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常州知州莫世忠为人宽广豁达，爱结交名流雅士，仁满天下爱民如子；不仅如此，他还很有远见和眼光。他做常州知州时，大力发展常州的农商，广开商埠。几十年下来，常州最繁华时，街市有二十多个，比天子之城临安还要热闹。在莫世忠的治理下，常州百姓安居乐业，城中处处皆欢颜，日夜笙歌不断。
在这种环境中成长起来的知州独子莫昶，看惯了繁华盛世，对于不断略边的北部少数民族所知甚少，更不会想到这个国家已经垂暮。他为人正如他的父亲，宽广豁达，爱结交文人雅士，所不同的是，他有着一般少年所特有的轻狂高傲，不羁性情。他从小文采卓然，被誉为常州第一才子；同时又因长相俊美，被称为常州第一美男子。
古来才子配佳人。常州是开放之城，秦楼楚馆林立。莫昶爱好交友，朋友无数，自然免不了经常出入这种烟花之地。
清明所打听来的这段莫昶的过去，就是出自一个名为流苏的青楼女子之口。当年，她是常州最热闹的青楼——碧霄楼的头牌。
据流苏讲，莫昶经常出入烟花之地，对每一个姑娘都很好，遇到有姑娘被欺负，总会出手相救，仗义疏才。姑娘们一旦有事，只要找他总能解决。同时，他也是一个真正做到了怜香惜玉的公子，就算是青楼里的风尘女子，他当做大家闺秀一般对待。他从不轻视下九流的人，不管你是什么出身，绝对一视同仁；再加上他一表人才，很多姑娘喜欢他。但他却只是万花丛中过，片叶不沾身，从未见他对谁倾心过。
流苏对莫昶印象最深的一件事，是一场惩治好色老头的闹剧。
当年流苏貌美绝伦，琴棋书画无所不通，艳名远播。不少男人为了一睹她的芳容，竟从千里之外赶来。即便如此，能在十步之内看到她的男人，也是少之又少。她每月十五都会在碧霄楼的大厅中弹琴，当天晚上，碧霄楼必定人头攒动，人潮拥挤到硕大的大厅，再也挤不下一个人。
那时，追求她的风流雅士、世家公子、富甲巨商比比皆是。其中，有一个六十多岁的富商，名叫付潜，虽然府中夫人太太不下数十人，但他好色成性，顶着一头白发，还来追求不到二十岁的貌美女子。
付潜为追流苏，出了大价钱，给她买了大量名贵礼物，但每次流苏都将礼物原封不动地退回。看这招不行，付潜又从老鸨处下手，大手笔贿赂老鸨。老鸨起初也不同意，但随着他不断加码，老鸨终于妥协，安排了几次他和流苏的单独会面。
每次会面，付潜都对流苏动手动脚。流苏心下不悦，只能托词把他赶走。这样几次之后，付潜性急，竟要为流苏赎身，还写了一首求爱诗给流苏：
卿似海棠红，我已梨花雪。但求鸳鸯寝，梨花压海棠。
这诗写得极尽淫亵，流苏看了，又气又恼，回诗一首：
暮春梨花谢，海棠犹未盛。休言鸳鸯事，时节已参差。
付潜看到这诗，认为流苏嫌弃自己年老，恼羞成怒，辱骂流苏身份低贱恬不知耻，放下话要让她好看。之后就有人频繁来碧霄楼骚扰滋事，或者往流苏的房间里乱扔污物。即使报官，也顶多抓到几个小混混，根本查不到付潜那里。
流苏为此苦恼不已，日渐消瘦。有姐妹看不下去，便将这件事告诉了莫昶。莫昶沉吟片刻，说：“此事交给我好了，保管让那付潜以后再也不敢来骚扰流苏姐姐。对付这种无赖之人，就要采用无赖的手段。”
于是莫昶去找流苏，跟她这样那样地说了一番，起初流苏怕把事情闹大，不敢照他说的做，但莫昶一拍胸脯保她没事，流苏犹豫了几天，最终还是答应了。
这月十五，又是流苏在碧霄楼大厅为众人献艺之时，照样人头攒动。莫昶提前托一位熟人把付潜也请了来，同时在大厅中布下了几枚棋子。
流苏演奏结束，莫昶跃到台上。因为他是知州公子，又爱好交友，人们几乎都认得他。他扬了扬手中的一纸书信，高声说：“相信今日来到这里的各位，都跟我一样，是慕流苏之名而来。或许诸位也跟我一样，私下里不知道为流苏写过多少诗。”
“莫公子写过诗？不妨念来听听！”台下有人起哄说。
莫昶谦虚一笑，说：“拙作不登大雅之堂。不过，今天我倒是很想跟各位诵读一首绝妙的情诗。这首诗，就是某个和你我一样仰慕流苏美貌之人写的。”
“什么诗词？”台下议论纷纷。
莫昶打开手中的书信，正要读，流苏慌忙走近他，按照之前安排好的，说：“莫公子，请不要这样。那位恩客写这首诗，也是出于对我的一片情意。”
“流苏姐姐，我看都看了，也拿到手了，你今天是阻止不了我了。”莫昶从她身边抽出身来，对台下大喊：“大家说，我要不要读出来？”
已经安排好的棋子高喊：“读来听听。”
“可是……”流苏又去拽莫昶的袖子。
莫昶抽出手，高声诵读道：“卿似海棠红，我已梨花雪。但求鸳鸯寝，梨花压海棠。”
“他娘的，哪个老色鬼写的！”
“癞蛤蟆想吃天鹅肉！”
“恶心！”
“太不要脸了！”
台下叫骂声不断。
莫昶斜眼去看付潜。
只见付潜脸上一阵红一阵白，低下头缩着脖子就往门口走，准备开溜。
莫昶抓住时机，高声说：“付老爷，付老板，怎么这就要走了？”
早已安排在台下的托儿立刻说：“写这龌龊诗的八成就是他吧，他可是众所周知的老色鬼啊！”
有人哄笑。
付潜赶忙辩解说：“不是，不是我！”
“我看就是你！”第二个托儿说。
“真的不是我！”付潜装作一脸无辜的样子说。
“谁相信啊？要么你发个毒誓吧，如果是你，就这辈子再也睡不了女人、下辈子当太监！”第三个托儿说。
付潜顿时脸色煞白，在众目睽睽之下，只能说：“真的不是我写的。”
“那你发誓啊！”那个托儿又说。
付潜被逼无奈，只能说：“若是我写的，我就……我就……”
“看吧，我就说这淫诗是他写的，都这么一把年纪了，还想老牛吃嫩草！”那个托儿尽职尽责地说。
无数人以鄙夷的目光看着付潜，哄笑起来。
付潜实在下不来台，只能低声说：“若是我写的，我就这辈子再也睡不了女人，下辈子当太监！”
听他终于说了这句话，莫昶想也帮流苏出了一口恶气，就说：“大家别再乱猜了，不过是一首诗而已，大家笑一笑，也就过去了，何必计较这么多呢。我只是想说一句，流苏姐姐漂亮善良，谁若想占她便宜或与她为难，就是与我莫昶为难，我绝对会让他好看！”他这话说得义正言辞，火药味十足，厅中顿时安静了下来。
“我们愿意保护流苏姑娘。”台下有人说，接着无数人应和。
流苏站在台上，感动地不断抹泪道谢。
之后人们渐渐散去，莫昶看着付潜灰溜溜地离开后，才准备走人。这件事情之后，付潜再也没在碧霄楼出现过，他生意的重点也从常州转移到了其它城市，他本人在常州待的时间也越来越少。
那晚，就在莫昶为流苏出了一口恶气准备离开碧霄楼的时候，流苏的侍女来找他，说流苏有请。
来到流苏的房间，莫昶发现流苏盛装恭迎他。
她手持酒壶，为他斟了一杯酒，柔声说：“莫公子请坐。”
看到眼前的情景，莫昶立刻会意，明白流苏应该是想陪侍他过夜，用自己的身体回报他。他知道流苏向来是只卖艺不卖身的，如果今晚自己留下来了，应该就是她的第一个男人了。
流苏是天下少见的美人，不知道有多少男人对她倾心，但是莫昶并未入座，他一拱手说：“流苏姐姐是要回报我吗？你太客气了。天色已晚，莫昶不方便在此留宿。”