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粟裕接受任命后，眼中流露了出兴奋的神采，但也深感责任重大，暗暗下定决心，决不辜负党的期望。
先遣支队很快组建起来了。一、二、三支队都将自己最有经验的同志抽调给粟裕。特别是一支队，陈毅将自己身边得力的干部像副官曹鸿胜、侦察参谋张銍秀、测绘参谋王培臣等，都送到了先遣队。这些人都是久经战斗、精明强干的老红军，是不可多得的助手。粟裕深为感动他说：“陈毅同志把强兵能将都调给我了，不完成任务无法交待！”他很快将来自十几个单位的五百多名指战员组成了一个坚强的战斗集体。
4 月28 日。粟裕和先遣支队政治部主任钟期光率领先遣支队全体指战员，在潜口西大祠堂门前誓师东进。军部叶挺、项英、张云逸、袁国平及各支队领导人都赶来欢送出征。
先遣支队从潜口出发，经石埭、青阳去南陵，途中必须通过国民党第五十五军的防区。睡至半夜，粟裕忽然叫醒隔壁的钟期光：“我考虑此地离芜湖很近，鬼子定在这一带布有特务、汉奸，并有可能设有电台，我军进驻南陵的消息必然会很快被敌人侦悉。这里非长住之地！”
钟期光听了觉得很有道理，他们立即命令部队起床，于拂晓前离开南陵。
次日清早部队抵达麟桥，离开南陵仅二十里左右，粟裕又命令部队停止前进，赶快进行防空伪装。果然不出其所料，日机来了。先遣支队刚离开的地方遭到了狂轰滥炸。指战员们对粟裕判断敌情如此准确无误十分钦佩。
部队在麟桥隐蔽休息了两天，查明了宣城、芜湖之间的敌情、路情，继续前进。
5 月12 日，当部队行军到东门渡附近的一段铁路时，粟裕忽然若有所思地皱了皱眉头，回头问身后的侦察参谋张銍秀：“张参谋，敌人铁甲车开来，在比较远的地方能发现吗？”张捱秀略加思索，红着脸说：“真不知道怎么发现！”粟裕走近铁轨，蹲下去用耳朵贴在铁轨上，又用手轻轻抚摸铁轨，缓缓他说：“这样做，如果有铁甲车，你在较远的地方，就可以听到铁轨传来的声响。”
张銍秀信服地点了点头。
粟裕又转身对部队大声说：“同志们，你们要注意，过铁路时可能遇到敌人的铁甲车。铁甲车上的探照灯很亮，照得四周亮如白昼。如果碰到铁甲车，就地卧倒不要动，这样它就看不到我们了！”
士兵们听了粟裕的讲话，为司令的细心和关心所感动。5 月13 日，先遣队通过了五、六道封锁线，到达江宁县的叶家庄。司令部就住在曾任国民党政府财政部次长的叶文明先生家里。
刚安顿好，叶文明便敲开粟裕的门，不好意思他说：“粟司令，有件事想请教你。”
“叶先生有什么事尽管说，一些事情一时弄不通，大家商量，何言请教呢？”粟裕诚恳他说。
“请问贵军到此何干？”
“我们新四军到这儿来是为了消灭我们民族的共同的敌人——日本帝国主义侵略军！”
叶文明愣了一下，又说：“果真是这样，我以朋友的身份斗胆奉劝你几句，你们说的抗日大道理是非常正确的：你们这支部队作为抗日宣传队，也是无可非议的。然而，真要同日军交战，事情并不那么简单。国军几十万大军，还有飞机、大炮、坦克的支援，在上海、南京都遭到惨败，何况你们呢？”
“叶先生，你是只看到了我们部队现在武器装备差。我军以现在这样的武器装备，在十年内战中，屡次打败了武器装备强过我们百倍的蒋军。今天，日寇的武器装备尽管比我们强，但我们中国地域广阔，人口众多，特别我们进行的是民族战争；只要我们和各界人士团结一致，运用正确的战略战术，我们就一定能够战胜日本强盗！”粟裕言语中透着自豪和自信。
经过长谈，叶先生一扫疑云，对粟裕说：“粟司令，聆君一席话，胜读十年书。你说的我完全相信。你们红军二万五千里长征到达陕北，围追堵截都设法阻挡你们。由此可以料想，日本侵略军将来也一定会败在你们手下！”
两天以后，粟裕辞别叶文明继续东进。先遣支队一路冲破了朱永祥、陈德勤等国民党溃军的阻挠，于5 月19 日正式进入江南敌后战场。
新四军一支队由陈毅同志指挥随即跟进，经长途跋涉，与先遣支队胜利会师于溧水新桥。
6 月中旬，新四军一支队和先遣支队先后抵达茅山地区。
梅雨季节的苏南茅山地区，连续十几天浓云低垂，细雨濛濛。
江南一带的局势一片混乱。
国民党军队在日寇进逼下，早已闻风而逃，宁、沪、杭战略要地和江南大片锦绣河山沦入敌手。汉奸四起，助纣为虐，土匪蜂拥，趁火打劫，人民叫苦不迭。
日军占领南京后，骄气冲天，根本不把中国军队放在眼里。有许多车站、小城市、大镇子都不放哨，晚上敞着门睡大觉；行军侧翼也没有警戒；单个日本兵竟敢下乡去横冲直撞。他们以为百万国民党军队失败后，中国军队再也不敢到他们的占领区来，他们尽可以高枕无忧了。
抗战之初，江南人民除了眼见大片大片锦锈河山沦入敌手外，还不知道新四军是怎样一支队伍。当新四军初进江南时，战士们向人们宣传说：“我们是新四军，是来打鬼子的！”人们有的摇头叹气，有的鼻孔里哼一声走开了。有的说：“中央军有飞机、大炮，还打不过，你们这几条枪，能行？”
还有的说：“你们规矩好，可打仗不来事。”
只有用胜利，用抗日的实际行动来打开局面，扩大新四军的政治影响，鼓舞江南人民的抗战信心！
于是，在赣船山的一个竹林里，新四军先遣支队司令员粟裕召开了连以上干部会议，决定设伏于从牌岗伸向韦岗、竹子岗那条蜿蜒的公路上，以出敌不意的迅猛动作，一举歼灭日本侵略军。
会议结束后，粟裕离开地图，一手握着竹枝，凝望着青翠欲滴的竹林，满怀深情他说：
“四年前，我担任红军北上抗日先遣队的参谋长，部队在怀玉山被国民党军队包围了，先遣抗日的历史使命没能完成。四年后的今天，我们又成立了一个先遣队，胜利地挺进到江南敌后，迎来了方志敏同志当时所预见的新形势：‘雪压竹头低，低下欲沾泥。一朝红日起，依旧与大齐’！”
6 月17 日夜，所有参战的部队，紧张地进行了通宵的准备工作。二团七连连长、指导员忙得不可开交，一会儿这个班来请示：“打汽车究竟打哪儿？”
一会儿那个班来问：“向鬼子喊话怎么个喊法？”谁都是第一次和日军交手，连长、指导员既不懂得汽车这玩艺儿，更不会讲日本话，只好叫大家一起来讨论想办法。
树林里、山坡上，到处都是一堆堆的战士在谈笑，争长论短，有的战士一边擦拭武器，一边情不自禁地唱着：“大刀向鬼子们的头上砍去。。”
一个小鬼故意在和大个子机枪手捣蛋，小鬼冲着他说：“你别吹牛了，我先考考你，打汽车该打哪里？”大个子不慌不忙地回答：“把开车的司机打死了，汽车不就僵了？”“不对！”小鬼挑剔他说。“你说怎么个打法呢？”
“我说应该打车胎，把车胎打出气了，车就跑不动了！”小鬼神气他说，“先打死开车的，说不定再冒出个活的来呢！”大个子明知小鬼说的有道理，可也不甘示弱，顶撞说：“你也别吹牛，敌人的汽车一到，我看你呀，吓得朝裤裆里流尿了！”小鬼脸都涨红了：“你别小瞧人，我们战场上看吧！”
凌晨，粟裕亲率部队冒雨向韦岗以南的伏击区急进。天黑风急，山道崎岖，泥泞难走，部队行军速度却很敏捷，拂晓以前已全部进入伏击阵地。
这一带地形很险要，公路两侧均是二百公尺左右的山峦，连绵不断，横亘南北，公路犹如一条长蛇，蜿蜒于山峦之间。
粟裕作了简单扼要的动员，要求大家隐蔽、迅速、勇敢、灵活，一定要打出军威，务求必胜！然后，他派出少数部队担任句容方向的警戒，大部分人员就地埋伏，等待敌人军车到来，采取突然袭击。
上午八点二十分，天下着濛濛细雨。从镇江方向传来了汽车的马达声，指战员们屏声息气，注视着敌军车开来的公路一端。阵风掠过，树叶沙沙作�