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因此，纳尔逊在他的双层甲板的旗舰“先锋”号上升起了信号：“抛尾锚，准备战斗……攻击敌舰的船首和中央。”5点，英国舰队逼近阿布基尔湾，纳尔逊命令舰队，每两艘战舰从两侧或首尾夹击一艘法国军舰。虽然他们没有足够的军舰攻击所有的法国军舰，但至少可以用这样的战术将敌舰各个击破。30分钟后，纳尔逊发出了全舰队期待已久的“以战斗队形进攻”的命令。6点多钟，法国舰队最终升起了彩旗，对率先驶入海湾的两艘英国军舰开火。
纳尔逊的进攻计划是大胆而近乎冒险的。他是在自己不熟悉的海域、在既没有海图也没有当地领航员的情况下发起进攻的。他实际上是不顾一切地孤注一掷，即使此时太阳已经落到了海平线上，也务必当日发起攻击。本以为英国人会在次日发起攻击的布吕埃斯被打了个措手不及。纳尔逊乘着顺风，扬满风帆继续进逼，一半舰只插入法国舰队的停泊线，对法国军舰形成夹攻态势。装有74门炮的英国军舰“卡洛登”号驶入浅滩搁浅。随着太阳迅速沉入海里，英国军舰选择了他们的攻击目标，并在目标前后或左右抛锚定位。正在闹头疼和牙疼的纳尔逊和被几个星期的疟疾和发烧搞得十分虚弱的布吕埃斯都决定要在阿布基尔湾上决一雌雄。
13艘法国军舰和14艘英国军舰在阿布基尔湾上展开了海战史上极为惨烈的大拼杀。
可怜数周来一直靠配给的食物和淡水维持生命、被疾病折磨得虚弱不堪的法国水兵（大部分还是新征募的第一次面对炮火的新兵）所做出的顽强抵抗堪称悲壮，其结果惨不忍睹。9点，英国军舰击沉一艘法国军舰，而另一艘英国军舰则被装有36门炮的法国军舰击中，成了在海上漂浮的废墟。大海战的高潮是在夜晚10点之后，法国海军的骄傲、布吕埃斯的旗舰“东方”号爆炸，全舰将士阵亡，连远在15英里之外亚历山大港的克莱贝尔将军司令部也听到了震耳的爆炸声，感到了大地的震颤，并看到夜空中“一团耀眼的巨大火团冲天而起，火越烧越大，最后化作一团黑色的、夹着火星的烟云”。这场悲剧的幸存者、海军上尉马辛（Massin）回忆道：“旗舰爆炸后紧接着是一阵悲哀的沉默，因为双方都被这恐怖的场面惊呆了，竟不约而同地停止了交火。”那天深夜，克莱贝尔接到了他派往现场的一艘小船的报告，报告人亲眼目睹了法国舰队几乎全军覆没的悲惨场面。
凌晨4点，月亮仍然高挂在海上，法国舰队收拾残部，再次开火；船桅被完全炸掉的战舰并没有被征服，这使得纳尔逊大为震惊。人类究竟有多大的承受能力呀？看来似乎是不可能的事，可是海战的确一直延续到上午，炮声方才沉寂，两艘几乎没有遭到夹击的主力舰“勇敢者”号和“纪尧姆”号以及快速舰“正义”号和德克里斯的“黛安娜”号在11点得以顺利朝北逃脱，疲惫之极的英国舰队没有顾得上去加紧追击。
这次海战的伤亡和损失在整个海战史上是骇人听闻的。13艘法国军舰，一艘爆炸，一艘被自己的炮火击毁，9艘向英国舰队投降。无论人们的看法如何，法国舰队在极其艰难困苦的条件下表现出来的英勇顽强是令人敬佩的。三层甲板的主力舰“雷鸣”号上的大火一直燃烧到8月3日，英国人在该舰甲板的残骸上发现了200名官兵的尸体，而该船的定员总共也只有608名。5艘法国军舰的船桅全部被炸断，另有两艘的主桅被炸掉。英国人将这些军舰残骸中的6艘经临时处理后，驶到直布罗陀进行大修，然后投入皇家海军使用（其中有名的一艘“斯巴达”号在7年后的特拉法加海战中被英国人用来攻打法国人）。舰上存活的均被英国人抓获，死亡的则被英国人埋葬了。
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第八章深渊（4）
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在这次海战中，英国人也不可避免地付出了代价。“伯雷勒芬”号上的船桅被法国军舰的炮火完全炸掉，另一些舰只也被炸毁。英国海军共有218人阵亡，678人受伤。头部受伤的纳尔逊由于这次海战功勋卓著，被封爵位。
考虑到法国舰队的状况，遭到惨败也不奇怪。法国人战死或溺水者共计1；700人，受伤1；500人，被擒获者3；000人。18；000人的法国舰队，只有1；800人死里逃生。除布吕埃斯英勇阵亡外，法国舰队共伤亡9名舰长，包括卡扎比昂卡和他9岁的儿子。尽管拿破仑在事后对布吕埃斯颇有微词，但这位45岁的海军中将在海战一开始就将生死置之度外了。开战不久，他的头部和身上就多处受伤，半小时后，他的左腿被英国人的加农炮弹炸飞，他仍然不肯离开后甲板的指挥台；但没过多久，他就断气了。
法国舰队被纳尔逊的舰队打得几乎全军覆没的消息对拿破仑无异于晴天霹雳，但他控制住了自己。在他一生的军旅生涯中，他从来不愿意承担任何错误的责任，不论是陆战还是海战，拿破仑很快会将责任推到别人头上，这次自然也不例外。在给巴黎的报告中，他指责这是布吕埃斯的过错。如果布吕埃斯“服从命令”，按照他的旨意在“24小时内”驶入亚历山大港，这场惨祸就不会发生。当然，布吕埃斯中将并没有看到这样的命令。“如果说在这场重大的事件中他犯了错误的话，”拿破仑下结论道，“他的英勇阵亡已经补偿了他的错误。”
根据拿破仑的命令，布吕埃斯曾经对亚历山大港的水深进行过勘测；勘测结果表明水深不够，拿破仑后来也曾经向巴黎如此报告过。但在海战后4个月，拿破仑命令接替布吕埃斯的海军少将冈托姆告诉巴黎，舰队可以驶入亚历山大港！这一次，软弱的冈托姆没有从命，公然对抗他的上司。“我只有在最紧急的情况下才会接受如此重大的责任，我的意见是：驶入这样一个港口对于任何吃水超过20英尺的船只来说都是十分危险的。”法国舰队中最小的舰只的吃水也接近22英尺。
拿破仑的确提出过让舰队驶往科孚海峡的方案，但这也是不可行的，因为舰队尚未完全卸载，并且没有食物和淡水可供补给。再说，拿破仑所谓的驶往科孚海峡的指令不够明确，有些模棱两可；况且他说过，如果无法驶入亚历山大，也可以在阿布基尔湾停泊。即使布吕埃斯希望出海，如同在发现英国舰队的时候他曾经想到的那样，也是无法实行的，因为当时还有3；000人在岸上。船上的淡水桶已近告罄，储备的食物也仅够在海上航行数天之用，没有哪一个有责任心的舰队司令会命令他的舰队在这样的情况下出海航行的。
尽管如此，在后来给督政府的报告中，拿破仑继续指责布吕埃斯违抗了他的命令，没有将舰队开进亚历山大的旧港，而他的舰队是可以驶进这个港口的。这当然是无稽之谈。他指责布吕埃斯将舰队停泊在阿布基尔湾而不加任何防范措施，这一指责还有一些道理。阿布基尔湾没有进行适当的防御，海滩上也没有，布吕埃斯也没有派出护卫舰在海湾地区巡逻以便及时发现前来袭击的英国舰队（虽然拿破仑自己也以为英国舰队是在封锁马耳他）。最后，拿破仑又向督政府重复了他过去的论调：“7月5日，我离开亚历山大时曾经命令海军司令在24小时内驶入那座城市的港口，或者，如果他发现无法驶入港口的话就将舰上的大炮和货物卸下，然后驶向科孚海峡。”拿破仑还认为，他离开亚历山大时以为他的（并不存在的）命令已经执行了。正如布列纳所说的那样：
在拿破仑给政府的战报中从来没有将整个事件的真实情况全面报告过，即使是对他稍有不利的事实，他也会掩饰真相。在可能的时候对事实进行伪装、篡改和隐瞒，他是很内行的。当别人的观点和他不同时，他常常更改别人写的战报，或是加进一些毁谤别人的内容，然后将其付印。为了自己的荣誉他不惜隐瞒事实——他认为不这样做是很愚蠢的。
因此，拿破仑当然没有告诉督政府，布吕埃斯以及其他海军军官曾经无数次地向他请求给舰队补充军粮；他也没有向他们报告，在海战发生前不久，舰队官兵是在靠很少的定量食物和淡水维持生活，因而大家的身体都十分虚弱；他更没有报告，布吕埃斯几乎死于疟疾、在海战爆发前仍然十分虚弱。拿破仑自然不会向巴黎承认他是在战前没有为自己的海军司令提供充分的海军情报资料的情况下，就将这支舰队送到一个连是否能够驶入这个国家惟一一个港口的安全水域都