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九十七、座上从容吟野菊
说话间，早有一旁的宫女端过绣墩，孙元起也不客气，而且自己的鞋子不合适，正需要坐着歇歇脚，有了凳子如何不坐？大马金刀坐定后，孙元起朝座中的慈禧太后拱手：“太后，不知叫微臣来，有何贵干？”
那太监再也忍不住了，怒声道：“放肆——！”
太后一举手，阻止太监说下去，然后解释道：“颐和园中这棵紫藤，原来是吏部署中的，有百馀年历史。十余年前，干枯欲死，恰值吏部要整修庭院，便想砍去。哀家觉得可惜，并命人移到此处，谁知道翻过年的春里，便开得跟海潮似的。”
“那是太后福泽万物，自然有起死回生之效。”那个太监笑着应道。
孙元起听了，心内暗笑：这太后还有这般功效！要是这样，那咸丰、同治皇帝还用死么？
慈禧自然不知道孙元起心中所想，细声曼语往下说：“今年花开得尤其蓬勃，哀家便请诸位公使夫人来颐和园赏花，谈话间，大家说及咱们大清有一全世界著名的格致学家，旷古未有，学究天人。哀家也很好奇，我大清居然有这等人物，哀家居然不知道，当真是孤陋寡闻了。所以便请孙先生过来一见，倒是有些冒昧！”
没想到，慈禧老太太居然是因为这个召见自己。中国人向来对于表扬自己的都会很谦逊，孙元起也不例外，尤其是一个老妇人当着一群女性夸奖自己。他面红耳赤地逊谢道：“都是诸位夸奖！其实也是一般……”
慈禧见面前这人羞赧之状，也觉得有趣，接着说道：“哀家以为，能如此学问优渥，其人必是皓首穷经。今日一见，没想到居然年青如斯，真是闻名不如见面，见面更胜闻名哪！”
孙元起觉得自己从来没有这么脸红过，只得不停地说：“太后谬赞了！”
“哀家听诸位公使夫人说，你创办了一所大学堂？”慈禧太后忽然问道。
“是的，太后。”孙元起点点头，“大学堂名字叫私立经世大学，于1901年，也就是光绪二十七年始建，位置在颐和园去香山的路上，分研究院、大学、大学预科、高等学校、中学堂、小学堂、附属医院七个部分，目前有教师近百人，学生四百余人。学校主体是大学，分文学院、理学院、工学院、医学院，目前有国文系、外语系、教育系、历史学系、哲学系、数学系、物理学系、化学系、地理学系、生物学系、电子学系、化学工程系、核工程系、中医系、西医系、药物系等近二十个专业……”
说到经世大学，虽然孙元起刚回国不久，但毕竟如同自己的手足、子女，时时系念，分毫动静都了然于胸，所以成竹在胸，信口说来毫不费力。如是说了五分钟，把学校的大致情况介绍了一下。一旁德龄捡些重要的，译给诸位公使夫人听。
听罢，慈禧太后微微颔首，表示赞许：“训育英才，经世致用。孙先生身在朝廷，不忘苍生，能先达己而后达人，化育群氓，可谓功德无量！”
“谢谢太后夸奖！”孙元起微微鞠躬。
看太后夸奖，这臣子居然没有诚惶诚恐地叩头谢恩，边上太监又着急上火了。孙元起哪管他气炸了肺，瞄都不瞄他一眼。
英国公使夫人看来颇得诸位公使夫人的尊敬，这些公使夫人窃窃私语一番后，群推她代表发言：“Excuse me，esteemed empress dowager and Professor Johnson，may I ask a question，please？……”
她说什么，孙元起自然能听懂。慈禧就不行了，德龄在一旁翻译：“启禀皇太后，臣妾有一疑问，欲求教于皇太后和孙先生，望不吝赐教！……”
这……这翻译也太雷人了吧？算了，我还是专心听牛津腔的英语吧。
听了最后，孙元起算是明白了，原来这些国家的公使都想向清政府派遣留学生，结果外交函件递到外务部就没了下文，催了数回，外务部诸人只说“正在研究，尚未定议，敬请稍候”。看着看着俩月过去了，还在“研究”中。所以，公使夫人就越俎代庖，向当局最高领导来讨个说法。
夫人外交？这时候就有夫人外交啦？孙元起很震撼。
“派遣游学生？那自然是好的，先师孔子不是说过嘛，‘四海之内，皆兄弟也。’兄弟邦国之间，理应交通往来，气息相通。”慈禧太后慢条斯理地说道，“况且我中华上国文风鼎盛，才士辈出，仁义礼智之说，天下翕然向往，泰西人想学习也是有的。如果他们都能讲仁习礼，化干戈为玉帛，诸国之间睦邻友好，则天下大同指日可待矣！”
“Empress dowager said，I thought it was a good idea。”这是德龄的翻译。孙元起听了只想笑，看来这丫头还是蛮会来事的嘛，两头通吃。
听了德龄的翻译，公使夫人们大喜过望，一齐躬身道谢。
慈禧也不托大，抬手虚扶一下，示意诸人不必客气。然后，转过头对孙元起说话：“孙先生，你们私立经世大学创办有日，师傅多为名儒耆宿，声名远播，虽是泰西之人也有耳闻。我大清今拟接收诸国游学生，以教化万邦，共臻祥和。故而举国上下，各级学校皆有其责，自然你们经世大学也不例外。今天你正好也在，哀家问你，你们学校能接收多少游学生哪？”
能接收多少留学生？孙元起心里盘算了一下，美国的耶鲁、MIT、加州大学都是熟人，至少每年得4、5个人，再加上剩下的其他学校，估计也得5、6个，加起来大概20人。加拿大、英国、法国、德国这些国家，每年平均5个，再加上比利时、荷兰、意大利等意外情况。这总数加起来大概有40人上下。学校现在刚开始筹划建留学生院，按照每年40人，每人待3学年的标准，总体120人的规模应该是可以承受的。当下，朝太后竖了四个指头，还没来得及说话，那太监尖着嗓子抢答道：“才400人？”在他心中，和预想的1000人可差不小段距离呢。
才……才四百人？孙元起恨不得抽这太监一耳光子。算了，不跟这身心都残疾的人计较，免得别人说我不人道。急忙解释：“启禀太后，我们大学每年只能招收40人。”
老太太不说话，眼睛直视自己，看得孙元起直发毛。
“我们能收60人。”孙元起重新演算了一回，觉得总体180人勉强能接受。
太后还是不说话，盯着自己。
“80人！”孙元起狠狠心。
慈禧还是不说话，定定地看着自己。
“100！”孙元起一咬牙。
老妖婆依然不说话。
“120人！”孙元起抽巴着脸，连死的心都有了。
老妖婆才悠悠地开腔：“你刚才不是说，你们学校有学生四百余人么？游学生少点儿，这么着吧，占一半，每年定例200人。着外务部存档！”
“奴才记下了！”那个死太监好像捧哏，太后一说完，立马就接过话头，根本不顾及孙元起的感受。
2……200人？这还叫“少点儿吧”？我的太后啊，你是不会算账哪，还是揣着明白装糊涂！现有学生四百余人，可是包括研究院、大学、大学预科、高等学校、中学堂、小学堂六个部分的总和。即便都是大学里面的，分到四个学年，每年才一百人而已！这倒好，一年留学生就200人，率先实现“国际化”？！三年在校的留学生就得600人，天哪，这、这、这还让不让人活啦？
孙元起这次是真心实意的下跪：“太后！”
“嗯——！”太后这声调明显变得肃杀起来。
这一声，顿时让孙元起想起来，面前这主儿可是连丈夫留下的顾命八大臣都敢杀、亲生儿子都不肯轻饶的狠角色。惹恼了她，剁了自己拌饺子馅都有可能。算了，胳膊拧不过大腿：“微臣遵旨。只是臣有个小要求……”
“说吧！”听到孙元起服软，老妖婆收起了威风。
“这200人中难免会良莠不齐，微臣希望能把这名额分到各国，通过考试来选拔经世大学的留学生……”孙元起只好用这一招，大不了给耶鲁、MIT、加州大学每年给30个名额，偷梁换柱，把实验室的同事调过来充留学生，工作、任务两不耽误。
“准奏！”慈禧心想，这些都无关大局，反正只要在这200人之列，每人都是5000两。哪个国家的游学生，倒也不打紧，由着他们争去。一想到每年可以凭空省一百万两白银，心里就觉得兴奋不已，看着灰头土脸的孙元起，有些歉然之意：“嗯，前些日子，翰林院好像有个缺，一直没有奏补吧？国子监司业衔、京师大学堂副主办孙元起学问优洽，声闻东西；乐育英才，施及中外。特赐进士出身，着授翰林院侍讲学士