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李鸿章这次出走，还是后来胡林翼、郭嵩焘等人劝说，再加上曾国藩的再三招请，才于第2年夏天重回湘军。而从这时起，李鸿章就已经清醒的意识到，自己到了丰满自己的羽翼、发展势力的时候了，受命组建淮军，渡江去了上海。李鸿章这人跟曾国藩最大的差别，就在于他的野心。而萧然恰巧还知道一件鲜为人知的事情：历史上的李鸿章，曾经差点当上了中国的第一任总统！
历史上，三十多年之后的公元1900，》∶L犯安、慈禧两宫太后仓皇出逃，杳无音讯。时东南无主，当地督抚有意效法美利坚，自组共和政府，推选李鸿章出任总统，而李鸿章也有意担任，后来由于两宫太后在西安出现，方才作罢。关于这一段历史，后人亦是众说纷纭，莫衷一是，因为毕竟是野史传闻，究竟属实与否已无从考证。不过在那个敏感的时期、有这样敏感的传闻，让人很难相信仅仅是捕风捉影、空穴来风。
而李氏当时的政治野心，从另一些史料上也可窥一斑。八国联军进京时，李鸿章出任粤总督，与当时在广州的孙中山，关系十分暧昧。孙中山一直希望能够联合李鸿章，实现两广独立，并得到时任香港总督的英国人卜力的认同，极力斡旋于孙李之间，希望促成此事。此时的李鸿章已经出访西方列国归来，亲身游历、亲见亲闻，让他对西方社会制度产生由衷的赞叹，并在演讲中一再大声疾呼：“五洲列国，变法者兴，因循者殆”，包括戌戌变法中也以“维新之同志”自居，充分表达了对西方制度的青睐。并且在变法失败后，面对慈禧下达的捕杀康梁余党的诏令，他甚至说出“我决不做刀斧手”这样逆迹昭然的话来。
正因为这一系列的事情，孙中山、卜力都对“孙李合作”，实现“两广独立”而寄予厚望。而一向行事果决的李鸿章这一次却是模棱两可，态度暧昧，很难让人相信他对清王朝、对慈禧老佛爷忠心不二，从来不曾有过越俎代庖的野心。而当朝廷一再诏令敦促李鸿章赴京城主持局面、代表朝廷与洋人议和，并开出了复任直隶总督兼北洋大臣这个一把手交椅的价码（李鸿章曾于1870年就。。国的幕府老大，把持政务二十五年之久，直到甲午战争失败，才被解除官职，投置闲散），临行之前，李鸿章曾经在所乘坐的平安号轮船上于港督卜力有过一番秘密谈话，似乎让某些谣言进一步地得到了印证。
当时李鸿章没有任何铺垫，开门见山的问卜力：义和团在北京攻击外国领事馆，如果各国公使被杀害的话。列强就可以合法的干预中国政局，如果是这样的话，列强希望谁来当中国的皇帝？想了想又意犹未尽的加了一句：也许是个汉人？
李鸿章的直接，显然是出乎卜力的意外，尤其是最后的那一句，更让卜力感觉到了一种强烈地暗示。斟酌了半天，才回答说，列强“大概会征询他们所能找到的中国最强有力的人意见，看怎样做最好”。而李鸿章微笑无言，良久才讳莫如深的说了一句：“慈禧太后是中国最强有力的人。”
李鸿章在政治上是异常狡猾的。他的真实内心世界，萧然当然无法洞悉，但是他却坚信，至少有那么一瞬间。两广独立的总统，或是当皇帝的梦想，曾经在李鸿章的脑海中盘亘过。对于萧然来说，能清楚地意识到这一点。便已然足够。尽管李鸿章最终也没能坐上总统或皇帝的宝座，这或许是因为两宫太后西安重现而令李鸿章感到时机未到，又或许是对清王朝这条百足之虫死而不僵的担心。但是这些都已经不重要了。因为萧然很清楚自己的位置：作为这段晚清历史地一剂催化剂。他完全可以令李鸿章的政治野心无限膨胀起来。而这本身也正是他倒清计划中不可或缺的一个环节！
现在李鸿章主动送出了秋波，这不能不让萧然倍感惊喜。李鸿章的政治眼光超卓不群。很显然他已经洞悉了中国即将到来地一场暴风骤雨，并且已经清醒的意识到了未来历史的走向，选好了该站到那个队列中去。仅凭这一点，就已经是亡羊补牢地曾国藩所不能比拟地。
面对历史地洪流，其实就像面对命运的强奸一样，通常只有两个选择，或抗拒，或享受。如果说曾国藩即将因为反抗而承受更大地痛苦，那么李鸿章无疑是聪明的，他选择了后者。
按萧然当初所想，联合李鸿章，其实是他整个计划中变数最大的一个环节，也是事关成败的最重要的一步棋。这步棋不动，胜负委实难料。而李鸿章的这一纸来书，让萧然悬在心头最重的一块大石终于
｜九月蟹肥，与君同饮。
萧然的毛笔字实在是不敢恭维，怎么看怎么像一溜圈圈，不过那信差显然定力甚佳，居然没有笑出声来。萧然大喜，当下赏了一张一百两的银票，命盛左亲自选派得力兄弟，一直把他送到州境内，确定安全才让他独自赶回上海复命去了。
圣驾到江宁，正是李鸿章的地盘，看来迁都大计只是时间问题了。现在就只剩下一个京城的曾剃头，萧然还不知该如何摆平。应该说曾国藩看人的眼光的确是毒的很，跟萧然只接触过那么两回，就把他这人的风格秉性基本看透了。一招釜底抽薪，也恰恰拿住了萧然的七寸。公平来说，萧然这人压根就不是什么干大事的人，缺乏那种心狠手辣、杀伐果决的气魄，相反的对家人看的比什么都重要。推不推得倒满清倒还在其次，老婆孩子，还有那个心理上的后娘、血缘上的亲娘，这些对于他来说才是至关重要的。
另外，就算他能不顾妻儿的死活，现在也已经不具备跟曾国藩鱼死网破的条件，原因很简单，直隶、山西、山东、河南，再加上一个蒙古，这些势力都已为曾国藩所掌控。真要动用武力的话，无论结果怎样，一场将比长毛兵祸更加残酷的战火，都将摧毁这片广袤土地上刚刚建立起来的安定与繁荣。
这样的结果，显然是萧然不希望看到的。不到万不得已，决不能动用武力。
怎么办？萧然仍然是愁眉不展。当然，如果兰儿真的像林清儿猜测的那样，肯调转枪口来帮助萧然，以太后的名义来安抚僧格林沁、若阿纳颜等势力，背后里摆曾国藩一道，那么所有的问题都将迎刃而解。但是兰儿那样的女人，真的会放弃权力欲望，放弃一切来帮助自己么？
兰儿，兰儿……你究竟是怎样的一个女人呢？萧然轻轻叹了口气。忽然想起林清儿说的话：一个女人，无论再怎么要强，也终归需要有个男人来依靠，你对兰儿尚且狠不下心肠，那么你就真认为兰儿会对你如此绝情么？
兰儿真的是对自己动情了么？她之所以不肯搬出冷宫，难道真的是一直在等着自己亲自把她接出来？这样说来，兰儿真的……爱上了我？
萧然直到她对自己一向有好感，但这究竟是不是难以割舍的爱，他还是不敢确定。倒不是对自己不够自信，事实上无论是他俊朗的外表，温存体贴的性格，还是在当时那种封建保守氛围下他身上所特有的、典型后世男人才会具备的对女人的温柔跟风趣，对于那个时代的女人来说，无疑都具备致命的杀伤力。只是兰儿这个女人的心机跟手腕儿，不能不让萧然再三思量。
就在他苦苦思索对策的时候，意外的是曾国藩竟然直接派人来了。
说是意外，其实倒也在情理之中。曾国藩正是看出了他的弱点，才会公然封锁京城，这个时候也正是提条件谈判的绝好时机，如何肯轻易放过？派来送信的是两名心腹，一名是亲随侍卫，还有一个是他的幕僚，趾高气昂的来见萧然，劈头便道：“咱们大人有请，邀萧总管叙叙旧。大人说了，听说萧总管很喜欢京城春秋楼的菜式，特地为您准备了酒宴，萧总管该不会不赏脸吧？嘿嘿，这就跟咱们动身吧！”
颐指气使，孰无半分恭敬之意。盛左以下，都气的咬着牙花子脸色铁青，恨不能一巴掌将二人拍死。花和尚一步跨了过去，双手伸出各揪住一人衣领，奋起神力居然将两人都提得双脚离了地，瞪着火爆爆的眼珠子，怒喝道：“妈了个巴子的，找死是不是？再给老子说一遍！”
两个人中，那名亲随侍卫倒也有一身不错的武艺，可是也料不到花和尚说动手就动手，措手不及被揪了个正着，当不得对方力气大，给提在半空中，使不出半分力道。那幕僚更是吓得脸色煞白浑身发抖，看样子随时都有可能抽过去。萧然深吸一口气，缓�