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要离回到家，对老婆说：“我今天得罪了一个狂人，他咽不下这口气，晚上肯定会来找麻烦，你千万别关门，关门就显得我怕他了。”
那天晚上，椒丘欣果然摸到了要离家。只见大门敞开，二门不闭，连卧室的门都没关，要离直挺挺地睡在榻上，睡得正香。椒丘欣拔出宝剑，抵着要离的咽喉说：“你有三个必死的理由，现在我就来取你的人头，你还在这里装睡？”
要离嘴角露出一丝微笑，睁开眼说：“哪三个？”
椒丘欣说：“第一，你当着大家的面侮辱我；第二，夜不闭户；第三，睡觉不防备偷袭。这三条理由，够你死一千次了，别怨我。”
要离还是不慌不忙：“我有三个必死的理由，你却有三大不肖之处，想听听吗？”
椒丘欣“哼”了一声，道：“剑在我手上，什么时候杀你取决于我，你就说吧！”
要离说：“第一，我当着那么多人的面侮辱你，你却没有当场杀死我，胆儿小；第二，你偷偷进我家的门，既不在门口咳嗽一声，也不故意放重脚步让我知道，形同窃贼；第三，我手无寸铁，你拿着宝剑还要抵着我的咽喉才敢跟我说话。有这三条理由，你敢说自己不是宵小之辈吗？”
椒丘欣大为惭愧，将剑扔在地上说：“我自恃勇敢，别人都不敢正视我，您的勇气还在我之上啊！”
伍子胥跟阖闾讲了要离的故事，阖闾觉得这个人正是刺杀庆忌的不二人选——庆忌武功盖世，找高手去杀他是不现实的，一旦引起他的怀疑，连动手的机会都没有。倒是要离这种武艺平平的，胆大心细，很有可能接近庆忌，可以杀他个出其不意。
但是当阖闾见到要离本人，对他能否完成任务还是产生了怀疑。因为要离实在是太瘦了，一副弱不禁风的样子。要离看出了阖闾的担心，说：“下臣身体单薄，迎着风站一会儿就僵硬了，背对着风则一下被吹倒。但是只要大王有令，我就一定能完成。”
阖闾干笑两声，沉默良久，说：“庆忌的武勇，举世闻名，万夫莫当。先生有心替寡人解忧，寡人心领了，只不过这件事对您来说恐怕太难了。”
要离说：“说难也不难，只要您下定决心，没有办不到的事。”
阖闾说：“庆忌不但武勇，而且聪颖过人，警惕性很高，只怕您难以接近。”
要离说了一句此后遗臭万年的话：“我听说，安于家庭之乐，不为君王服务，乃是不忠之义之人。请让我装作得罪您，您杀了我的妻儿，斩断我的右手，再放我逃跑，这样的话，庆忌必定会相信我。”
读史至此，倒吸一口凉气。
阖闾却大为愉悦。对于统治者来说，需要的不就是这种视妻儿如草芥的“忠义之士”吗？他走下朝堂，对着要离深深作了一揖，道：“那就拜托先生了。”
不久之后，要离因为在朝堂上出言不逊顶撞阖闾，被斩断右手，驱逐出境。他的老婆和孩子也被逮捕，“焚弃于市”。
要离一路走，一路向别人诉说他的冤情，辗转来到卫国，求见庆忌，说：“阖闾无道，世人皆知，我不过是当面劝谏了他两句，便落得如此下场。”庆忌一看，这个人被阖闾整得家破人亡，半身残废，真是够惨的，便将他留下。过了一段日子，庆忌对要离越来越信任，让他跟在自己身边，寸步不离。
有一天庆忌乘船渡过黄河，只带了要离和几名卫士。庆忌立于船头欣赏黄河壮观的景色，要离有意无意站到上风的位置。趁其不备，悄悄拿起短矛，借着风势狠狠地刺穿了庆忌的身体。庆忌突然受此重创，竟然屹立不倒，反手抽出短矛，鲜血喷涌而出，迅速染红了船板。要离死死抓住矛柄，还想再刺。庆忌单手一使劲，将要离连人带矛提起，浸入河中，连浸三次，然后提上来，扔在甲板上。这时候，庆忌也因失血过多，快撑不住了。卫士们一拥而上，拿刀抵着要离。庆忌脸色苍白，不怒反笑，对左右说：“天下敢行刺我的人，恐怕只有这小子了！”卫士们想杀了要离，庆忌阻止道：“这是勇士啊，岂可一日而杀二勇士？我死之后，你们切不可为难他，让他回去复命。”
庆忌死后，要离果然被放走，庆忌的卫士还护送着一路南下。乘船渡过长江的时候，要离站在船头，默默无语，一副若有所思的样子。船到江心，他半是自言自语，半是说给旁人：“我牺牲了自己的老婆孩子来侍奉君王，是不仁；为了新君而杀死旧君的儿子，是不忠；受了人家的恩惠而侥幸活命，是不义。有这三条罪状，我哪里还有脸活在世上？”说完跳江而死。
要离刺庆忌的故事，在中国历史上流传很广，而且常常被引为信史，但严肃的历史学家一般认为编造的成分居多，甚至可能完全是出自杜撰。
不管怎么样，阖闾最终铲除了国内的反对力量和潜在威胁，坐稳了吴王的宝座。伍子胥也因此立功，成了阖闾的亲信。
据说，阖闾曾经问伍子胥：“寡人想要使吴国变得更加强大，称霸天下，您有什么建议？”伍子胥的反应是下跪，流泪，磕头，说：“下臣不过是从楚国流亡而来的外乡人，抛弃了自己的父兄，让他们死无葬所，魂无祭祀。在楚国获罪受辱来投奔大王，您不加以责备就万幸了，哪里敢参与政事？”阖闾心想，别装了，你做梦都想着利用吴国的力量来为自己报仇，怎么突然谦虚起来了？但嘴里说得依然很客气：“如果不是您，寡人现在还屈居人下。今天诚心向您请教，您怎么打起了退堂鼓呢？”伍子胥继续撒娇：“下臣听说给君王排忧解难的人，看似风光，其实危险。只要问题解决了，就会被君王抛弃。”阖闾一听，有点不耐烦：“您放心好了，寡人不是那种人。说正经事，吴国偏安东南，交通不便，沼泽众多，常闹水灾，国家无险可守，老百姓没有依靠，仓库里没有几颗存粮，田地都荒废在那里，该怎么办？”
伍子胥不敢再废话，老老实实回答：“治国之道，安君治民是上策。吴国的起步较晚，基础设施不完善，必须先修缮城池，加强守备，发展经济，整顿武库。”
阖闾很高兴：“寡人便将任务交给您了，大胆去干吧！”
伍子胥于是主持修建了吴国的首都，也就是后来的姑苏城。这座城的特别之处，不在于大，在于其因地制宜，暗合风水，借天地之气威慑邻国。据《吴越春秋》和《越绝书》介绍，伍子胥修建的姑苏城，其实是一大一小两座城。大城周长四十七里，设城门八座，水门八座。小城周长十二里，设城门三座，皆有门楼，分别位于西、南、北三个方位。小城的西门称为阊（chāng）门，因传说中的天门阊阖而得名，又名破楚门（楚国在吴国西面）；南门称为蛇门，门上有木蛇，头在北尾在南，象征着越国向吴国臣服（越国在吴国东南）。
姑苏城建好之后，吴国终于有了个像样的都城。阖闾又请来名匠干将为他铸造兵器。干将是吴国人，以善铸剑闻名于世，他的老婆莫邪也是铸剑高手，男女搭配，干活不累。夫妻二人接受阖闾的委托，要为他打造一把盖世神兵。他们使用上等好铁，采日月之精，集天地之华，炼了七七四十九天，竟然达不到沸点，无法使铁熔化。
干将很郁闷，心想碰到鬼了，不可能啊！莫邪也是百思不得其解，说：“您以善于铸剑而闻名天下，大王请您造剑，却是三月不成，难道是老天有意阻挠？”
干将垂头丧气道：“我也这是这么怀疑。”
莫邪说：“我听说自古以来，神物出现在世上，必须要有人点化，您是不是忘了这茬儿了？”
干将一拍脑袋：“是哦！当年我师傅造剑，也遇到过这种情况，最后他们夫妻两个都投入冶炉中，拿身体当燃料，才将金铁熔化。我们是不是少放了点什么？”说着脸上露出一丝古怪的笑容，直盯着莫邪看。
莫邪被他看得浑身不自在，说：“这有何难？”操起一把剪刀，刷刷剪下一把头发，又将手指甲剪下，一把扔在冶炉中。说来也奇，那火“腾”的一下就起来了。干将一看，有戏！连忙驱使童男童女三百人加炭鼓风。眼见火苗越蹿越高，那坨黑乎乎的金属物终于开始熔化。夫妻二人大喜，趁热打铁，日夜赶工，最终铸造出一对宝剑。人有夫妻，剑有阴阳，这对宝剑分别被名为干将、莫邪。干将略长，剑身装饰阳文；莫邪略短，剑身装饰阴文。
人干将留了点心眼，将剑莫邪献给了阖闾，偷偷留下了剑干将。阖闾是识货之人，一看这剑便喜欢上了，佩在自己身