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子会决定把窦守德给阉了。当晚，窦守德扔下私塾学堂，兜里揣着不足十两银子，就逃出了香木镇，到哪儿去活命，没人知道。这样，香木镇的匠人们便有了忌讳，商铺一概不挂匾，不吊幌，因为当初香木镇的牌匾和幌子都是窦守德写的。
但香木镇的匠人们吊在商铺前的物件儿，让外地人看了便也一下子就能知晓是怎样的行当。裁缝店会悬起一件长袍马褂，一把剪子缝在裆上。炸炸糕的会炸出碗大的炸糕，插在竹竿子的顶端。剃头的门口悬着一条用马尾巴编成的大辫子……香木镇的匠人们都活得滋润，见不得这镇上的匠人们有多少发大财的，但这些匠人们也都相互走动，梆子一响就聚到一块儿。梆子每个铺子都有，拎起来就敲，一般都是谁有事儿，谁就敲。
匠人们之间的来往，不唤其名，只叫外号，这些外号只有香木镇的匠人之间知晓，外人却听不懂。裁缝的脑袋很大，应该叫大脑袋才合适，但匠人们却叫他粉子，原是他在二十多岁的时候陪过一个叫粉子的戏子睡觉，粉子比他大十六岁。炸炸糕的是个驼背，本该叫罗锅子才合适，但匠人们却叫他后鞧，因为他能生吃猪肉，却只能吃后鞧。还有卖杂粮的吊眼梢子，吊眼梢子姓陈，眼皮总跳，上眼皮总粘着芦苇膜。剃头的莲花指姓张，说话粗声大嗓，但手指又细又长。膏药铺的老狗，做过坐堂医，中医的望闻问切他用得不拿手，他给别人诊病靠鼻子嗅。说书的花蚂蚱姓边，嘴皮子很溜，但他说书不光靠说，在一丈长宽的台子上又蹦又跳。在香木镇的匠人里，外号最出奇的叫活尸。活尸应该是个木匠，但他不干正宗的木匠活儿，只做匣子。他为啥叫活尸，因为他有绝活儿，他做出的匣子，把盖儿盖严，一袋烟的工夫就能把人憋死，而活尸钻进他做的匣子里，睡一宿觉都不带憋死的。
活尸的生意不错，在他的手工铺子里摆放着上百个匣子。这些个匣子都有来处，大的能装绫罗绸缎，小的能装金银细软。这些个匣子也有名号，最大的那个匣子四角包铜，三层锁，匣子上是烙画。活尸烙画不烙花鸟鱼虫，不烙梅兰松竹，大多烙兽头，有虎头，龙头，狮子头。烙虎头的叫虎藏，烙狮子头的叫狮镇，烙龙头的叫龙吼。活尸还能做暗匣子，在匣子里有暗处，一般人看不出来。这是绝活儿中的绝活儿。镇上的匠人们虽然相互之间都叫外号，但真正的名号也都知道。活尸来香木镇十多年，人们却没有问出他姓甚名谁来。有一回，梆子会特意给大伙儿建个防匪竹签档案，问活尸的来历，活尸终于说了，但大伙儿不知道活尸的名字为啥这么长：公吉喇特龚吉尔？阿兰肩甲。后鞧是有些见识的，他在京城待过，就惊讶着说，公吉喇特龚吉尔是满族的姓氏，阿兰肩甲是桦树皮的意思。哎呀活尸，你，你，你肯定是在旗的，朝廷当大官的肯定有你亲戚。
活尸一声长叹，什么也不说。
人们知道了活尸是满人，又是朝廷有亲戚的人，是不宜叫活尸的，此后便叫他桦树皮。
来找桦树皮做活儿的有平民百姓，也有富豪，平民较少，富豪较多。原是富豪家里边的东西都值钱，当放金贵的匣子里。富豪们送礼也讲究用匣子。距这里几百里的哈尔滨有家元泰果子，是哈尔滨财东们送礼最喜欢的东西，用的果匣子都是桦树皮做的。哈尔滨的秦庄酱菜的酱菜匣子也是桦树皮做的，秦庄酱菜是贡品，进了京城，朝廷是要过目的。
桦树皮给别人做匣子，一般不论价儿，凭赏，这比讨价还价还要赚钱。凡来订做匣子的，如果满意。多少银子都认掏。这年夏天，香木镇西的香木河发了大水，淹了香木镇的石板路。香木镇的石板路通官道，官道通奉天，也通京城。河发了大水，来这香木镇的人便少了，生意就显得冷清。这天一个人骑着枣红色的高头大马，溅着石板路的雨水停在了桦树皮匣子铺的门前。一般谈生意，桦树皮是不进屋的，见这骑枣红马的人来头不简单，就将这人请进铺子里。这人看不出年龄，唇上有一抹很齐整的胡子，面皮儿却很嫩。他穿着鹿皮裤子，鹿皮鞋，腰间扎着虎尾巴腰带，上身穿着杭缎马褂，头戴一顶藤须子编的遮阳帽，嘴里还叼着一柞长的银烟袋。
桦树皮急忙哈腰，问道，这位爷想要什么匣子？
来者坐下，将银烟袋握在手里，说道，给我做两只暗匣子，明处放人参，暗处放大烟膏子。收多少钱手工，说个数儿就行。不过我不能来取货，你得给我送到山上去……
桦树皮已经知道来者是山上的胡子，就用黑话问，这位爷在哪个筏子？山上的公蝶还是母蝶？
来者说，你不用跟我说黑话。我跟你实说，我是山上槽子沟的军师，我叫梁厚哲，也叫铁嘴梁。最近绿营军要到山上清理胡子，可能先要朝我们开刀。护国军的军长是北辰大帅，这家伙不认钱，只认大烟膏子。但下山以后，有两股绺子跟我们过不去，我们用你这匣子，就过关了。
桦树皮说，明白了。早知道梁军师的大名，你们大当家的梁载江对香木镇不薄，没到这里劫过财物，绑过肉票。就凭这个，我桦树皮也得为大当家的效劳。
梁厚哲说，大当家的是我二叔，对香木镇不薄是有道理的。当年我二叔领我上山立竿子，路过香木镇，那时候我们手里没有一块大洋，就在这儿讨吃的。我们吃过香木镇的黏糕、煎饼，还有狍子肉包子，你说我们爷儿俩能忘记这个恩情吗。
桦树皮说，啥也别说了，就当是家里人。啥时候要这匣子，我就啥时候给你们送到山上去，保准这暗匣子做得奇绝，让您和大当家的满意。
梁厚哲说，那就五天以后吧。
梁厚哲走了，桦树皮不敢耽搁，就从炕上拽出几块梨木板子，黑天白日地做细活儿，四天头上，两个暗匣子就做好了。桦树皮怕匣子生虫子，又用野猪油炸红山椒，给这匣子刷了色。
桦树皮做完匣子，又歇上一天。这时后鞧悄悄地摸到他的屋里，小声问，前几天的来者可是山上的梁军师？这小子不太仁义，不如他二叔。你可对他加点小心。
桦树皮说，我一个匣子匠，有啥担心的，我给他做的两只匣子，也没要钱。
后鞧问，这梁军师要暗匣子干啥用？
桦树皮说，这你就别多嘴了。他干啥用是人家的事儿，咱要是多嘴多舌，那才叫惹是生非。
后鞧说，你这俩匣子做的可够精致的了。
桦树皮说，山上的梁大当家的这些年也没祸害咱们香木镇，我这两只匣子就算是咱们香木镇给他的贡品了。
后鞧说，那是，那是。不过你得让他帮你报个仇。这对山上的绺子们来说是小事儿，对你来说可是大事儿。
桦树皮问，啥仇，我桦树皮一辈子没仇人。
后鞧说，咋没仇人，你家嫂子小刺梅果儿让谁祸害了。
桦树皮说，窦守德已经离开香木镇六七年了。上哪儿找他去。再说女人跟上了别的男人，那是她中了邪。我总觉得窦守德能勾女人是他的本事，你没看好自己的女人，那是你没本事。我也不佩服小刺梅果儿，要是跟人家好，就投奔人家去，干啥到山坡上吊死了呢。
后鞧说，我知道了窦守德的下落。江北七十里有个三岔河集镇，窦守德在镇上的邱家皮货行做事，是账房先生。你要是请山上的绺子去三岔河杀了窦守德，这香木镇的人都会说你的好儿，香木镇的老爷们儿将来也会把你供起来。桦树皮，这可是个好机会。
桦树皮说，到山上以后再说。
第二天，桦树皮套了一挂二马篷车，装上做好的暗匣子，出了香木镇的东出口，拐过山道，进了山上的壕沟。壕沟向东再走三十里，就是槽子沟了。走出十几里，壕沟突然出现了横七竖八的树根子，桦树皮下车一看，便知道是绺子们干的，便喊着黑话，山上沟，九十九，横是木头，竖也是木头。哪是梢儿，哪是头儿…�