老家广有田地，却没有想到这么多。
孙思正又问道：“敢问小二哥，哪些地方最穷、最苦呢？”他见小二满脸疑惑，露出诚恳的笑容补充道：“贫道师徒下山云游天下，除了化缘之外也要做些施符治病、驱邪救人的功课。”
“哦，几位道长真是功德无量，”小二换上一副敬佩的表情：“本县最穷首推藜山村，其他还有很多村落，随便就能说出百十个，至于穷苦乡亲，道爷随便走到哪里都能碰见。不过到藜山村可要小心，那里盗匪出没，不太安全。”
陶勋插话道：“我听说贵县境内已经禁绝了匪盗，小哥所说的这伙盗贼是新来的吗？”
“什么新来的，一直都有，官府剿过几次，官兵一去他们就没了踪影，官兵离开他们又再来，所以始终剿不灭。”小二说到这时，眼睛往四周看看，见没人注意便低声道：“其实每次官兵剿匪的时候，乡亲们可遭罪啦，土匪只要财，官兵是财也要、命也要，所过之地如蝗虫过境，寸草不留。交上去的人头其实都是些老实百姓还有病弱流民，官府说是将匪剿了，那也就是蒙蒙上头。”
“你怎么知道这么多实情？”
“我的一个亲戚就住在那里，逃到我这里避难时亲口所说，哭得那叫一个伤心呀，唉，造孽。”小二唏嘘两句退了下去，转身走远几步后心里忽然疑惑：“我这是怎么了，�