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“而你，迈克·利伯蒂，正是接受这个挑战的最佳人选啊。”
“应该不会比塔索尼斯市议会更坏。”迈克说。他发现自己内心深处越来越倾向于接受这份工作。
“当然。”他的老板立即赞同。
迈克觉得自己快要禁不住主编花言巧语的诱惑了。
“你将成为一个闪闪发光的大明星。”安德森趁热打铁，笑吟吟地说，“领高薪的大明星。你只须写点战旗飘飘之类的颂歌，随便加上些个人的所见所闻，传发回来就完事。平日里乘坐战斗巡洋舰遨游太空，闲暇时玩玩扑克牌，还不用操心办公室这个烂摊子。呵呵，让人羡慕呀。”
“这么说，的确是趟肥差？”
“肥得流油呢。我以前也在军队里待过，挣到一枚国防绿标签。
那真个叫做辛苦三个月，受益一辈子。”
作出最终决定之前的沉寂。沉寂深不见底，仿佛窗外钢筋混凝土高楼形成的深渊。
“行。”迈克最后说，“成交。”
“好极啦！”安德森伸出肥厚的手，一把攫住迈克的巴掌，“我敢打赌，你绝不会后悔。”
迈克感到老板的手心汗津津的。他嘀咕道：“我现在就已经后悔了。”
第二章 肥 差 ＇2004…5…23＇
你们这些从来没有亲身经历过军队生活的人，真是不走运。服役过瘾极了，它是绵绵不尽的厌倦，这种厌倦只有在危险降临时才会被骤然打破。可那是什么样的危险啊：它要夺走你的生命，摧毁你的理智，让人心胆俱裂，魂飞魄散。从我所了解的情况来看，几乎没有例外。
最优秀的士兵，是那些醒得急，反应快，打得准的士兵。很不幸，上述特点恰好是控制士兵命运的军队首脑机关完全不具备的。
——利伯蒂的自述
“利伯蒂先生？”经过“神经中枢社会化再造”的前杀人犯，漂亮的现役女中尉艾米莉·斯渥伦，满面春风地在舱口说，“舰长有事找你。”
宇宙网络新闻社（UNN）的迈克·利伯蒂，被安排在联邦星际陆战队的王牌中队——阿尔法中队——里作随军记者。他强打精神撑开一只睡眼，看见年轻的女中尉笑嘻嘻地站在自己床头。通宵牌局刚刚散伙，迈克确信，自己才躺下，这个女杀人犯就进来了。
记者长叹一声问道：“杜克上校让我马上就去？”
“不，先生。”女杀人犯说，温柔地扭扭头加强语气，“他让你有空再去。”
“好吧。”迈克不耐烦地说。他抖一下有些酸麻的腿，使劲甩甩头，想把昏沉沉的脑袋摇清醒一点。对于杜克上校来说，“你有空”的意思很明确，就是“你这小子十分钟之后必须得来”。迈克心头鬼火直冒，习惯性地去掏烟，手伸到衬衫的空口袋中，才想起自己正在戒烟。
“臭毛病。”他嘟囔着，抬头对女中尉说，“给我弄一大杯上好的咖啡来，搞浓点。”
星际陆战队中尉艾米莉·斯渥伦，利伯蒂的私人秘书，负责照顾他的生活和处理各种日常联络事务，同时也是陆战队安插在利伯蒂身边的钉子。她等在床边，直到确定迈克真的打算起床了，才转身匆匆到住舱的厨房去。迈克打个哈欠，估摸自己最多只睡了五分钟，这还要包括脱衣服和上床前超声波沐浴的时间在内。
超声波沐浴是军旅生活的一种模式，像屠宰场用高压水龙头冲洗死猪肉一样。在过去的三个月里，迈克已经习惯了这样洗澡。
岂止这一种模式，事实上，过去的三个月让迈克习惯了太多的军旅生活模式。
汉迪·安德森的话应验了，的确是趟肥差，或者至少说是军队里最好的差使吧。诺德Ⅱ是一艘大型太空战斗舰，巨兽级的主力舰。舰体用新型钢材打造，到处装着激光炮塔，与联邦军队中最富传奇色彩的中队一一阿尔法中队一一正好般配。
阿尔法中队的主要任务是搜索叛乱者，重点搜查“柯哈之子”的下落。“柯哈之子”是个革命团伙，其首领是最让联邦头疼的嗜血恐怖分子一－阿卡提诺斯·孟斯克。不幸得很，在诺德Ⅱ锁定搜寻的区域内，这批恐怖分子一点蛛丝马迹都未曾留下。诺德Ⅱ和它载着的王牌军队，花费大量时间，打着醒目的旗帜在太空中炫耀武力，好让各个殖民星球政府规规矩矩。旗帜的图案鲜艳美丽，是人类对古老地球传说的一个回忆：鲜红的底子上，蓝色对角线交叉成斜十字，旗面布满白色的星星。
结果，迄今为止，迈克面临的最大挑战只有两样，一是怎样克服军旅生活那种漫无边际的厌倦感，二是怎样找到足够的写作材料来填满他的个人专栏。写最初几个战旗飘飘的爱国主义故事时还很容易，但迈克实在找不到更多值得一写的战斗行动和可以颂扬的功勋。没有可写的，还是得硬写。自然喽，先来点上校个人的报道，再来点官兵生活小故事，加上些各地风土人情什么的，总之时不时地发些东西，让安德森记得他这么个人还活着就成。
像机器一样运转的诺德Ⅱ的官兵中，只有一部分人勾得起迈克的一点兴趣，就是那些安德森所说的，经过“神经中枢社会化再造”的士兵。
迈克曾写过一个长篇报道，写自己在诺德Ⅱ上的所见所闻。结果经过军方审查，被删得七零八落，只剩下牛头不对马嘴的几段。得到的解释是：不得泄漏军事机密。
屁个军事机密，迈克想，好像“柯哈之子”真不知道我们这点儿破事似的。迈克一边忙着把腿往短裤里伸，一边在脑子里胡思乱想。他希望能找到一套皱痕少点的衬衫和裤子来穿。橱柜里挂着一件崭新的大氅，是离开塔索尼斯时，新闻社那帮哥儿门送他的礼物。披挂起来，一副传说中古代地球上那种开发西部的牛仔的派头。同事们显然认为，在星际间穿梭往来做报道的迈克，穿上这种象征开拓创新的服装更有精神头。
迈克蹬直腿套裤子。几乎同时，艾米莉再次出现，拿着一壶咖啡和一个大杯子。她倒咖啡的时候，迈克的脑袋正在使劲从紧绷的衬衫领口中挤出来。
军队风格的咖啡，入口滚烫，拿来当作武器浇在猛冲上来的农民脑袋上倒合适。这也属于迈克习惯了的军旅生活模式之一，没法子，权且喝吧。
当然啦，生活尽管简单些、粗糙些，迈克还是体会到许多待在塔索尼斯不可能有的好处。他有充裕的时间优哉游哉地独处，为自己的专栏写稿，不必盘算各种人际关系。打扑克牌赢钱更是探囊取物一般容易，那些和迈克玩牌的士兵全是些愣头青，连最简单的诈术都一窍不通。平日里领的军饷没地方花，硬要拿到牌桌上来，往迈克怀里送。
刚上诺德Ⅱ的时候，迈克很反感艾米莉的殷勤，后来他甚至对身边这个女中尉也习惯了。迈克心里很清楚，她对自己多少有些看管犯人的意思。话说回来，反正军队要派人关照他，迈克也早有思想准备：肯定会有人不时从他肩膀后面探过头来，看他在写些什么，提醒他别犯傻，比方提醒他别把钢笔掉到地板缝里去了之类。
艾米莉·斯渥伦中尉像电影中的角色，那种洋溢着愚蠢的乐观主义气氛的电影，就是在把当儿女的弄到五个星系之外的偏僻旮旯当兵之前，专门放给他们老爸老妈看的那种。见他老爸老妈的鬼，那种电影也许压根儿就是照着艾米莉·斯渥伦中尉的样板制作出来的。
娇小，苗条，公关小姐般的笑容，一贯认真执行迈克提出的每个要求。她几乎没什么恶习，除了偶尔接过别人递来的一支香烟。
遇到这种时候，艾米莉往往会微笑着耸一下肩，像有点内疚的样子。只有一种情况例外，当迈克问她自己的故事时，她就守口如瓶，拒不说话了。这一点与其他人不同，诺德Ⅱ上的多数人都热衷于向迈克吹嘘自己过去的经历，但艾米莉遇上这种时候不仅不说话，甚至会将平时一直挂在脸上的微笑收起来。她会抬起手，她的手会从脸的侧面向后抹去，好像要去梳理曾经长在那里的长发。
正是这个不起眼的小动作，让迈克留意到她耳朵后面的一小点秃斑。安德森告诉过迈克，这就是经过“神经中枢社会化再造’’注射后留下的印痕。是啊，她是洗过脑的，妙极了。没经过电子脑叶切除术的人，怎么可能像她那样成天笑嘻嘻的。
迈克不再同艾米莉提这个话题，他转而去买通一个管理计算机档案的烟鬼（这可耗费了他出差时带的，准备应急用的两大包香烟。但那时迈克一心想戒掉这个坏毛病，把这两包“棺材钉’’用于交易总比吸到肺里强）。从档案中，迈克了解到，她并非自愿加入星际陆战队。参军之�