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“我记性不好，”路易道，“再谈谈你们耍木偶人远近闻名的怯懦吧。”
“严格地说，也许我对你不公正。我们的人都认为我发疯了。”
“哦，是么？”路易觉得意外。他端起装饰板上的一个杯子，里面盛着伏特加、浆果汁和冰块。他吮了一口。
那克孜的尾巴不停地摇动。“我们怎么能跟着个疯子乱跑呢？倒也是，你竟然敢跟克孜人一块行动，可见你的确疯得出奇！”
“别那么大惊小怪！”乃苏动情的声音具有渗透力，让人听后服服帖帖，“人类见到的任何一个耍木偶人，在我们的人看来，都神智不清。从来没有外星人见识过耍木偶人的世界。只要不傻不愚，哪一个耍木偶人也不会把赌注压在时时出差错的宇宙飞船上，更不可能到充满致命危险的外星球上来。”
“疯疯癫癫的耍木偶人，威武强悍的克孜，还有我——看来，咱们的第四个伙计最好是心理医生。”
“不是，路易。候选人里没有一个是心理医生。”
“为什么不挑一个呢？”
“不能乱选，”乃苏一嘴喝饮料，一嘴说话，两不误，“首先我必须参加。这次探险对我们的人有利，必须得有一名代表。这代表疯得疯到一定火候儿，才能去面对未知的世界，但又得很清醒，利用它的智慧活下来。我呢，也就是刚刚沾边。”
“让克孜人加入也不无原因。百兽议长，我现在说的可是秘密。我们一直关注着你们那一伙子，甚至在你们进攻人类之前，我们就清楚你们的底细。”
“亏了你们没被发现。”那克孜面露凶相。
“断不会让你们发现喽。开始的时候，我们的人认为克孜人又危险又没用，就做了各种实验，看看哪种办法能清除掉你们而又安全可靠。”
“我会把你的脖子扭成十八节！”
“你根本不会使用暴力了。”
那克孜站了起来。
“又没他的事儿，”路易旁边发话，“坐下，议长。你弄死他也占不到多大便宜！”
那克孜又坐下。那膝垫还是没有破。
“后来灭绝克孜人的计划被取消了，”乃苏接着讲道，“因为人与克孜之间的战争遏制住了克孜人的扩展，而且克孜也变乖顺些了。尽管这样，我们的人还是没有松懈。”
“几百年来，你们克孜人对人类发起六次进攻，全被击败。每次战争中，三分之二的男性丢掉性命——用不用我评点一下你们的智力水平？不用吧？虽然这样，你们也不至于灭绝，因为那些雌性大部分没有受到战争影响。下一代人可以弥补战争中失去的人数。但是，你们经营数千年的帝国却不得不拱手让出。”
“我们的人觉得克孜人进化速度很吓人。”
“我们也很吃惊——我们克孜人进化的速度相当快！”
“进化？”
乃苏突然用英雄之语喷出这个词。路易吓得跳了起来。他根本没料到乃苏的喉咙也有这种功能。
“不错，”那克孜承认，“我想过了你刚才说的这一套，但不明白这和探险有啥关系。”
“进化就是适者生存。数百克孜年来，幸存下来的都是有头脑、有先见的人。他们想法避免同人类争斗，尽量和平相处。”
“纯粹一派胡说！主要是我们打不赢！”
“你们的前人并没有因为打不赢而不去打！”
那克孜气嘟嘟咽下一口滚烫的波旁威士忌，尾巴光秃发红，像鼠尾样来回抽动。
“你们克孜人也算是被清除了。”乃苏分析说，“今天活着的都是那些逃避劫难的人的子孙后代。我们的人认为，现在的克孜人有智慧，懂感情，拥有和其他外星人相处时的自制力。”
“所以你才敢和克孜人一块共事。”
“那倒不错，”乃苏边答边抖个不停，“我也不是无缘无故就冒这险。要是我拿出点勇气，替我们的人做点事，他们就会让我繁衍后代。”
“这可称不上什么追求志向。”路易旁边说道。
“不过，选克孜还有其他原因。我们面对的环境中会有种种危险。谁来保护我呢？谁能比克孜人更具有保护他人的能力呢？”
“保护一个耍木偶人？”
“难道听起来很愚蠢吗？”
“是很可笑。”那百兽议长一龇牙，“这倒激起我的幽默感。你瞧这个——这个路易·吴有何用？”
“和人合作，对我们来说，益处很多。所以探险队中至少有一名是人。路易·格德雷·吴别看不起眼，不安分，却属于那种大难不死的人。”
“的确是不起眼，是不安分，竟敢向我单挑独斗！”
“假若不是哈罗斯在场，你真会应战吗？你真会伤害他吗？”
“既然事都惹起来了，你以为我会蒙羞背辱，乖乖地被遣送回家吗？没那么便宜，对不对？”那克孜反问道。
“反正路易还活着。不过，现在，你明白了，你根本唬不住他。你清楚后果吧？”
路易适时地保持着沉默。如果乃苏想给他戴顶高帽，说他沉着冷静，那他倒也受用得起。
“别光谈你的目的了，”议长不耐烦了，“说说我的。我跟你们一块去，有什么利可图？”于是，谈话切人了正题儿。
对于耍木偶人来说，量子二号巨型飞行器耗资大，性能好，却只有摆设的份儿。它能四分之一分钟跨越一光年，而传统的飞行器要飞上三天。不过，传统的飞行器可以携带货物。
“发动机我们装在了第四货舱——也就是目前我们公司规模最大的货舱。我们的科学家、工程师完成这项工程时，舱里布置满了飞行器的各个部件。不好意思，咱们乘坐外出时会很拥挤。”
“试验机吧？”那克孜问，“你们是不是对它进行了彻底的实验？”
“这艘船已经去过银河系核心，又回来了！”
但这只是它惟一的一次试航！一则因为乃苏的人根本不敢去冒险，二来它们正在星空转移中，更不可能找其他族人来干。虽然这船直径超过一英里，但几乎盛不下任何东西。还有一点，如果回不到正常的太空，飞船便无法减缓速度。
“我们不需要这玩意儿，”乃苏说道，“你们却离不了。我们准备把它交给探险队员，还有图纸，可以造更多。当然，这毫无疑问也会帮助你们提高设计。”
“那我就扬名了。”议长显得沾沾白喜，“名贵如金哪。不过，我得先瞧瞧你这船性能如何。”
“你会有机会见识的。”
“凭这只船，帕瑞科就会给我封功授爵。我一百个放心。该要什么爵位呢？也许——”那克孜人得意忘形，声调越说越高。
这耍木偶人站在一旁，用同种语言叽里咕噜在一边搭讪。
路易火往上顶。他听不懂英雄语言，正想走出去逛逛，突然心里冒出个好念头。他掏出星云图，隔着好大空间扔到克孜毛茸茸的大腿上。
克孜伸出扁平的黑手指，捏住图边：“看上去像是套了环的恒星——到底是什么？”
“这关系到咱们的目的地，”乃苏回答说，“不过，现在我们还不便多说。”
“别卖关子啦！好吧，什么时候出发？”
“呆不了几天。我们的人一直在找第四名合格的人选。”
“那咱们就等他们的回信了。路易，咱是不是看看你的客人去？”
路易站起身来，伸了个懒腰：“那没问题。今天要给他们个欣喜。议长，咱们出去之前，我先提个建议。当然，别当作是对你尊严的侮辱，只是一种想法……”
此刻，晚会已分成了好几伙。屋里有打桥牌玩扑克的，有窃窃私语的，有围成群聊天的，有讲故事的，还有呆在一旁打瞌睡的。再看屋外的草坪上，外星人和打不起精神的客人躺在一块，沐浴着旭日的清光。乃苏和议长就在里边，路易、泰莉·布朗也在这儿。还有一名累过头的招待。
这草坪是仿照英国的传统方式修剪而成，整整齐齐已有五百年。谁料五百年后，股票滑跌，这个养园子的显赫家族元气丧尽，倒让路易捡了个便宜。瞧这青草，绿意盎然，绝不是假货。看来谁也没闲心摆弄它的基因，追求让人捉摸不透的所谓进步。缓缓的山坡下面是个棒球场，里头几个矮小的身影跑来跳去，像是挥舞着个头比较大的苍蝇拍。
“运动真美，”路易叹道，“我能坐这儿看整整一天。”
泰莉笑得让人莫名其妙。这倒使他不经意地想起无数泰莉不曾听说过的笑话，全是些没人再讲的笑话，百分之九十九都已老掉了牙。想到此，他突有往日如昨的感觉