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碾儿胡同这么一家客栈里，这大夏天里就很不好过了。如今这酷暑天气，一间屋子里满满当当挤着十个人，在屋外就能闻到那一股子酸臭汗味和脚丫子味，除了里头的住客，谁也不乐意往这儿来。虽说明知道这儿鱼龙混杂，纵使是负责北城地块的北城兵马司，例行巡查的时候也大多远远往里头望上一眼就掩鼻而走，根本不愿意多看几眼。
然而人多拥挤，角落里那个面壁而卧的老汉却谁都不愿意去理会。此人初来的那几天，这屋子里原本最凶蛮的汉子想要立威，结果一招之后就吃人折断了手，其他人知道那是一个煞星，立时偃旗息鼓再不敢招惹。好在此人交足了房钱，一日除了三顿饭之外就是在床上呼呼大睡，旁人渐渐地也就放下了心中惊悸，常常当人不存在似的在那说话。
“这人呐，还真的是生死有命富贵在天，那位兴安伯当初是什么人？听说在金陵就是一个靠打不起井的人家汲水送水为生的，现如今如何，摇身一变成了勋贵！这要不是他养了一个好儿子，哪里那么容易把爵位抢过来？”
“谁说不是？不过那位平北伯真真是个有本事的，奉承得好皇上，又能打仗，方方面面都能兜得转，如今朝中老大人们一去，他那儿简直是宾客盈门，听说想投在门下的人把门槛都踏破了，还有人往那儿送七夕节节礼。这几天他们府上竟是又招募家丁，昨儿个我上门去应征，只可惜这把力气不够……”
“要不就是要有一身好力气，要不就得擅长骑射武艺，据说是不问出身只看本事，那位平北伯异日要带上战场去的，到时候朝廷军功和赏赐都少不了……听说，不少道上混不下去的好汉听了都有些心动，想要投上门去，不是说背靠大树好乘凉么？”
几个人正说得起劲，丝毫没注意到那个背对他们躺着的老汉，更没注意到其人在听了这些话之后，耳朵微微颤抖了几下。嘻嘻哈哈地说着兴安伯府招募家丁的要求，又惊叹着那每月三千钱的报酬，几个人啧啧称奇，不知不觉竟是憧憬起真投进那豪门的好处来。
大中午的不乐意到外头傻站着觅活计，但这么闲侃了半个时辰，眼看最热的时辰过去了，几人自然不可能继续捱在屋子里，三三两两就出了门去。等到这屋子里渐渐安静了下来，面墙而卧的老汉方才翻了个身过来，乱糟糟的头发下头是一张满是皱纹的老脸，尤其是额头上那三条深刻的横纹，足以让人深信他的年纪。
“徐府在招家丁……”
江山飞自打进刑部之后，就没打算能活着出去。人家送什么他吃什么，不管是怎样难以下咽的东西他也不在乎，然而却架不住几个刑部老人不忿他陷害了闵珪，买通狱卒让他吃了不少苦头。在牢里关了半个月，他人就没了个样子。直到焦芳接任刑部尚书后，他的日子方才好过了起来。焦芳先是大力整顿了刑部天牢，又狠狠责罚了一批狱卒，换来的新人至少不敢克扣他的饮食，甚至还因焦芳的训斥给他请来了大夫诊治外伤。
然而，他最忘不了的，却是一次一个狱卒给他送饭的时候，半是嘟囔半是提点似的对他说出的那番话。也就是那番话，让本是闭目等死的他大为不甘心。
“闵尚书是老糊涂了，可我知道，你这么个知恩图报的人，必然不会陷害他。说到底，你是被人给利用了！有人老早就看闵尚书他们不顺眼，用闵尚书的名义指使你去恐吓徐经，行刺张彩，全都是要逼他离任，偏生你死心眼，闵尚书又一时糊涂，这才铸成了如今的结局。你且想想此事得利的是谁！若不是你闹得这一场，徐经和唐寅的功名会那么容易发还，闵尚书会那样黯然地致仕，张彩会在御前屡受嘉赏？唉，原本有人倒可以为你说几句话，如今人调任吏部，也管不得这事了。死到临头，你自己好好想想，下辈子不要做那么一个糊涂鬼！”
江山飞虽是江洋大盗出身，可从前只取财不伤人性命，所以会在闵珪的折服下为其所用，这一跟就是十几年。正因为如此，他之前自以为洞悉事情真相之后，才会那样心灰意冷。然而这一番话，重新点燃了他的怒火。靠着自己在刑部天牢多年的经验，他又候着一个空子，竟是成功地越狱成功。那时候刑部正好没尚书，上上下下一团乱，正好让他成功找到这个地方潜伏了下来，每日里不是吃就是睡，好好调养了一番身体。
年近五十的他没有婆娘孩子，孑然一身了无牵挂，一身功夫却是极其精纯。若不是那一晚上猝不及防撞上锦衣卫那些硬点子，人家又是有心算他无心，他也不至于这么轻易地落到了人手里。此时此刻翻身坐了起来，摸了摸背上那多年习惯而造成的驼背，再想起那招牌的一肩低一肩高，他深深吸了一口气，随即冷笑了起来。
他的驼背只是年少习惯不好所致，若是一直留意，勉强可以不露端倪，只厮打的时候顾不得隐藏，却难免露陷。此前投宿在此，他睡在床上用一块破被单遮挡，用饭的时候又刻意挺直脊背，因而谁也没注意到他是个驼子。他反手摸了摸脖子和背部那硬骨头，随即看了一眼床上那个轻飘飘的小包袱，从中搜出最后一把铜钱之后，他就来到了后头的窗前，推开那临着臭水沟，从来不曾有人开过的支摘窗，敏捷地一踏一旁的条凳，竟是轻飘飘地钻了出去。
这七月的大热天，兴安伯府因为招募家丁，自然更呈现出一片热火朝天的景象。虽则是那位名声赫赫的主人根本没露面，而且也只把南边一座小偏院暂时辟作考核所用，可依旧难挡众人热情。年轻小伙固然不吝脱光上衣打赤膊炫耀自己的精壮肌肉，就连中年汉子并五十出头的老汉，也往往勉力卖弄自己的力气和拳脚，让今天接了这趟私活的马桥简直忙不过来。
咕嘟咕嘟痛喝了一气茶水，他随手一抹油光可鉴的额头，便没好气地说道：“一个个都说什么武艺出众，结果拉出来全都没了章法！大人也是的，招募这些人干什么，军中有的是肯吃苦能打仗的子弟，谁不乐意到他门下讨口饭吃！”
他这话一说，旁边的一个总旗连忙低声提醒道：“马大人您可小声些，让人听到您在后头编排大人，到时候一状告上去就不好了！这不是您自己向大人大包大揽的么？”
“要你这小猴儿提醒！”
马桥笑骂了一句，也就打叠起精神继续招募。三十五六的他精力旺盛，记性也好，要糊弄他却也不容易，大半天下来只选出了七个家丁，三个认得几个字的小厮，这会儿一屁股坐下，见下头又领进的一个人竟是面上横着一道可怖的疤痕，脸上皱纹密布，看上去竟不知道五十还是六十，他先吃了一惊，随即就没好气地瞪了一眼负责领人进来的另一个总旗。
“马大人别小看了他，这家伙力气大得很！”
“哦？”听了这解释，马桥忍不住饶有兴致地端详了人片刻，见其身材中等，看上去也并不精壮，他就努了努嘴道，“这些刀枪棍棒随便挑一样试试，要是都不会，且去提那石锁！”
话音刚落，他就看到那人憨厚地应了一声，就径直朝石锁走去。不过单手一拉一提，那重达六十斤的石锁便离地而起，一时间四周其他人全都纷纷叫起了好来。这还不算，那人轻轻巧巧左手换右手，耍了几个不好看却很见力气的动作，这才放下了石锁。
“这么一把好力气，怎么练出来的？”
“回禀大人的话，小的小时候曾经帮人徒手运过磨盘，可练武却没天分，只能在通州码头上给人卸货，后来不慎破了相，可被人瞧中能做活计，就给一家人招赘当了上门女婿。如今婆娘死了，岳父岳母骂我是克星，又看我老了，便把我赶了出来。”
这一番经历听着真真切切，马桥瞧着人磕头行礼时那老实样子，倒也信了七分。虽嫌此人老，但老而能干的人总比刁滑的年轻人强，因而他略一思忖，就吩咐暂且记下名字，等人欢天喜地退下，他立时吩咐人去通州码头上访查访查。有了这么一段小插曲，接下来招募的人倒很有几个有趣人物。
有县试府试一蹴而就，院试却从不得过，妻子一气之下改嫁他人，于是去练武的中年童生；有在茶楼泡了几十年茶却被仇家陷害断了手筋，结果练了一身左手刀的本事回来，仇家却早死了手的茶博士；有度牒丢了不得已还俗，耍得一手好棍棒的年轻道士……总而言之林林总总各式各样的人都有，让他大开眼界。
晚间徐勋回来时，这才得知前来应募的竟有这么些匪夷所思的人物。他倒不在乎三教九流，思