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吴军隔江相望。
囊瓦是个草包，但不代表楚军中没有能人。左司马沈尹戌向囊瓦建议：“您留在这里监视吴军，不要让他们过河。我率领一支奇兵，从北边绕到敌后，焚毁吴军的战船，截断他们的后路。然后您再渡河进攻，我则从后方袭击，前后夹攻，必可大获全胜。”囊瓦答应了。于是沈尹戌引军北上，囊瓦坚守汉水。
沈尹戌这招很毒，如果囊瓦能够忠实地执行这一策略，吴军至少将陷入进退两难的困境。但是囊瓦手下有两员副将，一个叫武城黑，一个叫史皇，都劝囊瓦不要听沈尹戌的。
武城黑说：“吴军的战车以纯木制成，我军的战车包裹了皮革，虽然坚固，却不耐雨湿，长期暴露在外，容易脱落。如果长期呆在这里静坐，我们的优势就不存在了，不如速战速决。”
史皇说得更直接：“国人本来就爱戴左司马而厌恶您。如果这一次他成功焚毁吴军战船，切断吴军后路，战功就都是他的了，您更加抬不起头来。您一定要速战速决，否则即使打了胜仗也对您没有任何好处。”
史皇的话说到了囊瓦的心坎上。吴国进攻楚国，自是蓄谋已久，但是楚国的舆论认为，正是因为囊瓦贪婪，导致蔡国和唐国背叛，才引发吴国大举入侵。囊瓦急需一场军事上的胜利来平息非议。但是，如果这场胜利被归功于沈尹戌，对他来说则适得其反，还不如不胜。
囊瓦听从了武城黑和史皇的建议，率领楚军主力渡过汉水，寻找吴军决战。楚军自小别山一直摆到大别山（小别山、大别山均为淮南汉北之山，非湖北的大别山），声势极为浩大。
同年十一月，吴楚两军在柏举（今湖北省麻城）会战。开战的那天早上，阖闾的胞弟夫概请战：“囊瓦不仁不义，贪财好货，手下没有人愿意为他卖命。请让我当先锋，直取囊瓦中军，您率领大军紧随其后掩杀，必克楚军。”
阖闾没有答应。孙武也认为这样做太冒险，以他的军事理论，“胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。”这种战而求胜的仗，他是不愿意去打的。夫概遭到斥责，心里很不服气，出来后对自己的亲随说：“我们身为臣子，只要做得符合道义就行，不一定要听命于君王。为了攻入郢都，我今天就算是战死也在所不惜。”也不跟阖闾打招呼，带领部属五千人向楚军发动攻击。
事实证明，孙武是个理论家，而夫概是个实干家。当理论家瞻前顾后的时候，实干家已经勇往直前了。夫概没有任何战术，他只是认准了囊瓦所在的方向，将手中的宝剑一挥，五千人如同车轮滚滚，向楚国中军杀去。
囊瓦的中军果然像块豆腐，一碰即碎。
中军的溃败引发了楚国全军的混乱，还没等吴军主力上场，楚军便开始败退。等到阖闾明白发生了什么，楚军已经跑得只剩下背影了。他大喜，连忙发动全军追赶。
囊瓦跑得最快，而且跑得最远——他一口气逃到了郑国，确认吴国人不会再追上来才停下。史皇在乱军中战死。楚军在司马薳射的带领下，开始还算有序，退到了清发（水名，今湖北省安陆县境内），准备船只渡河。
吴军尾随而至。阖闾将要发动进攻，夫概说：“困兽犹斗，何况是人？如果逼得太紧，楚军怀有必死之心，有可能反败为胜。如果让他们先渡一部分，先上船的知道自己可以活命，没上船的就想着要上船，都不想作战了。这个时候我们再发动进攻，可以事半功倍。”
这一次，阖闾听从了夫概的建议。楚军船只有限，刚上去不到四分之一的人，吴军杀过来了。一时间，没上船的拼命向船上跑，上了船的急于开船，相互之间甚至拔刀相向，没等吴军靠近，楚军已经开始自相残杀起来，薳射根本弹压不住。吴军追到岸边，又一阵砍杀，楚军死伤无数。
薳射好不容易逃得性命，带领楚军残部渡过清发，又累又饿。眼看已是凌晨，料想吴军要收拾战场，应该没有那么快跟上，于是埋锅造饭。没想到饭刚煮熟，吴军杀到。眼看热腾腾的饭菜让吴军抢去饱餐一顿，楚军彻底崩溃了，有序地败退变成了四下逃散，薳射也被乱箭射中身亡。
这一战后，吴军长驱直入，抵达郢都城下。
有史以来，郢都第一次因为外敌入侵而紧闭城门。但是，再坚固的城门现在也抵挡不住吴国人了，因为楚军的主力已经消耗殆尽。侥幸活下来的，也斗志全无。唯一给吴军造成麻烦的，是沈尹戌的部队。他在息县听到囊瓦败退的消息，日夜兼程赶往救援，在雍澨（shì，今湖北省境内）与吴军大战一场，颇有斩获，然而寡不敌众，最终被吴军包围。沈尹戌在战斗中受伤，他命部下砍下自己的脑袋，免得被吴军得到他的尸首。
关键时刻，年轻的楚昭王倒是临危不乱。当时长江流域还有大象生活（直到战国年代也还有，秦之后逐渐绝迹），楚国宫中素有豢养大象的传统。楚昭王命人在大象的尾巴上绑上火绳，点燃后驱向吴军。吴军从来没见过这种“火象阵”，进攻势头为之一挫。趁着这个空当，楚昭王带着他的妹妹季芈（mǐ）和一批大臣冲出郢都，渡过沮水（今湖北枝江境内），又渡过长江，进入云梦（今湖北省中部）。
史墨预言吴国人终将进入郢都，果然变成了现实。然而，吴国人在郢都的表现，有点像李自成进了北京，让人不敢恭维。《左传》记载，“吴入郢，以班处宫”，也就是按身份高低，入住楚国的宫室。《吴越春秋》更说得明白：阖闾霸占了楚昭王夫人，伍子胥、孙武、伯嚭等人也分别霸占了囊瓦、沈尹戌等人的妻妾，以羞辱楚国。伍子胥和伯嚭对楚国有刻骨仇恨，做得出格便也罢了，孙武堂堂一代宗师也混水摸鱼，真是让人无语。
《列女传》对这段历史也有记述：阖闾进入郢都之后，将楚国后宫的女人一一奸淫。轮到楚平王的夫人、楚昭王的母亲、秦穆公的女儿伯嬴的时候，伯嬴坚决不从，拿着小刀说：“妾听闻，天子是天下的表率，公侯是国家的表率。天子没有规矩则天下乱，诸侯失去节操则国家危。夫妇之道，是人伦的基础，教化的起点。所以先王定下规矩，男女授受不亲，坐不同席，食不共器，以示区别。如果诸侯侵占人家老婆则削爵，卿大夫偷情则流放，士和庶人发生奸情则阉割。您身为一国之君，不做好表率，拿什么来教育自己的人民？妾还听闻，生而受辱，不如死得光荣。您不做好表率，就当不好国君；妾和您通奸，就没有脸活在这个世界上。一举而两辱，所以妾以死相抗，不敢承命。再说了，但凡男人搞女人，图的就是快乐。您只要再进一步，妾就自杀，您何乐之有？”阖闾听了，大感惭愧，默然退出——故事讲得有板有眼，然而经不起推敲。秦穆公死于公元前621年，至此一百多年，就算他晚年得女，伯嬴也是一百岁以上，有什么搞头！
《左传》还记载，阖闾的儿子子山抢先进入囊瓦的家里，屁股还没坐热，夫概叔叔来了。夫概喝了点酒，脸红红的，加上这段时间没休息好，眼睛也是红红的，直瞪着子山，一句话不说，就做了一个手势，意思是“你出去”。子山装作没看见，顾左右而言他。夫概大踏步走上来，一只手已经放在了剑柄上。子山的左右一看不好，连忙搭成一堵人墙，十几支长戈直指夫概，挡住他的去路。
夫概视而不见，直往前走。人墙被他逼着不断后退，一直退到子山前面，退无可退才停下。夫概轻蔑地看了看差不多顶到鼻尖的长戈，脸上露出一副高深莫测的笑容，然后伸出手指，轻轻地弹了弹其中一支。长戈发出一声悦耳的长鸣，夫概仰天大笑，转身离去。
半个时辰之后，夫概又回来了。这一次他带来了自己的部队，将囊瓦府团团围住。“你不走，我就赶你走。”他叫人传给子山一句话。夫概的五千名部下，本来就是吴军中的精锐，这次又立下赫赫战功，更是不可一世。子山掂量了一下自己的实力，乖乖让出了令尹府。
阖闾将这一切看在眼里，没有发表任何意见。
伍子胥终于如愿以偿，以征服者的身份进入了郢都。如果将首都沦陷作为一个国家灭亡的标志，他已经实现了当初“必灭楚国”的誓言。这种事情如果发生在现在，人们会将他称为汉奸，强烈批评他将个人欲望凌驾于国家利益之上，但是在当时，人们更多认为，他也许只是做了应该做的事。
真正的问题是，伍子胥对这个结果仍然感到不满足。他派人四处搜寻