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看来，清代宰相家的小厮，知道的官场常识都比自己丰富啊！算了，就这样吧！
拜帖既然准备好，自然不能耽搁，瞅着袁大头回京的时候，孙元起先去拜访武英殿大学士王文韶。
今年五月份的时候，慈禧太后看王文韶当差多年，勤劳卓著，如今已经年逾七旬，每日召对起跪都有些艰难，便开去了他的军机大臣差使。此后，他便在家养病，很少出外走动。所以去拜访他倒不用特别挑日子。
到了门口，老郑轻车熟路地上前递过银子和名刺。或许是银子发威，或许这王中堂确实和自己的叔祖父关系不错，片刻之后，家人就出来迎接孙元起。
孙元吩咐老郑将八色礼品抬进府内，自己随着家人来到正厅，只见一位矮小的老爷子手持纸扇站在厅中，见有人进来，忙抬头眺望。
在这一瞬间，孙元起大致看清了传说中“油浸枇杷核子”的长相：脸并不像想象中圆滑者的丰腮重颐，相反，非常瘦癯，加上一部花白的胡须，整个人像是位私塾先生。或许从军机大臣位置上退了下来，手中失去操控天下的权柄，老人气色有些颓唐。尽管比叔祖大人年青三岁，看着倒比老大人更苍老些。
无论如何，人家七十多岁的年纪摆在那里，自己上前磕个头还可以接受。想着，便快步上前：“晚生孙元起给王中堂请安！”
“琉璃球”果然柔和婉转，对谁都是三分带笑。王中堂连忙过来扶住孙元起：“呵呵，你就是寿州中堂的犹孙吧？老夫数年前便在廉子胡同见过你呢，当真是王谢子弟，果然风流潇洒、卓尔不凡！来来来，快请坐！”
搀着孙元起的同时，还不忘吩咐上凉茶与孙元起解渴。
两人先套了一会儿交情，又说起翰林院的事儿。
王中堂道：“人们常说，翰林院庶吉士是‘半路修行’，而翰林官为‘玉堂仙’。百熙今蒙皇太后特简，一步登仙，此等荣幸古今无二，最是可喜可贺！”
孙元起脸上带笑，心中却想：这老头是骂人呢吧？
王中堂犹自不觉：“百熙到了翰林院，平时职事倒也清闲。如果无暇，不去也可，然而还是一月去上几回为佳。国朝设立翰林院以来，向来有大考制度。嘉庆、道光、咸丰年间，每隔四、五年就临时举行一次，考绩处于三等以下的，处分极为严厉，降职、罚俸都是轻的，甚者即行革职，比如嘉庆年间的侍读学士承恩泰。”
如果选明清翰林官中最悲催人物的话，那么这位承恩泰同志一定能入前三名！
这位满族人，也不知是怎么混进翰林院的，而且还当上了侍读学士。嘉庆十七年（1812），翰林院举行大考。按照规矩，满族翰林只考满语、骑射两项，承恩泰道：“我热爱中国古典文学，这个满语、骑射，抱歉，我来不了！”等让他去考诗词歌赋的时候，他又说：“我是旗人，这个诗词歌赋，抱歉，我不会！”
这不就是童话故事里非鸟非兽的蝙蝠么？
最后逼于无奈，他自己要求只考翻译——满汉之间的翻译，考官答应了他的请求。结果考试前几天，这位承恩泰同志又上了一道折子：“我是非常希望参加考试，可是我去年秋天骑马的时候，摔下来伤了手臂，如今旧伤复发，写不了字。抱歉！实在不能参加考试！”
当时翰林院的掌院学士曹振镛忍无可忍，把这位承恩泰同志的伟大事迹上报给了嘉庆皇帝。皇帝对于这么惫懒的旗人也没辙，除了把这位“无耻无能之至”的承恩泰“逐出批本处”、“即行革职”外，再无别的处罚。用皇帝自己的话说：“此等不堪之辈，亦不值治罪！”
虽然孙元起不知道承恩泰的事迹，但对于翰林官大考的事儿还是知道一点的。四大谴责小说之一的《孽海花》里就曾写到一班老翰林听说要大考，“个个急得屁滚尿流，玻璃厂墨浆都涨了价了”；民间也有“翰林怕大考”这样的传言。
话说翰林官一般都是从庶吉士中筛选的，而庶吉士又是从进士里面挑出来，优中选优，可谓“飞机里面的战斗机”，久经考场，如何单单怕这大考呢？
原来翰林院是比较清闲的机关，大家在里面都是聊聊天、看看小说、上上网——哦，那时候没网，和进了人大的老干部一样，那还有心思研究四书五经、诗词歌赋这等考试宝典！三五年过去，可怜那手是生了、眼是花了，哪里还上得了考场？正好比如刚进大学的学生，一年疯玩后再让他去参加高考，歇菜几乎是一定的！
况且，翰林院历来被认为是清要、清秘之处，来到这块地方好比登上瀛洲做了仙人。入翰林院的时候，自然人人都有一股子得意的劲儿。可要是没通过大考，被灰溜溜的扫地出门，估计和被清华北大退学没两样，这一辈子也没脸面见人咯！这也是翰林官怕大考的原因之一吧。
孙元起忽然听闻有大考，也觉得菊花一紧：要是考四书五经、诗词歌赋，哥哥我不得交白卷嘛？这丢人可就丢大发啦！
王中堂话语一转：“不过因为同治以来，天下纷扰，大考之制已经名存而实亡了。就说光绪元年以来这三十多年间，只有甲午年（1894）举办过一次。便是京察大计，如今也多流于形式，走走过场罢了。翰林官向来由掌院学士出具评语，只要荣尚书没有意见，你定然是上考。所以，百熙毋庸多虑！”
这老头一惊一乍的，到底是啥意思？回去得好好琢磨琢磨一下！
正思忖间，王中堂又调转话头：“百熙，你在海外多年，你说说，这洋人有好的么？”
这什么意思？孙元起只好小心翼翼地回答：“恐怕和我国人一眼，有好有坏吧？”
王中堂一合手中的折扇：“老夫觉得，这洋人没几个好东西！”
一一二、管乐有才真不忝
孙元起愣住了：老大人不是说这位王中堂“素来主张洋务”么？怎么这么排外？
王中堂把折扇丢在八仙桌上，愤愤地说道：“前几天，日斯巴尼亚国居然遣使来华，要求缔结新约。他们难道不知道，这两年在我东北和俄罗斯打仗的时候，我国朝野上下对他们襄助有多大么？真是鲜廉寡耻！负恩忘义！以怨报德！无耻之尤！”
看到王中堂义愤填膺的样子，孙元起脑袋有些短路：这两年在东北和俄罗斯开战的不是日本么？
当下，试探着问道：“中堂，日斯巴尼亚乃是欧洲的西班牙国，跟在东北打仗的日本，好像是两个国家吧？”
王文韶板起脸来说：“你怎么知道这不是日本鬼子希望结成条约，唯恐我朝不答应而故意改个国名企图蒙混过关呢？即使按你说的那样，西班牙又称为日斯巴尼亚，可以一国两名，安知日本就不能一国两名！”
这话雷得孙元起外焦里嫩，想笑又不敢笑，想辩解又不敢辩解，一时间差点没憋成内伤。胡乱说了几句之后，孙元起连忙起身告辞。离开王宅，才开怀大笑了一阵子，笑罢又不免嗟叹：你说国家副首相都是这水平，还怎么指望内惩国贼、外争主权？
到了荣庆府邸附近，自有负责盯梢的校工前来报告：半个时辰前，荣尚书和袁宫保进了院子，一直没出来。孙元起看了看天，现在估计是上午十点半钟，估计他们十一点半、十二点吃饭，时间掐得非常好，这样自己进去呆上十多二十分钟出来，相信他们也不多留。
于是带着老郑到了荣府门前，不知是朝廷另有规定还是什么原因的，孙元起觉得荣府大门的奢华气派比孙、王两位中堂有过之而无不及，连带着门房看人都是仰着头。见来人是个不认识的年青陌生人，门房懒得抬眼皮子。只有在塞了一大锭银子之后，才懒洋洋地起身接过名刺，进了院子前去汇报。
荣庆此次邀请袁世凯，除了联络感情之外，还有向他问计的意思。前文已经提到，去年荣庆曾提出立宪时机尚未完全成熟，需从长计议的主张，深得慈禧太后欢心。结果过完年没多久，先是直隶总督袁世凯、湖广总督张之洞、署理两江总督周馥联衔奏请于十二年后实行君主立宪制；两个月之后，慈禧太后召见湖南巡抚端方，端方也奏请预备立宪。据说，当时的情形是这样的：
在戊戌变法时，端方曾积极参与其中，可他是旗人，而且是旗人中难得的人才，所以慈禧并没有怎么严厉惩处他。此次见面，慈禧便戏谑地问道：“当年你们要求兴办的新政，现今都已经实行，你看还有什么遗漏没办的么？”言下之意，老佛爷我也是个开通民主的变法派，你们当年要是不闹腾，咱们何至于闹得这田地！
端方既然是人才，自然就有人才的脾气