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旭子不相信韩世萼的用兵能力真的如传说中那么强。并且，对方的名气越大，越令他心里升起跃跃欲试的念头。从军之后，他已经接触过一些有名望的贵胄子弟，如李建成、宇文士及等。经验告诉他，这些人除了对官场风云的洞察力敏锐一些外，其他方面，和自己差不多。他们也有擅长和不擅长的方面，也有胆怯和失去冷静的时候。面对危机时也会惊慌失措，冷汗直流，无论外在表现和内心感受，普通的什么样，他们也什么样。
“如果我在野战中击败韩世萼！”李旭忍不住幻想，目光就像少年时在书院，总是希望取得比同门师兄更好的成绩般热烈。他不畏惧韩世萼的名头，至于对方的家世，如果不是雄武营主动攻击他，而是他带着叛军追杀过来，韩氏家族再不讲理，也不能要求雄武营挨打不还手吧？
抱着这种心态，他带领着雄武营疯狂赶路。沿途每天都有人和战马支持不住掉队，但剩下的士卒却越来越精干。开始长途奔袭的第六天傍晚，雄武营终于在一个名叫安阳的小县城内停下了脚步。此地距离黎阳只有一百多里路，距离汲县渡口也不到二百里。大军的行踪，已经无法继续隐藏，所以李旭和宇文士及干脆让士兵们进入县城，好好地养精蓄锐。
新一天到来后，雄武营分成两部分。主力兵马偃旗息鼓，沿安阳至黎阳的官道悄然行军。另有三百多名身体状态已经无法参加战斗的士兵由别将李安远带领，打着雄武营的旗号继续向汲县渡口赶路，摆出一幅即将攻取汲县，切断黄河南北两岸叛军联系的姿态。
当大军经过汤阴县时，宇文士及和李旭发现自己的疑兵之计实属多此一举。敌军不会上当的原因不是由于其主将多聪明，而是自安阳致永济渠之间的宽阔地域，除了几个孤零零的堡寨和四门都用石块塞起来的汤阴城外，基本上已经没有了人烟。没有人烟的地方，自然也不会有叛军的斥候和细作在附近隐藏。大军行动被泄漏的可能更是无从谈起。
实际上，即便杨玄感真的在那些已经没有人居住的村庄里埋伏下细作，那些人也分辩不出雄武营是官军，还是响应杨玄感号召从附近赶往洛阳助战的土匪。自从杨玄感在黎阳举起了“义旗”后，河南诸郡隐藏在深山野岭的土匪马贼全都下了山。这些人打着“为天下解倒悬之急”的旗号，四下劫掠，逼良为盗。不到一个月，各自的队伍就都膨胀了数十倍。其中规模最大者如韩相国部，人数已经达到十多万。即便那些规模稍小些的，人马数量也在一万之上。
经历连续数日的长途行军，此刻李旭和宇文士及二人麾下的士卒还有五千出头。比起横行乡里的土匪流寇的规模来，他们简直就是一股微不足道的小马贼。外表上，这伙人除了战马的数量多一些外，也的确看不出与流寇有什么区别。特别是身上那身脏兮兮的铠甲，还没有叛军身上的帆布甲光鲜。附近规模大一点的绺子发了财都知道弄些锦缎来，给头目们做件干净整齐的绵甲、战袍，而这些叫化子般邋遢的骑兵，却自称是大隋官军，问天下谁人敢信。
李家集、蒋家寨、周家庄，先后有三四个结寨自守的村落看到雄武营后就点起了报警的狼烟。他们把官军当成了土匪，用长弓大弩远远地问候。最令人哭笑不得的是汤阴县，见到雄武营靠近城墙，该县县令先是命人向城外射了一通乱箭。然后亲自登上城楼，请教前来打劫的好汉们需要多少孝敬才肯离开，如果数量合适的话，汤阴县令愿意出自己的家产为百姓谋条活路。如果数量太多，汤阴县就宁愿战到最后一个男人倒下。
李旭和宇文士及也没时间跟这些人解释，带着弟兄们绕城而过。在汤阴县东南五里外，众人穿过横跨永济渠的浮桥，转道向南。
“见过糟蹋东西的，没见过这么糟蹋的！”张秀嘟嘟囔囔，将数日前周大牛描述上谷郡百姓的话原封不动地还给了周大牛。他这样说倒不是因为小肚鸡肠，黎阳附近的风貌确已经不像人间。如果把上谷郡麦子熟了没人收的景象称作凄凉的话，黎阳周围地区只能用惨不忍睹来形容。
到处是被践踏成荒地的农田，到处是被焚毁的房屋。有些瓦片和砖墙还呈青黑色，仿佛大火刚刚被雨水浇灭后不久。有些土坯却已经被风雨弄酥了，断裂处又长出茸茸的新绿来。
“我，我们汝南郡的土比这肥，人，人也比这心善，也比这的人爱惜粮食！”周大牛脸红脖子粗地替自己的家乡人辩解，“不信你问小六，他就住我家隔壁，知道我们汝南人的秉性！”
他把头转向同伴求援，素来与他交好的钱小六却不肯再为大牛打马虎眼。南岸各地的乱兵比北岸各地还多，据晚上在中军帐外偷听来的消息，韩相国的队伍已经攻取了阳武、原武、封丘等地，眼下正奉杨玄感的将令攻取襄城。襄城附近土匪流寇纷纷响应，焚毁村寨无数。而汝南距离襄城不过百里，杨相国的兵马虽然打着“替天行道”的旗号，可杀人和烧房子也是他们眼中天道的一部分。
“反正我们汝南人就是心好！地方也富庶！”周大牛无奈又焦急地低吼。叛军们做的事情和雄武营在辽东对高句丽人做下的事情一摸一样。都是肆无忌惮地破坏，所过之处，唯剩焦土。周大牛不知道自己的家乡已经变成了什么模样，他忽然发现自己十分渴望战斗。不是为了建功立业，也不是为了炫耀。
他想让自己的家乡恢复安宁。虽然安宁的日子里，大多数人都过者饥一顿，饱一顿的窘迫日子。但至少大多数人能够活着，不像现在这样无处容身。周大牛迫切地向被弟兄们围在中间的主将看去，从对方眼中，他看到了同样的焦急和愤怒。
李旭的眼睛早就急成了血红色。在辽东纵兵破坏时，他心中没有任何负担，甚至带有某种复仇的快意。而此刻看到杨玄感的叛军以同样手段对待自己的同胞，他不觉出离了愤怒。
“夫子会不会已经死在乱军中了？”这个想法令李旭心中一个劲儿地冒烟。如果夫子在杨玄感身边，他应该不允许眼下的惨剧发生。在旭子的记忆中，授业恩师杨夫子是个善良且具有同情心的智者。有他辅佐，杨玄感应变不会残害百姓才对。可事实不像他猜测得那样简单，号称要“解民倒悬”的杨玄感杀起自己的同胞来，并不比杀外寇来得手软。如果他们杀人的原因是为了夺取补给，这种罪恶还可以原谅。但事实上，黎阳仓里的粮食够乱军吃上好几年，叛军对周围村寨的洗劫，纯粹是为了发泄！
乱兵如匪，旭子深刻地体会到了古人用词的准确。自从过了永济渠，空气中就一直弥漫着或浓或淡的恶臭味道。他清楚这种味道的来源，去年前往马砦水送粮时，那些被高句丽人垒城骨宝塔的人头上就散发着类似的味道。
这种味道一次次冲撞着他的理智，几度将手伸向黑刀，他又强忍着怒火将手扯开。距离叛军的老巢已经很近了，将士们不能再像前几天那样急行军。他们需要慢慢前行，在行军途中恢复近日来消耗掉的体力。
“理由都会很动听，包括抢劫和杀人！”宇文士及尽力用平和的语言安抚主将的情绪。他也被杨玄感的作为惊呆了，虽然那些百姓在他这种世家出身的子弟眼中贱若蝼蚁。可如果蝼蚁们如果都死绝了，接下来要饿死的就是蚁王、蚁后和蚁兵。同一个蚂蚁窝遭了灾，大伙谁都跑不掉。
“希望他们将来有勇气面对自己造的孽！”李旭喃喃地回了一句。他不想再为生擒某些人或阵斩某些人再费心思了。除了恩师杨夫子外，这些人都该死。不管他们是谁的儿子，家族曾经为大隋立下过什么功劳。
就在他感觉到自己整个人都要被怒火烧焦了的时候，在距离目的地五里左右，斥候发现了敌军的旌旗。
“呜——呜——呜！”警报声接连从远方传来，旭子带住了战马，右手握住了渴血已久的黑刀。
呜呜呜，警报声越来越急，折磨着人的精神。派往前方的斥候陆续跑了回来，除了校尉李孟尝直接冲向中军外，其他人都远远地避开本军正面，打马向侧翼绕去。跟在斥候带起的烟尘后，是一股巨大的烟柱，遮天蔽日。
“敌军出城迎战，大概三万余人，打得是黎阳郡守的旗号，基本全是步卒，有少量战马，不到百匹！”李孟尝气喘吁吁地�