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会后，瑞副部长亲自找苗岩峰、魏可凡二人进行了一次谈话，并下达了新的任务：“根据未来反侵略战争的需要，军委下决心研制国产第二代主战坦克，现在就要开始新坦克的论证工作，我们制造的坦克能不能适应未来战争的需要，很大程度取决于我们的论证工作做得怎么样。另外，你们提出的那个雄心勃勃的建设车辆试验场的计划已经得到批准。总参首长下这个决心是很不容易的，根据你们的建议，在设计上参考了美国阿伯了试验场和德国陆军42试验场。建成之后，它将是亚洲最大的车辆试验场，设备也是最先进的。你们马上要成立工程建设领导小组应刻开始施工。”
就这样，由苗岩峰挂帅工程建设领导小组的组长，魏可凡配合第二代主战坦克的论证工作，两个军政一把手一起上阵的局面开始了。但是在决定谁来牵头国产第一代导弹发射车的试验定型工作的讨论中，苗岩峰建议把这项任务交给所里的年轻人去干。在苗岩峰的竭力争取下，研究所决定这次试验成立两个组，一个由孙明建带一个年轻人组成，另一个则仍由苗岩峰等老一代组成，两组同时测试，这样既保证了质量，又锻炼了年轻人。
同瑞副部长告别后，苗岩峰与魏可凡就直接去医院看望了韩天柱。他们心里都很清楚，这辆国产第一代导弹发射车很可能就是韩天柱主持的最后一个设计了，能够亲眼看到它试验定型成功，是他最大的心愿，甚至说不定会成为他最后的遗愿。坐在飞驰前行的车里，苗岩峰和魏可凡默契地谁都没有去提这个敏感的话题。
对于韩天柱，他们都有着一份极其特殊的感情，这不仅因为他们从火车上相识开始就结下了不解之缘，共同为新中国的第一代坦克的研制生产做出过贡献，将它送上了10年国庆阅兵大典；不仅因为他们在10年浩劫里仍然没有放弃对中国坦克研究的努力，冒着生命危险为祖国打捞苏制162 坦克；也不仅因为面对“文革”后百废待兴的新一代坦克研制事业，他们再次共同站到了一起；还有一个更深层的原因，同样身为科研工作者，他们在韩天柱的生命轨迹上看到了自己的影子。尤其对苗岩峰来说，他感到的已经不完全是身份相似带来的亲切，在韩天柱的身上，他甚至看到了自己的命运和归途。
到了医院，他们走向韩天柱的病房，却意外地看到了孙明建，他正坐在病房门前的长凳上，身边还放着好几卷图纸。他是来向韩老请教他在那辆导弹发射车设计上的想法，他在为进行导弹发射车的试验定型而做准备。
对苗岩峰来说，孙明建与他不谋而合的想法，坚定了将这次试验定型的任务交给眼前这个年轻人的想法。但是，魏可凡仍旧顾虑重重，毕竟此次任务重大，不是件小事，他实在不敢抱太大的希望。
病房内，昏睡不醒的韩天柱鼻子里插着氧气管子，身边林林总总摆着许多医疗仪器，令人倍感辛酸。当生命要靠这些身体之外的东西来维系的时候，人们才能真正体会到“脆弱”二字的涵义。
韩玉娟神情疲惫地守在一旁，目光黯淡，眼睛红肿，显然是刚刚哭过。见到妻子如此憔悴，苗岩峰不免深深内疚。作为一个丈夫，在妻子最虚弱、最渴望依靠的时候，他却没有时间守候在她的身边，为她分担悲伤。他只把时间给了无休止的坦克，即使像现在这样来看望自己的岳父，他依然满怀着工作上的各种问题和想法，希望能和他进行交流，以便圆满地完成导弹发射车的实验定型。
韩天柱醒了，嘴唇费力地懦动着，试图讲些什么，大家急忙凑上前。他是在念叨着他主持设计的导弹发射车，当听到魏可凡说实验定型工作已经安排好了，那张灰暗衰败的面孔才艰难地浮出一丝笑意。
“爸爸的手术安排了吗？”苗岩峰轻声问韩玉娟，被一旁的孙明建听到了说，“苗总，你就放心吧，给韩老做手术的主刀医生是全国的肿瘤外科权威。”
国产导弹发射车实验定型任务按照商定的那样分成两组，同时进行测试。孙明建带领着夏灵、史希真以及其他几个年轻军人以充足的热情和干劲投入到了测试当中。
正当试验组忙得昏天黑地时，孙明建忽然接到苗苗打来的电话，询问她和同学们周末能否到他们那里过军训的团日活动，和试验组联欢。
孙明建明知道不妥，还是没能抹下面子，同意了苗苗的建议，允许他们来试验场和战士们一起联欢。
结果联欢活动当天被魏可凡抓了个正着。对于孙明建擅自允许非试验人员进入试验场的行为，魏可凡大为恼火，当即命令他把学生们送出试验场所。随后，魏可凡又以此事为由，向苗岩峰提出让老同志接手孙明建的工作。
心烦意乱的苗岩峰来到医院，同医生沟通韩天柱手术后的情况。走廊上，医生边走边与苗岩峰交谈：“手术打开胸部以后，发现韩老的癌已经转移了。”
“严重吗？”
医生点点头，表情严肃：“是！”泛转移，很危险，你们家属要有思想准备。“
苗岩峰思绪不宁地告别医生后，沿着长廊慢慢地走着，这时他看见苗苗正朝韩天柱的病房走去，便喊住了女儿，拉着她一起到医院的院子里散步。
“苗苗，你到孙明建的试验组去，怎么也不跟我说一声。”
“你不老是说让我们去体验你们试验的艰苦生活吗？就是魏叔叔事多，把我们的团日给搅了。”苗苗口齿伶俐地回答。
“你破坏试验组的纪律，还有理呀。你这么一弄，让小孙多被动呀！你告诉爸爸，你和小孙到底是什么关系。”
苗苗一脸无辜地说：“朋友呀，你说的他这人不错嘛。”
“朋友？”这个词挺暧昧，不知道女儿到底是用了哪个含义。
“对呀，我的男朋友、女朋友多了……”苗苗忽然醒悟过父亲问话的用意，“瞧您，您想到哪儿去了，你们的思想可真够复杂的。”说完，苗苗甩手就朝韩天柱的病房走去。
苗岩峰一时间好笑又好气：“嘿，我倒成思想复杂了！”正自言自语，魏可凡远远看见他，走了过来：“我刚才还看见苗苗呢，她跑到哪儿去了？”
苗岩峰有点无奈地说：“她先去病房了。嗨，孩子大了，说不到一块了。”
“我们家的秀琴也是一样，那天我说了她几句，她还跟我说了个新词，叫什么‘代沟’，代沟有那么严重吗？”
“我们还不至于变成保守的老糊涂吧。”
魏可凡没有接话，过了会儿突然转变了话题：“岩峰，孙明建那个组马上就要进行水上试验了，我可是有点不放心啊。”
“不是说好了，关键时候咱们这个组上嘛。”
第二天一大早，苗岩峰和魏可凡就相约来到了试验场。他们走到指挥台前，由史希真报告目前的试验进度。
“不是说好了由我带队试验吗，为什么非要你们上？”孙明建不满地问。
苗岩峰解释道：“水上试验情况复杂，怕你出问题，只是协助你的工作。”紧跟着魏可凡做了工作安排，水上试验由苗岩峰担任现场指挥，自己负责驾驶，孙明建则负责跟车。
孙明建虽然不服气，但也只好服从命令，闷闷不乐地转身离去。苗岩峰有点不放心地叮嘱魏可凡：“我看，小孙那边还得做做思想工作。”
“这是我的本行，我了解他，我来跟他谈。”魏可凡自信地说。
“按照试验大纲，咱们最少要在水上跑五六天，咱俩轮流上，你看怎么样？”苗岩峰建议。
“我先上，水上驾驶，我的经验比你多点，咱们遇到坦克扎头，还是我发现是喷水管的问题呢。”
导弹发射车在水中行驶着，魏可凡因为身体反应，剧烈呕吐。“魏副主任，再吐，你非得把胃液都吐干了，我看咱们回去吧。”
苗岩峰在岸边临时指挥所，用望远镜观察导弹发射车在水中的情况。“可凡，要不要回来休息一下？”苗岩峰担心地问。
“没事。注意，加速！”魏可凡一边嘴硬一边指挥驾车的孙明建。突然一个浪头打来，魏可凡险些掉进水中。
苗岩峰立即下令返回。魏可凡试图阻止，但孙明建仍然坚持把魏可凡送回了岸。
苗岩峰旋即做出决定：“小孙，跟我上车。可凡，你在岸边指挥。”
导弹发射车迎着落日余晖再度冲人水中，舒畅前行……
他们顺利地试完车后，工厂的老谢询问了试车情况后说，说如果没有什么问题的话，希望苗岩峰