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每年在美利坚任教一季度，但薪水依旧。后来，他又以一己之力，创办了私立经世大学，专门培育人才。年前，在国外先后被授予科普利奖、戴维奖、英国皇家学会外籍会员、德国物理学会会员等荣誉，是世界公认之大格致学家，西洋人敬之如神明。”
“嚯！咱大清还有这等人物？”慈禧在榻上坐直了身子，胃口被吊起来了，“那他现在有多大？”
唐国安微微一掐指：“尚未到而立之年！”
慈禧一挑眉。李莲英看出慈禧的好奇：“要不，宣他觐见？奴才也好奇得很呢！”
老太太一颔首，同意了。
自从得知敦煌卷子的消息，孙元起就准备往甘肃一趟。可甘肃远在西北，与京城遥隔千里，中间马贼、匪帮多如牛毛，艰难危险之处更胜出国，自然要筹划周密：银子少带，一万两足矣，在国内，叔祖是孙寿州中堂，自己是正六品的官员，这是比什么都管用的金字招牌。随从多带，最好是孔武有力、凶神恶煞一类，瞅着就让人畏惧三分、退避三舍的最好。这些随从，就从学校保安中选拔，自己人，用着放心。干粮、饮水尽量带，毕竟是出差，不是旅行……
准备这些事的时候，学校又开学了，张元济去江浙一带联系买书、办学事宜，学校只剩下自己和罗振玉两位管事的，少不得一番忙碌。尤其那些学生，颇有听说孙元起获得去年科普利奖的，上门拜谒、道贺的络绎不绝。
等这些都忙完了，正打算结束行装、踏上旅途，大半夜的宫中来人：宣国子监司业衔、京师大学堂副主办孙元起明日午后颐和园觐见！
这个请柬来头大，都不带拒绝的。孙元起也没辙，看来只有硬着头皮，会会那位著名的“哟呵，拿啦”老妖婆。
见大清最高领导人，自然不能和出席科普利奖颁奖典礼一样穿着燕尾服，也不能和平日一样穿着竹布长衫，作为大清体制内的一名官员，必须要朝服顶戴朝靴一个都不能少。这些东西，张百熙送来之后，孙元起就让薇拉收起来，天知道现在放哪儿。大清早的一家人就起床，翻箱倒柜地找官服。
老赵一大早过来，看孙元起夫妇忙成一团，还以为今天动身往甘肃去呢：“老爷，今晌午就走么？俺也得赶紧收拾去！”
孙元起在楼上忙，还没顾得上回话。小念祖一个人在楼下玩，奶声奶气地答道：“Uncle，Daddy要去见老妖婆……”
“老妖……婆？”老赵没闹明白，还以为孙元起哄小孩时说的浑话呢。
孙元起听见老赵的声音，就迎了下来，恰好听见念祖说话，顿时以手扶额：看来在小孩子面前不能乱说话啊！昨晚上，宫中来人把全家都吵乎醒了。把人送走后，薇拉因为没有下来见客人，就问问。孙元起随口答道：“宫里来人，让我明天去见那个老妖婆。”老妖婆，是孙元起和薇拉聊天时对慈禧老奶奶的“尊称”，薇拉自然知道是谁。谁知道念祖听了一耳朵，就记住了，还和别人说去。
“小孩子胡说呢。”孙元起连忙解释道，“昨晚上，宫里面来人，让我今天午后去见皇太后。这不在准备么。这官服、顶戴都不知道扔哪儿了！对了，老赵，你也赶紧帮忙，准备马车什么的，马上要用！”
老赵这回听明白了，不知兴奋还是咋的，嘴唇直哆嗦，话里都带着颤音：“明白了，老爷！”说完撒开腿往外跑，看着灵活劲儿，怎么也不像四十多岁的人。
没一刻钟，赵家、郑家以及那些校工都丢下手头活计，被老赵招呼来。自有老赵家的、老郑家的这些相熟进屋帮忙找东西，其他大几十口人站满了一院子。不知道的，还不知出什么大事。
半晌，终于找到。原来薇拉也不知道这黑乎乎带着一块补丁的衣服是官服，只道是平日不穿的衣物，叠吧叠吧和念祖穿小的衣裤包在一块。拿出来才发现，衣服皱巴的不行，还有一股子怪味。只得赶紧洗涮一回。还好是暮春，天气好，风大，衣服也单薄，估计午前能穿上身。
一会儿，被扔在旧玩具堆里的官帽也找到了。估计之前是被念祖拿来当玩具，后来失了兴趣，就惨遭雪藏。幸好没破，只是落满灰尘，还有些污垢。这么厚实的物件，即便现在洗了，恐怕午后也干不了，只怕用不上。院子里那些闲人现在派上用场，七嘴八舌出主意：用火炕烘，用草木灰吸潮……然后浆洗的、烧火炕的、准备草木灰的、准备纱布的各色人等都有好几个，惟恐一人不济事，急急飞奔而出。
官靴最后找到。孙元起平日要么穿皮鞋，要么是内联升的布鞋——薇拉是个外国女子，如何会做中国的传统手工艺千层底？——倒是老赵家、老郑家偶尔会送几双鞋子过来，官靴走路不顺当不说，还捂脚，穿了一回算是尝鲜，就再也没穿过。结果放在角落，被老鼠废物利用，当作磨牙的利器。找到时，官靴已经没了鞋底儿。
官靴算是没辙了，就算鲁班再世，一时半会儿也修不好。孙元起倒也豁达：大不了穿双鞋帮子高点的布鞋呗！反正自己也不在意这大清的破官。
老赵张罗好车马，进了院子，听说官靴被老鼠咬了，气得直骂。骂完又起急，满院子转悠。看着老赵“皇帝不急太监急”的模样，孙元起反过来还得安慰老赵：“官靴什么的不打紧，找双鞋帮子高点的布鞋凑合一下就行了。大不了，我见太后的时候，腿稍微打个弯儿，这朝服遮住了脚面，谁看得见我穿啥呀！”
“哪能这样凑合呀！”老赵有些急眼，说话都声大，“不行！绝对不行！……现在骑马进城买双新鞋，也不知来不来的及！”
“买，怕是来不及。现在日头已经上树头了，进城来回六七十里，骑马怎么也得一两个时辰。”旁边一人低声反驳道。
老赵正着急上火呢，听到有人和他抬杠，登时回道：“是，进城买不行，你倒给出个主意啊！没注意就不要胡勒勒，胡勒勒有个屁用！”
“……”那人嗫嚅半天，忽然眼睛一亮：“有了！”
“快讲！”老赵猛然回身。
那人指手画脚地说道：“听说，半山居的先生，很多都当过官，自然有官靴，去借来看看有没有合脚，不就行啦？”
老赵一拍大腿：“讲得对！”当下吩咐人去挨门借官靴去了。
杨守敬、严复、王先谦他们都在体制内混过，官靴是不缺的。不一会儿，官靴借来，挨个试过。孙元起是生在春风里，长在红旗下，发育绝对良好，自然脚底板也小不了。试了半天，只有严复的官靴勉强合适，还是挤脚，但总算是“聊胜于无”。
找好鞋子，就有校工端来一小碗面，看着孙元起吃下。据说，觐见前不可食太多，也不能太稀，以免君前失仪。孙元起没有经历过，只得由着这些人来。
吃了面，在薇拉、老赵家的侍弄下，换上大半干的官服，戴上官帽，穿上官靴，一旁看热闹的小念祖就认不出自己来，躲在薇拉背后，无论怎么逗弄，死活不肯管面前之人叫“daddy”。对着镜子看几眼，自我感觉都像在演僵尸电影。
一出门，院子中那班闲人先是一愣，然后齐齐跪倒，“老爷！”“老爷好！”“给老爷请安！”各种声音层出不穷。
孙元起看见这场景，有种在演戏的感觉，边上再有台摄像机就完美了。想装装作威作福的官老爷，按照印象中清宫戏的模样，倒剪着手，慢慢踱几个官步。回过头，看见薇拉在后面掩口胡卢而笑，也觉得滑稽，自己这副打扮真是沐猴而冠哪。好不容易按捺住捧腹大笑的冲动，才赶紧让大家起来。这次大家回答整齐多了：“谢老爷！”
老赵吩咐旁人赶过马车，自己弓着腰，一溜儿小跑，到孙元起面前像模像样地打个千：“请老爷上车！”
九十六、杖底争喧万壑雷
别说，虽然以前孙元起吩咐老赵一家讲官话，几个小子、姑娘如今是标准的京片子，老赵夫妇却改不回来，一口标准的山东腔，这回“请老爷上车”五个字却是字正腔圆的北京官话。随着这句话，院子中的校工自动分开，把路让出，面上不是以前常见的感激之情，更多的是敬畏。孙元起本来想让老赵别那么生分，在这么多人面前也不好张口，只好抬步上车。
老赵跟在后边，那副小心翼翼的样子，恨不得在一旁搀扶。等孙元起在车里坐下，老赵在车辕副驾驶的位置坐定，很有气势地一挥手，喊了一声：“走——！”
出了院门，没走几步就是下山的路。一阵暖风，卷起马车的帘布，却看见车后还跟着俩年青健壮的小伙子，是熟识的校工。最初没太在意�