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众人听了此话，再也忍耐不住，谷中就响起一片此起彼伏的叫骂之声。玉盈秀低声在笑云耳边道：“正如沈先生所说，陆九霄在昏君面前已然夸口，这次是来兴师问罪来的！”笑云心内一紧，手陡地握住了腰间的刀把。
却见何竞我冷笑道：“咱们若是不依，那便怎样？”
陆九霄若无其事的道：“实不相瞒，前些时日蒙古黑云城给老夫下来战书，要领教我中原武功，听说这战书也给鸣凤山下了一封，不知可有此事？”何竞我知道既有余独冰之变，这事泄漏出去那是一点不奇，也就微微点头。
“听说前些时日在老君庙中，何堂主与东来兄做了三战之约，可惜后来因故未曾尽兴，不知可有此事？”陆九霄不紧不慢地又叮了一句。何竞我面色凝定地又再点头。“外敌当前，家国有危，诸位想必定会以国是为重，七星风云会咱们两方人马必然都会去的，是也不是？在下倒有一个计较，”陆九霄笑得更是温和，倒似平易大贾和人商议买卖一般，“今日咱们续此三战之约，一了东来兄之愿。诸君若有闪失，前面我说的话，便请照办如何？”
何竞我双眉微锁，沈炼石却怒喝道：“你们若是输了，那便怎样？”陆九霄淡眉一挑，笑道：“我们若是输了，曾铣一案便就此打住，既往不咎。非但如此，七星风云会上，我辈还会听命何堂主、沈先生调遣，介时鸣凤山、聚合堂之名必会大显天下！”
众人均觉犹豫，要知对方阎东来和金秋影诸人固是天下之雄，而陆九霄、郑凌风更是冠绝天下，己方何竞我、沈炼石诸人虽强，但全无取胜的把握，这一战陆九霄简直已经胜券稳操。
正自疑惑间，陈莽荡却目光闪烁，喝道：“好，便这么着，打上三场架，冒上一点险，就能来他一个咸鱼翻身，这仗大是值得！”何竞我等虽觉棘手，但此时陈莽荡已经点头，又觉他所说甚有道理，要知若是陆九霄、严嵩之流携手中重兵以武力相迫，鸣凤山终究势危，今日这三战虽然虽险，却着实值得一拼。但他仍是缓缓道：“话虽如此，但军饷是救急边关的，今日边关旧将云集，稍时便会取走军饷。至于衣冠冢之约么，事关重大，何某也不会以此事相博！”
“非是事关重大，只怕还是事关何兄名节吧，”陆九霄仰头笑了笑，忽然将大手一摆，“好，衣冠冢之约再议，军饷暂且待比武之后再论去留如何？”
何竞我双眉乍扬，道：“既然如此，鸣凤山、聚合堂甘愿奉陪到底！”陆九霄眼见他锐利的目光刀剑一般刺过来，心内也是微微一震，正待再打个哈哈掩饰窘态，却听任笑云笑道：“陆先生，上次老君庙那一战中何堂主力斩了青蚨帮高手钟舟奇，今日咱们既然叫做续战，那么是不是就算我们聚合堂先胜了一场？”
陆九霄干笑两声：“此战非彼战，岂可混为一谈？”一双细目立时锥子一般向笑云脸上扎去，笑云心内微震，洗心禅观立时随境而现，将他眼中喷涌而来的杀气消逝无形。
二人目光一交，陆九霄但觉这少年给自己怒目一望，虽是微现慌乱，随即又静定下来，一双眼睛冷定如长河大湖，深不可测。陆九霄心下称奇，一张波澜不兴的脸上也不由露出嘉许之意，道：“足下想必便是近日江湖上的后起之秀任笑云吧，待会三战定大局，说不得还有小兄弟一展身手的机会。”口中甜言蜜语，眼中的光芒杀机却愈加凌厉，有若急炮重弹，在笑云心中荡起层层巨浪。
何竞我却道：“这位任兄弟好开玩笑，陆兄且莫当真！今日这三战虽于鸣凤山上交锋，咱们却是堂堂正正，决不会占诸君半点便宜！”他一开口说话，笑云立觉身上的压力一轻。
“请陆兄选将！”何竞我的脸上不现半点忧喜之色，将手一扬，身后众人缓缓退开，在曾铣墓前让出一大片空地来。众人既忧心这一战的不容有失，又知两大神刀联袂力抗剑帝、剑神和武尊的这一战百年难睹，心下又觉无限期盼。
“古人的田忌赛马于选将之时精挑细琢，着实有失君子之风，”陆九霄笑吟吟地道：“咱们武林中人不妨直来直去。沈老哥不必狠狠的盯着我，咱们这一战自会将新愁旧恨一并了断。听说何堂主与郑帮主近日在双龙口前又添一段新仇，待会你刀神剑帝便做这压轴之战吧。阎老哥，”说着转过身来，向阎东来扳脸道，“久闻你剑楼主人新修成了一门‘紫烟七变’的神功，兄弟几次想开开眼，你做哥哥的就是不允，这一次你大老远巴巴赶来，就罚你做这三战的先锋，将神剑奇功给我们长长见识！” 阎东来给陆九霄连哄带捧，心中飘飘然的甚是受用，当下想也不想的便点头做了这三战的先锋。
陆九霄谈笑之间，已将对阵之序安排得井井有条。这番言语看似漫不经心，其实他心中早已算好鸣凤山上除了沈炼石和何竞我，旁人难是阎东来之敌。阎东来一胜，沈炼石心气浮动，便非他之敌；两战全败，何竞我自不会从郑凌风手下讨了好去。那时沈炼石、何竞我大败之下非死即伤，他再挟三胜之威，取军饷、降逆党便容易许多。
何竞我与沈炼石对望一眼，均知陆九霄所说虽然狡猾，但看起来又颇在情理，让人半点推却不得，只得点头应允。陈莽荡回首喝道：“哪一个做沈先生、何堂主的先锋，对阵阎东来？”
众人一时肃然，均知此战事关重大，实非逞勇斗狠之时。陈莽荡连问三声，鸣凤山群豪均是默然无语。这其中最焦急的倒是任笑云了，他倒想请缨应战，但又觉心下惴惴，恐有闪失，只盼着沈炼石会转头点他出战。可沈炼石双目灼灼，直盯着谷中空地，似乎早忘了他这个将收的弟子，笑云又是急迫又是犹豫，便渗出了一头汗水。
阎东来得意洋洋，转头笑道：“陆老弟，休怪做哥哥的小气，今日只怕你无缘开眼了！”这一笑立时就怒恼了一人，山谷中响起一声大喝：“笑个屁，洒家来斗斗你这贼公公！”却是顽石和尚越众而出。
何竞我向这火爆脾气的老友望了两眼，心中却知他决非阎东来之敌，只得笑道：“一个阎东来何劳大师出手，青山，还是你上！”袁青山应声而出，将腰带啪啪连紧几扣，大踏步走上，向阎东来拱手道：“聚合五岳袁青山领教阎先生高招！”众人均知袁青山锋芒虽盛，其实远非老奸巨猾的阎东来之敌，但见他这般意气昂扬的慨然应战，心中全都涌起一股钦佩之情。
笑云眼见袁青山意气风发，心中蓦然一热，那日沈炼石在山洞中初次传刀之时说过的话便在耳边响起：“一个人一生所做之事，无论大小，总该有令自己回想起来能觉得欣慰的！”不错，人活着若是畏首畏尾，那还不如自己养的那只大将军的鸡了。一念及此，不由亢声叫道：“袁大哥，杀鸡焉用宰牛刀，还是让小弟对付这阎东来！”
第二十三章、衣冠如雪气如虹（3）
此言一出，山谷中就是一片骚动。玉盈秀更是芳心大震，但知此时事关全山群豪的成败安危，决非儿女情长之时，只得目注他缓步走出。袁青山也知任笑云之能，但师尊有命在先，不由眼望师尊，犹豫不绝。一旁的沈炼石哈哈大笑：“青山，你退下来，还是让笑云上！”
笑云怕袁青山临危不退，急忙身形一幌，奇快无比地闪了过去，挺立在阎东来眼前。阎东来早知这少年武功难以捉摸，待见他这一进快若电击，心下更增忌惮，沉声道：“少年，报上门派名号，再来受死！”
这一句登时说得笑云一愣，暗道：“不错，我师父是谁，难道还是在京师双龙镖局里做了八年趟子手的何大爷？”蓦地心中一动，转过身来，向沈炼石躬身道：“沈先生，晚辈有一事相求，还盼你能答允！”沈炼石捻髯道：“做什么，难道要临阵磨枪，让我再传你武艺么？”笑云摇头道：“不是，晚辈想请您老人家答允，收我为徒！”
山上群豪更觉新鲜，大敌当前，居然先要开口拜师，这等事也是武林未有之奇了。哪知沈炼石眼中却露出欣慰之色，点头道：“好，我便答允你！唤晴，燃香来。”唤晴面现喜色，急忙在香案上取了一支香燃好了递到笑云手中。沈炼石便在一块大石上坐了，向笑云道：“本派新收弟子之时，先要拜祭历代祖师，此时万事从权，你就向大帅之墓进这第一支香吧！”
笑云应了一声，将那香插在了香案之上，又恭恭敬敬地向墓碑磕了三个响头。一